太後多選美少年為奉宸內供奉。張昌宗、張易之皆年少，美姿容。太平公主隱敷之以淫藥，使偉岸其陽物，且能堅久，薦入宮中，太後大幸之。二人常傅朱粉，衣錦繡，賞賜不可勝紀。以昌宗為散騎常侍，易之為司衛少卿，皆為內宸供奉。武承嗣、武三思等皆爭候其門，為執鞭轡，謂易之為五郎，昌宗為六郎。易之又嚐引蜀商數人，飲博侍宴於禁中，宰相韋安石見而逐出之。又小說家盛傳薛敖曹故事，則太後之外遇，固不止於懷義、南璆、昌宗、易之也。婁師德薦狄仁傑於太後，以為同平章事。仁傑不知，意頗輕師德，數擠之於外。太後覺之，問仁傑曰：“師德知人乎?”對曰：“臣與同僚，未聞其知人也。”太後曰：“朕之知卿，乃師德所薦也，亦可謂知人矣。”仁傑出而歎曰：“婁公盛德，我為包容久矣。”太後一日謂仁傑曰：“朕夢大鸚鵡兩翼皆折，何也?”對曰：“武者陛下之姓，兩翼二子也。陛下起二子，則兩翼振矣。”太後由是無立承嗣、三思意。又吉頊說昌宗易之，勸立廬陵王，以慰人望，二人亦乘間屢為太後言之。太後乃托言廬陵王有疾，遣使召之，及其妃子皆詣行在，承嗣怏怏發病而已。皇嗣固請遜位於廬陵王，太後許之，立為太子，賜姓武氏，以豫王旦為相王。
太後信重狄仁傑，群臣莫能及，嚐謂之“國老”而不名。仁傑好麵折廷爭，太後每屈意從之。嚐從太後遊幸，遇風巾墜，馬驚不止，太後命太子追執其鞚而係之。仁傑屢以老疾乞骸骨，不許。每入見，太後嚐止其拜，曰：“每見公拜，朕亦身痛。”及卒，太後泣曰：“朝堂空矣。”自是朝廷有大事，眾或不能決，太後輒歎曰：“天奪吾國老何太早耶!”太後嚐問仁傑曰：“朕欲得一佳士而用之。”仁傑曰：“未審陛下何所用之?”太後曰：“欲用為將相。”仁傑薦荊州長史張柬之。太後屢遷其官，卒用為相。又嚐薦姚元崇、桓彥範、敬暉等數十人，太後率用之，悉為名臣。或謂仁傑曰：“天下桃李，盡在公門矣。”仁傑曰：“薦賢為國，非為私也。”太後寢疾，張昌宗、張易之居中侍疾，同平章事張柬之、崔元日韋與中台右丞敬暉、司刑少卿桓彥範、相王府司馬袁恕已謀誅之，謂羽林衛大將軍李多祚曰：“將軍今日富貴，誰所致也?”多祚泣曰：“大帝也。”柬之曰：“將軍亦思報大帝之德乎?”多祚曰：“苟利國家，惟相公處分。”遂與定謀。柬之使以敬暉、桓彥範及荊州長史楊玄琰、散騎常侍李湛皆為左右羽林將軍，委以禁兵。時太子於北門起居，柬之使敬暉、桓彥範謁見，密陳其事，太子許之。柬之、玄琰、彥範等帥左右羽林兵五百餘人至玄武門，遣李多祚、李湛迎太子，斬關而入，斬易之、昌宗於廡下。太後驚起問曰：“亂者誰耶?”對曰：“張昌宗、易之謀反，臣等奉太子令誅之。”太後見太子曰：“乃汝耶，小子既誅，可還東宮。”彥範進曰：“太子安得更歸?昔天皇以太子托陛下，今年齒已長，久居東宮，天意人心，久思李氏，願陛下傳位太子，以順天人之望。”太後乃傳位於太子，中宗重複即位，太後徙居上陽宮，帝帥百官上太後尊號曰則天大聖皇帝。太後僭位二十一年，讓位後，又一年而崩，壽八十一歲。年雖老而不見其衰，殆人妖歟!複立韋氏為皇後，贈後父元貞為上洛王。
