“殿下，請節哀。”
“夠了。法恩，我在此時此地見你，不是讓你來和那幫蠢貨一樣說空話的。我沒時間悲傷，何談節哀。”索斯坐在父親常用的書桌之後，擺弄著納瑞格國王曾經用過的東西，表情凝重，“坐吧，這裏沒有外人，不必拘謹。”
被他叫來的老廷臣略一遲疑，自己找了張椅子坐下：“殿下，大家都能理解您的心情，但無論出於什麼原因，此時你都應當呆在先王遺體邊，哪怕是做樣子……”
“我明白，等這次會麵結束，我會去按規矩做的。”年輕的王子抬手阻止了老人繼續囉嗦：“但比起守靈，還有更重要的事情。父王生命中的最後幾年，一直在惶惶不安中度過。從考慮‘如何保全納瑞格的中立地位’，到努力‘維護國家主權的獨立完整’，再到發現事不可為繼續退讓降低目標，最後竟隻能為國民的財產和生命安全放棄一切。等到皇帝派遣的監督者到來，日夜盯著他一舉一動，他終於支撐不住而倒下，父王心力交瘁而死，是帝國逼死了他，殺父之仇，不共戴天。”
老廷臣的表情毫無波動，默默看著年輕的王子：“可以這麼說，但請勿衝動。”
“我沒有衝動！”年輕的王子強抑怒火：“我很清醒冷靜！沒錯，米德蘭正處於上升期，它的崛起已經無法阻擋，我不能以卵擊石！這些話我自己也對父王說過，但我該等嗎？現在納瑞格還勉強保持著自治，等父王的死訊傳到皇帝耳中，他必然會加快控製這個國家的步伐。很快，法律將被修改，軍隊將不再受我們控製，財政將得到監管，行政會由帝國遙控……”
他深吸口氣，繼續憤然道：“稱臣隻是緩兵之計，決不能弄假成真！否則，當帝國衰弱的那一天來臨，它說不定都可以宣布納瑞格自古以來就是它領土了，到那時候，我或者我的後代，到底是帶領‘納瑞格王國’的子民們奮起反抗複國，還是在攛掇‘納瑞格省’的不安分子們揭竿造反，製造分裂？”
“很遺憾，殿下，但您應當學會看清現實，並接受它。”
……
“法恩，你老了。”一陣漫長的沉默後，王子搖搖頭輕歎口氣：“再也不複當年的銳氣了。”
“世上有銳氣十足，也有年老謹慎的大臣，但沒有既年長謹慎，又銳氣十足的大臣。”老人同樣微歎了口氣：“如果殿下認為老臣已經沒用了，可以換一個，我有幾個人選推薦……”
“別提這個，法恩，別提這個了。”索斯搖搖頭，看著麵前的老人，往昔回憶浮現在眼前，心中一軟：“你老了，但依舊能幹，我暫時還不能離開你。你要我看清現實，那就來聽聽我的主意吧，別發表意見，聽，然後執行。”
“遵命，殿下。”
“堡壘總是從內部攻破的，我們唯一的複國希望，就是讓帝國陷入混亂，從中尋找機會。”王子堅定地說，“現在米德蘭正準備在境內南方用兵，而我，多年來滿世界散財，埋下了無數棋子。其中不但有北方諸國和帝國軍方，也暗中與迦克族搭上了線。軍中的人，我一麵讓他設法拖延大軍的節奏，一麵則將他傳來的情報暗中交給迦克族人，讓叛軍做好應對準備。再加上一些隱秘渠道的資金物資支持，我要讓這場平叛戰爭成為一個泥潭，牽製帝國的大量實力，進而變為它的墳場。”
“恕老臣直言，迦克族隻靠著一股野蠻勁和些許叢林地利，根本沒有成為‘泥潭’的實力。若當年我們納瑞格上下君臣一心，眾誌成城，做好戰爭的準備且下定與入侵者拚個魚死網破的決心，興許還有做這‘泥潭’的資格，但一個南蠻之地的化外部落……恐怕帝國大軍抵達，不過幾周便會被連根拔起變為曆史。隻怕到時殿下與他們往來的證據被發現，還會陷入被動。”
“我沒有親自參與，做的也很隱秘，就算有心人去查，也隻會順藤摸瓜找到已滅亡的安德魯王國‘餘孽’頭上去。這回我被放回來見父王最後一麵，不就證明帝國統治者對我毫無疑心麼。”王子信心十足地說，眼前忽然浮現起那俏麗的身影，想起什麼，輕蔑一笑:“我天天與凱爾·羅斯那家夥最愛的‘帝都之花’待在一起，隻怕他急得要死恨不得早些趕我回來，哪裏會疑心我有所謀劃？”
“帝都之花？佛斯特公爵的女兒？”老人聽說過這個詞，疑惑片刻，臉色大變竟從椅中騰一下站起來:“殿下，在這人為刀俎我為魚肉的當口，您應極力降低存在感才對，怎能整日拋頭露麵，出現在皇帝視野中與他搶女人？紅顏禍水，自古如此!”
“確實是禍水，卻不會是我的……這回溫維半年遊，我發現了些很有趣的跡象，很想與你分享下。”王子眯起眼，眸中閃過些許異芒:“以往，我們一直以為，佛斯特家族能擁有上溫維的封地，是因為受君王寵愛。但現在我發現情況並非如此，法恩，如果你是皇帝，看上了一名公爵的女兒，會怎麼辦？”