桓溫帥步騎五萬伐前燕，燕主暉求救於秦。秦主堅遣鄧羌救燕，與溫戰於枋頭，不利，奔還燕。吳王垂帥八千騎追之，及溫於襄邑，大破之。溫深恥喪敗，乃歸罪於袁真，奏免為庶人。真不服，表溫罪狀。朝廷不報，遂據壽春，叛降燕。及秦滅前燕。大司馬溫拔壽春，獲袁真子瑾斬之。桓溫恃其才略位望，陰蓄不臣之誌。嚐撫枕歎曰：“大丈夫不能流芳百世，亦當遺臭萬年。”溫欲先立功河朔，以收人望，還受九錫。及枋頭之敗，威名頓挫。既克壽春，謂參軍郗超曰：“足雪枋頭之恥乎?”超曰：“未也。”“然則奈何?”超曰：“明公不能為伊霍之舉者，以無大威權鎮壓四海也。”溫深以為然，遂與之定議。乃詣建康，宣太後令，廢帝奕為東海王，迎元帝少子會稽王昱立之，是為太宗簡文帝。帝奕在位六年而被廢，後得善終。溫威勢日盛，詔進溫丞相大司馬，留京輔政。溫固辭，仍請還鎮姑熟。帝在位二年崩，太子曜即位，是為烈宗孝武帝。桓溫入朝，都下洶洶，或雲欲誅王謝。因移帝室，王坦之甚懼，流汗沾衣，倒執手板。謝安神色不變，從容款曲，與溫語移日。溫嚐以郗超為謀主，至是延見朝臣，使超臥帳中聽其言，適風動帳開。安笑曰：“郗生可謂入幕之賓矣。”溫有疾，還姑熟，疾篤，諷求九錫，安與坦之故緩其事。時天子幼弱，外有強臣，安與坦之盡忠輔衛，卒安晉室。及大司馬桓溫卒，溫以世子熙才弱，使弟衝代領其眾。衝稱溫遺命，以少子元為嗣，時方五歲。衝既代溫居任，盡忠王室，以謝安素有重望，以揚州讓安。桓氏宗族莫不苦諫，衝處之淡然。
時秦主堅並吞各國，日漸強盛，用兵寇晉梁、益二州，遂取成都，朝廷方以秦寇為憂。詔求文武良將，可禦北方者。謝安以兄子元對。詔以元監江北諸軍，鎮廣陵。元得劉牢之等為參軍，戰無不克，敵人畏之。秦主堅會群臣於太極殿，謀大舉伐晉，群臣皆以為未可，惟慕容垂、姚萇心懷異誌，勸之伐晉。陽平以苻融以福德歲星在吳，天道不順，諫之甚力。堅曰：“以吾之眾，投鞭於江，足以斷彼之流，擊之猶疾風之掃秋葉耳。”堅所幸張夫人，亦諫。堅曰：“軍旅之事，非婦人所知。”堅令陽平公融，督後將軍張蠔、冠軍將軍慕容垂等帥步騎二十五萬，又以姚萇為龍驤將軍，督益、梁二州諸軍為前鋒。堅帥戍卒六十餘萬，騎二十七萬，旗鼓相望，前後千裏，為後繼以伐晉。晉令謝石、謝玄率眾八萬拒之。秦兵至潁口，兵既盛。都下震恐。元入問計於謝安，安夷然答曰：“已別有旨。”既而寂然。桓衝深以根本為憂，令精銳三千入援京師。謝安固卻之，曰：“朝廷處分，兵甲無闕，西藩且留以為防。”衝歎曰：“今大敵將至，謝安乃遊談不暇，遣諸不經事之少年拒之，吾其為左衽矣。”秦將軍梁成帥眾五萬屯洛澗。謝石、謝玄去洛澗二十五裏而軍，憚成不敢進。苻融遣晉舊臣朱序來說謝石、謝玄等使降。序私謂石等曰：“若秦百萬之眾盡至，此誠難與為敵。今乘諸軍未集，宜速攻之，若敗其前鋒，則彼奪氣，遂可破也。”石等從序言。謝玄令劉牢之率精兵五千趨洛澗，梁成阻澗為陣以待之。牢之直前渡水攻成，大破之，斬成。分兵斷其歸路，秦步卒崩潰，爭赴淮水，士卒死者一萬五千人。石等諸軍水陸繼進，秦主堅與陽平公融登壽陽城望之，見晉兵步伐嚴整，又望見八公山草木，皆以為晉兵。顧謂融曰：“此亦勁敵，何謂弱也?”憮然始有懼色。秦兵逼淝水而陣，晉兵不得渡。謝玄遣使謂平陽公融曰：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎?”秦諸將皆曰：“我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全。”堅曰：“但引兵少卻，使之半渡，我以鐵騎蹙而殺之，無不勝矣。”融亦以為然，遂麾兵使卻。朱序在陣後呼曰：“秦兵敗矣。”從聞之，不知其實，相傳以為果敗，眾遂大潰，不可複正。謝玄、謝琰、桓伊等引兵渡水擊之。融馳騎略陣，欲以止退者，馬倒，為晉兵所殺。玄等乘勝追擊，至於青岡，秦兵大敗，自相踐踏而死者，蔽野塞川。其走者聞風聲鶴唳，皆以為晉兵且至，晝夜不敢息，早行露宿，加以饑凍，死者十七八。朱序與張天錫皆奔還晉。秦主堅中流矢，單騎走秦，遂因而亂亡，詳見二十四回。桓衝聞謝玄等成功，自悔失言，慚恨成疾而卒。時北方大亂，而江左獨偏安無事。帝溺於酒色，迨謝安諸人卒後，委政於琅琊王道子。道子亦嗜酒，日與帝酣歌為事。又崇尚浮屠，窮奢極多，所親昵者僧尼，近侍弄權，賄賂公行。長星現，自須女至於哭星，帝心惡之，於華林園舉酒祝之，祝曰：“長星，吾勸汝一杯酒，自古豈有萬年天子耶?”帝嗜酒，流連內殿。張貴人寵冠後宮，年近三十，帝戲之曰：“汝以年亦當廢矣，吾意更屬少者。”已而醉，寢清暑殿。貴人使婢以被蒙帝麵而弑之。帝在位二十四年。貴人重賂左右曰：“因魘暴崩。”時太子暗弱，會稽王道子昏荒，遂不複推問。