初，上在房州，與後同幽閉，備嚐艱厄，情愛甚篤。上嚐與後私誓曰：“異時重見天日，當惟卿所欲，不複相禁。”及再為皇後，遂幹預朝政，二張之誅。薛季昶謂張柬之、敬輝曰：“二凶雖誅，產、祿猶在，去草不除根，終當複活。”二人曰：“大事已定，彼何能為?”劉幽求亦謂桓彥範、敬暉曰：“武三思尚存，公等終無葬地。及早圖之。”勿從。上女安樂公主適武三思子崇訓。上官儀女婉兒者，沒入掖庭，辯慧，善屬文，明習吏事，則天愛之，及上即位，使掌製命，益委任之，拜為婕妤，武三思通焉，故婉兒黨於武氏，又薦三思於韋後，三思遂與後通。上使韋後與三思雙陸，而自居傍為之點籌，由是武氏之勢複振。張柬之等數勸上誅諸武，上不聽。武三思與韋後日夜譖敬暉、柬之等，雲恃功專權，將不利於社稷，不若封以王爵，罷其政事，外不失尊寵功臣，而內實奪之權柄。上以為然，封敬暉、桓彥範、張柬之等五人俱為王，皆罷其國事。三思令百官修複太後之政，不附武氏者斥之；為五王所逐者，複之。大權盡歸三思矣。太後崩於上陽宮，上居諒陰，命魏元忠居攝三日。元忠素負忠直之望，武三思矯太後遺製，慰諭元忠，賜實封百戶。元忠奉製，感咽涕泣。見者曰：“事去矣。”武三思使鄭愔告敬暉等五人，與王同皎通謀，欲廢皇後，於是削其勳封王爵，各貶為遠州司馬。三思又陰令人疏皇後穢行，榜於天津橋，請加廢黜。上大怒，命李承嘉窮核其事。承嘉奏言敬暉等所為，請族誅之。上可其奏。大理丞李朝隱奏稱，暉等未經推鞫，不可遽就誅夷，乃長流敬暉等於各遠州，三思矯製殺之。三思既殺五王，勢傾人主，嚐言：“我不知世間何者為善人，何者為惡人，但與我善者則為善人，與我惡者則為惡人耳。”韋後以太子重俊非己所生，惡之，武三思尤忌太子，屢謀廢之。太子積不能平，與左羽林大將軍李多祚矯製發羽林兵三百餘人，並太子侍衛共千人，殺武三思及其子崇訓於其第，斬關而入。欲殺上官婉兒、安樂公主與韋後。帝與後及安樂公主上官婕妤，避兵於玄武門樓，俯謂多祚所部曰：“汝輩皆朕宿衛之士，何為從多祚反?”於是千騎反斬多祚，太子走，為左右所殺。安樂公主悅崇訓之弟延秀，即以延秀尚焉。時公主每逾禮製，多外交，而駙馬必守貞一。帝女宜城公主駙馬裴巽有外寵一人，公主遣人執之，剝其陰皮，複剝駙馬之額皮，以陰皮附駙馬之額，而以額皮補陰門，兼以線縫其肉，即以鵝毛通便孔，皆敷以鸞膠，即時生就。乃令駙馬廳上視事，集僚吏共觀之，見者絕倒。後公主亦自覺不雅，且須朝見，複剝此婦之額皮，以補駙馬之額；仍移陰皮於此婦之額。其婦羞慚自縊。自是婦女大懼，無敢與駙馬偶語者。又安樂、常寧二公主，及皇後妹郕國夫人、上官婕妤等皆依勢用事，請謁受賕，雖屠沾臧獲，用錢三十萬，則降墨敕除官，斜封付中書，時人謂之斜封官。西京、東都各置二吏部侍郎，為四銓簿，選者歲數萬人。上官婕妤創立外第，出入無節，朝士往往從之遊處，以求仕進。升婕妤為昭容。崔湜通於昭容，昭容薦於帝以為相。
