初，帝之起兵晉陽也，皆秦王世民之謀。帝謂世民曰：“事成當以汝為太子。”及為帝，將佐亦以為請，世民固辭而止。太子建成喜酒色遊畋，齊王元吉多過失，皆無寵。秦王功名日盛，帝嚐有意以代建成，建成內不自安，乃與元吉協謀，元吉欲先殺世民，複殺建成而代之。乃相與共傾世民，曲意事諸妃嬪，以求媚於上。世民獨不事之。由是諸妃嬪爭譽建成、元吉，而短世民。時世民、元吉皆居別殿，與上及東宮皆晝夜通行，無複禁限，相遇如家人禮。太子令秦、齊王教，與詔敕並行，有司莫知所從，唯據得之先後為定。世民以淮安王神通有功，給田數十頃。張婕妤求之，手敕賜之。神通以教給在先，不與。婕妤訴於帝，帝怒，以責世民，複謂裴寂曰：“此兒久典兵在外，為書生所教，非複昔日子矣。”秦王每侍宴宮中，思太穆皇後早終，不得見帝有天下，或欷獻流涕，帝不樂。諸妃嬪曰：“陛下春秋高，宜相娛樂，而秦王如此，正是憎嫉妾等。陛下萬歲後，妾母子必無孑遺矣。皇太子仁孝，陛下以妾等子母托之，必能保全。”高祖為之愴然。時帝於竇後所生四子之外，又生十八子，由是無意易太子，待世民日疏。而待建成、元吉日親矣。世民從上幸元吉第，元吉伏甲欲刺之。建成見尉遲敬德、秦叔寶在外，乃急止之。突厥屢寇關中，上欲遷都避之。世民曰：“戎狄為患，自古有之。陛下聖武龍興，奈何欲遷都以遺四海羞?臣忝備藩維，願假數年之期，請係頡利之頭，致之闕下。”上曰：“善。”建成與妃嬪共譖世民曰：“突厥雖屢為邊患，得賂則退。秦王外托禦侮之名，實欲內總兵權，成其篡奪之謀耳。”上大怒，召世民責之，不解。會有司奏突厥入寇甚急，上乃改容勞勉，詔世民、元吉將兵出幽州以禦之。上每有寇盜，輒命世民討之，事平之後，猜嫌益甚。世民、元吉與頡利突利二可汗遇於幽州，元吉見其兵盛，大懼，不敢出。世民獨帥騎馳詣頡利曰：“國家與可汗和親，何為負約?我秦王也，可汗能鬥，請獨出與我鬥。”又遣騎前告突厥曰：“爾往與我盟，有急相救，今乃引兵相攻，何無香火之情也?”頡利見世民輕出，又聞香火之言，疑突厥與世民有謀，突厥又疑頡利與世民有謀，乃相與請和，與盟而去。
丙戍九年六月丁巳，太白經天，世民既與建成、元吉有隙，建成於夜宴進酒，世民飲之未盡而倒，淮安王掖世民還，咯血數升，急解之，得愈。上臨幸視疾，因語世民曰：“爾兄弟終不相下，同在京師，忿閱且深，爾宜往洛陽，分陝以東悉主之，許建天子旌旗。”建成、元吉相與謀曰：“秦王若至洛陽，不可複製，不如留之長安，則一匹夫，取之易矣。”乃令人上封事，言秦王左右，聞往洛陽，無不喜躍，觀其誌趣，恐不複來。帝乃中止。建成、元吉以秦府多驍將，欲誘之使為己用，密以金銀器一車，贈尉遲敬德。敬德辭不受，以告世民。世民曰：“公心如山嶽，雖積金至鬥，知公不移。元吉乃譖敬德於上，將殺之。世民固請得免。房玄齡、杜如晦勸世民行周公之事。建成、元吉亦日夜與後宮譖訴世民於上，上信之。元吉密請殺秦王。上曰：“彼有定天下之功，罪狀未著，何以為辭?”元吉曰：“但應速殺，何患無辭。”上不應。會突厥入塞，建成薦元吉將兵擊之。元吉請秦府驍將秦叔寶、尉遲敬德、程知節、段誌元同行，簡秦府精兵悉隸麾下，徙房玄齡、杜如晦等不得在秦府。東宮官王晊密告世民曰：“太子語齊王，吾與秦王餞汝於昆明池，使壯士拉殺之，盡殺秦叔寶等，遣人說上授我以國，而立汝為太弟。”於是長孫無忌、高士廉、尉遲敬德等請世民決計。世民命卜之幕僚。張公謹自外來見之，取龜投地曰：“夫卜以決疑。今事在不疑，尚複何卜?”
己未，太白複經天，太史傅奕密奏太白見秦分，秦王當有天下，帝以其狀授世民，於是世民密奏建成、元吉與張婕妤、尹德妃及與諸後宮淫亂狀，且曰：“臣於兄弟，無私毫負，今欲殺臣，以為世充、建德報仇。”上省之，愕然曰：“明當鞫問，汝宜早參。”庚申，世民將入朝，夜享將士，長孫後親為行酒，士皆感奮願死。世民遂帥長孫無忌等入，伏兵玄武門。張婕妤竊知之，密告建成。建成、元吉覺變，即跨馬東歸宮府。世民從而呼之，元吉惶悚，引弓三射不能彀。世民一箭射殺建成，再中元吉墜馬。世民馬驚逸入林下，為木枝所掛，墜不能起。元吉遽至，奪弓將扼之，尉遲敬德將七十騎繼至，躍馬叱之。元吉欲趨武德殿，敬德追射殺之。東宮及齊府兵乃鼓噪欲攻秦府，敬德持建成、元吉首示之，宮府兵皆潰。上謂裴寂等曰：“不圖今日乃見此事。”蕭瑀、陳叔達曰：“建成、元吉嫉秦王功高望重，共為奸謀，今秦王已討而誅之，秦王功蓋宇宙，率土歸心，陛下若處以元良，委之國務，無複事矣。”上曰：“善，此吾之夙心也。”遂立世民為皇太子。又詔自今軍國重事，無大小悉委太子處決，然後奏聞。殺建成諸子承道、承德、承訓、承明、承義等，殺元吉諸子承業、承巒、承獎、承裕、承度等。元吉妻楊氏，美麗無比，素與長孫後善，嚐諫止元吉無與世民為仇，至是親至世民宮中請死。光彩發越，嬌啼宛轉，百倍撩人。世民忘其為弟婦，竟以克敵仇家視之，遂與私焉。及即位，納之宮中，甚寵幸之。赦建成、元吉黨羽，一無所問。洗馬魏征嚐勸太子建成早除秦王，至是，世民召見曰：“汝何為離間我兄弟?”對曰：“先太子早從征言，無有今日。”世民素重其才，改容謝之。又召王圭以為諫議大夫。命縱禁苑鷹犬，罷四方貢獻，聽百官各陳治道，政令簡肅，中外大悅。帝自稱太上皇，詔傳位於太子，太子世民即皇帝位於顯德殿，是為太宗文武帝。大赦天下，放宮女三千人。高祖在位九年，又在太上皇位九年崩，壽七十一歲。欲知後事如何，且聽下回分解。