太子德即位，是為安帝，道子進位太傅。安帝幼而不慧，口不能言寒暑，饑飽不辨，飲食寢興，不能自主。母帝琅琊王德文，常侍左右，為之節製。初，烈宗武帝患母弟道子驕恣專權，以王恭都督青、兗等州諸軍事，殷仲堪都督荊、益、寧州軍事，以暗製之。桓溫子桓玄自負才地，以豪傑自居朝廷，疑而不用，拜太子洗馬，出為義興守，玄鬱不得誌，歎曰：“父為九州伯，兒為五湖長。”遂棄官歸家，居江陵，使勢豪橫，士民畏之。殷仲堪以桓氏累世臨荊州，禮而用之。時王國寶與王緒依附會稽王道子，而惡王恭。恭遣使與殷仲堪謀誅國寶等，桓玄亦說仲堪，興晉陽之甲，以除君側之惡，仲堪然之。上表罪狀王國寶及王緒，興兵討之。道子欲求姑息，乃賜國寶死，斬緒於市，遣使謝恭。恭乃罷兵還京口。未幾，王恭複興兵反，約毀仲堪、桓玄同反。玄陷江州，加會稽王道子黃鉞，討王恭。時恭仗劉牢之為爪牙，而以部曲將遇之。牢之負才懷恨。會稽王道子之子元顯知之，遣人說使叛恭，事成，授以恭位號。牢之從之，執恭以降，斬之，以牢之都督青、兗七州軍事。道子又以重利啖桓玄及楊佺期，使討殷仲堪。玄與佺期等雖喜於朝命，而資仲堪兵勢，不得不與之合，乃聯名上疏，申理仲堪無罪。乃以桓玄為江州刺史，複以殷仲堪為荊州刺史，敕使回軍。殷仲堪恐桓玄跋扈，乃與楊佺期結婚為援，玄引兵擊殺仲堪，與佺期克荊、雍二州，求領荊、雍、江三州牧。朝廷不能違。朝廷以會稽世子元顯為揚州刺史，顯性苛刻，生殺任意。
孫恩因民心騷動，自海島帥其黨攻陷會稽，殺內史王凝之，自稱征東將軍。表奏會稽王道子及世子元顯之罪，請誅之。於是內外戒嚴。朝廷加道子黃鉞，命元顯領中軍，命徐州刺史謝琰兼督吳興、義興軍，以討孫恩。劉牢之亦發兵討恩，拜表輒行。琰與牢之轉鬥而前，所向每克。初，彭城劉裕勇健有大誌，以賣履為業，好樗蒲，為鄉間所賤。劉牢之擊孫恩，引裕參軍事，使將數十人覘賊，遇敵數千人，即迎戰擊之，從者皆死，裕墜岸下。敵臨岸欲下，裕奮長刀仰砍殺數人，乃得登岸，仍大呼逐之，敵皆走，裕所殺傷甚眾。劉敬宣怪裕久不返，引兵尋之。見裕獨驅數千人，鹹共歎息，因進擊敵，大破之，斬獲千餘人。孫恩聞劉牢之引兵濟江，驅男女二千餘口逃入海島。朝廷以謝琰為會稽太守，琰不為武備。孫恩複攻會稽，太守謝琰敗死。恩轉攻臨海，朝廷大震，令兵討之，不克，以劉裕為下邳太守，討孫恩於鬱州，大破之。孫恩複攻，臨海太守景辛擊破之。恩所掠三吳男女，死亡殆盡，恩赴海死。其黨從死者以百數，謂之水仙。餘眾數千人，推恩妹夫盧循為主。循神采清秀，雅有才藝，而誌存不軌。桓玄欲撫安東土，以循為永嘉太守。循雖受命，而寇暴不已。桓玄表其兄偉為江州刺史，鎮夏口。司馬刁暢為輔國將軍鎮襄陽。令其將皇甫敷、馮該戍隘口，厲兵訓卒，專伺朝廷之隙。數使人上己符瑞，又致箋於會稽王道子，追論王恭之事，元顯大懼。張法順謂元顯曰：“桓玄始得荊州，人心未附，若使劉牢之為前鋒，大軍繼進，玄可取也。”元顯以為然，會武昌太守庾楷使人自結於元顯，請為內應，元顯大喜。遣法順至京口說牢之，牢之以為難。法順還謂元顯曰：“觀牢之言色，必貳於我，不如召入殺之，不爾敗人大事。”元顯不從，大治水軍，以劉牢之為前鋒，譙王尚之為後部，討桓玄。玄聞之大驚，遂舉兵反。玄兵至姑熟，劉牢之叛附於玄，元顯軍潰，玄入建康，自為太尉，總百揆，殺元顯及譙王尚之等。以劉牢之為會稽內史。牢之曰：“如此殆奪我兵，禍其至矣。”於是大集僚佐，議據江北以討玄。參軍劉襲曰：“事之不可者，莫大於反。將軍往年反王恭，近日反司馬元顯，今複反桓玄，一人三反，何以自立?”語畢，趨出，僚佐多散走。牢之懼，帥部曲北走，至新州，縊而死，道子等皆死。