昭容往往擇無賴少年陽物偉岸而善淫者，薦之韋後，衣以女衣，在宮日夜淫樂。帝與韋後觀燈於市裏，縱宮女數千人出遊，多不歸者。政出多門，濫官充溢，府庫空竭，民不聊生。許州參軍燕欽融上言皇後淫亂，幹預國政，宗楚客圖危社稷。上麵詰之，欽融抗言不撓。楚客矯製撲殺之，上意怏怏。由是，皇後及其黨始懼。散騎常侍馬秦客、光祿少卿楊均皆得幸於後，恐事泄。安樂公主亦欲後臨朝，以己為皇太女。乃相與合謀，於餅饣炎中進毒。中宗食之而崩，在位五年。
太平公主與上官昭容謀，草遺製，立溫王重茂為皇太子，皇後臨朝攝政。太子即位，時年十六。韋後深忌太平公主與相王。相王子臨淄王隆基，陰聚才勇，密圖匡複。初，太宗選天下驍勇之士，著虎文衣，跨豹文韉，謂之百騎。武後時增為千騎，隸左右羽林；中宗謂之萬騎，置使以領之。隆基皆厚結其豪傑。隆基與太平公主及公主子薛崇諫、苑總監鍾紹京、前朝邑尉劉幽求等，謀誅韋後。會置使韋播高嵩，數榜捶萬騎，萬騎皆怨。果毅、葛福順等見隆基訴之，隆基因諷以誅諸韋，皆踴躍自效。
或謂隆基當啟相王。隆基曰：“我曹為此，以徇社稷，事成福歸於王，不成以身死，不以累王也。且萬一不從，將敗大計。”遂不啟。微服與幽求入苑中，會於紹京廨舍。夜二鼓，天星散落如雪，幽求曰：“天意若此，時不可失。”於是葛福順直入羽林營，斬諸韋典兵者以殉曰：“韋後鴆殺先帝，謀危社稷，今夕當共誅之，立相王以安天下。敢有懷兩端助逆黨者，罪及三族。”羽林士皆欣然聽命。隆基勒兵入玄武門，諸衛兵皆應之。斬韋後及安樂公主、武延秀、上官昭容等。幽求曰：“眾約今夕共立相王。何不早定?”隆基止之。比曉，內外皆定。隆基乃出見相王叩頭，謝不先白之罪。相王曰：“社稷宗廟不墜於地，皆汝之功。”遂迎相王入，收捕諸韋親黨及宗楚客等皆斬之，封隆基為平王，賜薛崇諫立節王爵，以紹京、幽求並參知機務。武氏宗屬誅竄殆盡。
相王旦即位，是為睿宗。廢重茂複為溫王。睿宗將立太子，以宋王成器嫡長。平王隆基有功，疑不能決，成器辭曰：“國家安則先嫡長，危則先有功，臣死不敢居平王之上。”上從之。以隆基為太子，姚元之為兵部尚書，宋璟為吏部尚書，二人同心，革中宗弊政。進忠良，退不肖，賞罰公平，紀綱修舉。當時翕然，以為有貞觀之遺風。加太平公主實封萬戶。公主，武後女之妹也，沉敏多權略，武後以為類己，獨愛之。及誅二張，公主有力焉。至是又與太子共誅韋氏，屢立大功，益尊重。上嚐與之議政，宰相進退，係其一言，薦士驟曆清顯者，不可勝數，權傾人主，其門如市。公主憚太子英武，數為流言以危之。一日，上謂侍臣曰：“術者言五日中當有急兵入宮，卿等為朕備之。”張說曰：“此必奸人欲離間東宮，願陛下早使太子監國，則流言自息矣。”姚元之曰：“張說之言，社稷之至計也。”上悅。於是以宋王成器為同州刺史，幽王守禮為幽州刺史，太平公主蒲州安置，命太子監國。次年秋七月，彗星出西方，入太微，太平公主使術者言於上曰：“彗所以除舊布新，又帝座及心前星皆有變，皇太子當為天子。”上曰：“傳德避災，吾誌決矣。”八月壬辰，上傳位於太子，太子上表固辭，太平公主勸上雖傳位，猶宜自總大政。
庚辰，太子即位，是為玄宗明皇帝。尊睿宗為太上皇，在位三年。自三品以上除授及大刑政，仍決於上皇。太平公主依上皇之勢，擅權用事，與上有隙，乃與竇懷貞、岑羲、蕭至忠謀廢立，又謀毒上。上與岐王範、薛王業及內給事高力士等定計，以兵三百人召蕭至忠、岑羲斬之，懷貞自縊，仍戮其屍。上皇下詔，自今軍國刑政，一聽皇帝處分。上下詔，賜太平公主及公主私人崔湜等死，諸子及黨羽死者數十人；惟子薛崇簡數諫其母，屢被撻，特免之。上賞高力士功，以為監門將軍，宦官稍增至三千餘人，多衣緋紫。宦官之盛，自此始。四年六月，太上皇崩，壽五十五歲。
上勵精求治，每事訪於姚元之。元之避開元尊號，複名崇。及姚崇謁告歸，薦宋薦以自代。時賦役寬平，百姓富庶，唐世賢相，前稱房、杜，後稱姚、宋，他人不得比焉。上素友愛，近世帝王不能及。群臣以代王成器等地逼，請循故事，出刺外州，上不得已，從之，廢皇後王氏。時武惠妃寵傾後宮，生壽王瑁，李林甫因宦官言於惠妃，願竭力保護壽王，妃德之，陰為內助。上擢為禮部尚書。
時有安祿山者，本營州雜胡，初名阿犖山，姓康，其母則巫也。父死，母攜之再適突厥安延偃。會其部落破散，與延偃兄子思順俱逃入塞，更名祿山，冒姓安氏。又有史窣幹者，與祿山同裏閈，先後一日生，及長相親愛，皆以驍勇聞。窣幹因張守珪遣入奏事，上與語悅之，賜名思明，即史思明也。祿山狡黠，善揣人意，幽州節度使張守珪愛之，以為己子，使為討擊使，又以窣幹為將軍。至是守珪使討擊使安祿山討奚契丹之反叛者。祿山恃勇輕進，為契丹所敗，守珪以其失律，囚送京師，請斬之。上惜其才，赦之。張九齡固爭曰：“失律喪師，不可不誅，且貌有反相，不殺必有後患。”上勿從。張九齡遇事有不可行者，無細大，皆力爭之。上在位歲久，漸恣奢欲，怠於政事。李林甫巧伺上意，日夜短九齡於上，上寢疏之，而於林甫轉親矣。上即位以來，所用之相，姚崇尚通。宋璟尚法，張嘉貞尚史，張說尚文，李元紘、杜暹尚儉，韓休、張九齡尚直，皆賢臣，各有所長也。初，上舍長子嗣真而立少子嗣謙為太子，嗣謙後改名瑛，乃趙麗妃所生也。駙馬都尉楊洄私附武惠妃，嚐伺太子過失，令惠妃泣訴於上。上大怒，欲廢之，張九齡力諫乃止。至是，楊洄又譖太子瑛，及鄂王瑤、光王琚潛構異謀。上召宰相謀之，李林甫曰：“此陛下家事，非臣等所宜豫。”上意乃決，廢太子瑛為庶人，賜死城東驛，並瑤、琚皆殺之。太子瑛既死，李林甫數勸上立壽王瑁。時武惠妃已薨，壽王無內援，上以忠王璵年長，孝謹好學，意欲立之，猶豫不決，常忽忽不樂。高力士請擇長而立，上意遂定。立忠王璵為太子，改名亨。自開元二十四年，罷張九齡而相李林甫。又安祿山性傾巧，善事人，人多譽之，上以為賢。開元二十九年，以安祿山為營州都督，自後改元天寶，以年為載，而國事日非矣。李林甫為相，凡才望功業出己右及為上所厚之文學之士，必百計去之。或陽與之善，啖以甘言，而陰陷之。世謂林甫“口有蜜，腹有劍”。
初，開元二十三年乙亥，娶蜀州司戶楊玄琰之女為壽王妃。自武惠妃薨，後宮無當意者。或言壽王妃楊氏之美，上召見，體態豐豔，如妖麗花枝，神魂為之收攝。乃令妃自以己意，乞為女官，號太真，更為壽王娶郎將韋昭訓女，潛納太真於宮中，寵遇一如惠妃，宮中號曰娘子。天寶四載八月，冊為貴妃。贈其父玄琰為兵部尚書，叔父玄珪為光祿卿，從兄銛為殿中少監，錡為駙馬都尉，姊妹皆賜第，京師寵貴赫然。時妃年二十七，妃每思念壽王，欲私會之。壽王懼禍，避嫌遠之。後壽王於代宗十七年薨，六子皆封郡王。
楊妃曉音律，性警穎，善承迎上意，恩寵無比。民間為之歌曰：“生男勿喜女勿悲，君今看女作門楣。”妃欲得生荔支，歲命嶺南馳驛致之。妃又嚐以悍妒不遜，送歸楊銛第，上為之不食，即召還。貴妃姊妹三人，皆有才色，上呼為姨，並承恩寵，封為韓國、虢國、秦國三夫人。與楊銛、楊錡等五家，競尚奢侈，勢傾天下。以安祿山兼禦史大夫。祿山體充肥，腹垂過膝，嚐自稱重三百斤，外若癡直，內實狡黠，在上前應對敏給，雜以詼諧。上嚐戲指其腹曰：“此胡腹中何所有，其大乃爾。”對曰：“更無餘物，惟有赤心耳。”祿山欲得常出入禁中，因請為貴妃兒。上與貴妃共坐，祿山先拜貴妃。上問何故?對曰：“胡人先母而後父。”上大悅。祿山矯健異常，陽物偉岸而善戰，貴妃悅之，因與通焉。上命有司為祿山起第於親仁坊，敕令但窮壯麗，不限財力。祿山生日，上及貴妃皆賜衣服、寶器、酒饌甚厚。後三日，召祿山入禁中，貴妃以錦繡為大繈褓，裹祿山，使人以彩輿舁之。上聞後宮喧笑，問其故，左右以貴妃三日洗祿山兒對。上自往觀之，大喜，賜貴妃洗兒金銀錢，複厚賜祿山，盡歡而罷。自是祿山出入宮掖不禁，或與貴妃對食，或通宵不出，頗有醜聲揚於外，上不疑也。
自唐興以來，邊帥皆用忠厚名臣，不久任，不遙領，不兼統。李林甫欲杜邊帥入相之路，以胡人不知書，乃奏言：文臣為將，怯當矢石，不若用寒族胡人。胡人則勇決善戰，寒族則孤立無黨。上悅其言，始用安祿山等，諸節度使盡用胡人。林甫又數稱祿山之美，上既使遙領平盧節度使，又使兼範陽河東節度使，封東平郡王，出鎮範陽。上以承平日久，專以聲色自娛，委政於李林甫，命百官閱視天下歲貢物於尚書省，悉以車載賜李林甫家。林甫媚事左右，迎合上意，以固其寵，杜絕言路，掩蔽聰明，以成其奸，妒賢嫉能，排抑勝己，以保其位。屢起大獄，誅逐貴臣，以張其勢。自皇太子以下，畏之側目。在相位十九年，養成天下之亂，而上不悟也。楊貴妃從兄釗，不學無術，從軍於蜀，貧不能歸。劍南節度使章仇兼瓊欲結楊妃為內援，求得之。使獻春彩於京師，贐以蜀貨萬緡。釗至長安，見諸妹分蜀貨以遺之曰：“此章仇公所贈也。”於是諸楊日夜譽章仇兼瓊，上以兼瓊為戶部尚書，而釗日貴幸用事矣。以釗為度支郎中，善於聚斂，帑藏充裕，奏請上觀之。上由是視金帛如糞土，賞賜無限。釗一歲十五遷，以為文部尚書，文部即吏部也。釗以圖讖有金刀語，請更名，上賜名國忠。李林甫既卒，以楊國忠為相國。忠使人誣告李林甫與突厥阿布思謀反，詔追削其官爵，剖其棺。
初，安祿山以林甫狡獪逾己，故畏服之；及楊國忠為相，祿山視之蔑如也，由是有隙。國忠屢言祿山有反狀，上不信。國忠以隴右節度使哥舒翰與祿山不協，奏以翰兼河西節度使，與共排祿山。是時中國強盛，自安遠門西盡唐境，凡一萬三千裏，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者，無如隴右。翰每遣使入奏，常乘白橐駝，日行五百裏。楊國忠言祿山必反，且曰：“陛下試召之，必不來。”上使召之，祿山聞命即至。上由是益親信祿山。祿山辭歸範陽，上解禦衣以賜之。祿山驚喜，恐國忠奏留之，疾驅出關，乘船而下，晝夜兼行，日數百裏。及至範陽，使副將何千年入奏，請以蕃將三十二人代漢將。韋見素極言祿山反已有跡，所請切不可聽，上不聽，許之。祿山專製範陽、平盧、河東三道，陽蓄異誌，殆將十年，養同羅、奚契丹降者八千餘人，謂之曳落河。及家僮百餘人，皆力舉千鈞，驍勇善戰，一可當百。又蓄戰馬數萬匹，皆高大善走，天下精兵皆聚於河北。見上春秋高，又武備廢弛，素有輕中國心。以上待之厚，欲待上晏駕，然後作亂。會國忠與祿山有隙，屢言祿山且反，上不信，即誣數事以激之，欲其速反，以取信於上。祿山於是決意遽反。會有奏事官自京師來，祿山詐為敕書，悉召諸將示之曰：“有密旨，令祿山入討楊國忠，諸軍宜即從軍。”眾愕然相顧，莫敢異言。於是發所部十五萬從，反於範陽，引兵而南。時承平日久，民不知兵，忽聞範陽兵起，遠近震駭，所過州縣，望風瓦解。上聞祿山已反，乃召君臣謀之。楊國忠洋洋有得色，曰：“今反者獨祿山耳，其下皆不願也。不過旬日，必傳首詣行在。”上以為然。安西節度使封常清入朝，上以為範陽、平盧節度使，乘驛詣東京募兵，旬日得六萬餘人，乃斷河橋，為守禦之備。封常清與賊戰於武牢，敗績。祿山遂陷東京洛陽，徙都之。時祿山子慶宗尚宗女在長安，上因誅之。以郭子儀為朔方節度使。平原太守顏真卿起兵討賊，遣李平間道奏之。上始聞河北諸郡皆從賊，歎曰：“二十四郡，曾無一義士耶?”及平至，大喜曰：“不識顏真卿作何狀，乃能如是。”常山太守顏杲卿與長史袁履謙等起兵討賊，命崔安石等徇河北諸郡，曰：大軍已下井陘，朝夕當至，先降者賞，後降者誅。於是河北十七郡，皆歸朝廷，合兵二十餘萬。其附祿山者，惟範陽、盧龍、密雲、漁陽、汲、鄴六郡而已。杲卿起兵才八日，守備未完，且諸兵各遣分徇諸郡。賊將史思明、蔡希德引大兵至常山城下，杲卿告急於王承業，承業欲竊其功，利於城陷，遂擁兵不救。杲卿晝夜拒戰，糧盡矢竭城陷。賊縱兵殺掠，執杲卿、履謙等送洛陽，縛於木橋之柱而剮之，杲卿、履謙至死罵不絕口，顏氏死者三十餘人，於是諸郡複陷於賊。安祿山僭號，自稱大燕皇帝，賊群臣各加官有差。