道光十一年六月初九日，生一皇子，取名奕詝，就是後來嗣位的鹹豐。道光十九年，皇後鈕鈷祿氏崩，道光帝甚為憂傷，命皇四子奕詝守著苫塊大禮，居侍梓宮。不料喪事才了，忽東南疆吏報稱西洋國英吉利國，見各國在中國通商的不少，他就造許多航海商船，運貨到中國通商。不意亞洲西南印度國見英國通商，就生嫌隙，兩下開仗，一陣被英國就滅了。英國就強盛起來，把印度國出產品鴉片運到中國，高價售銷，貽患無窮。道光即位，頭一件就禁鴉片，一麵頒發禁鴉片諭旨，一麵命重要大臣於進口船隻立予查檢。奈刁商猾吏從中受賄，鴉片輸入格外加增。有湖廣總督林則徐，剴切上疏，言煙不禁絕，患無底止。道光帝見疏，召林則徐進京，授以方略，給欽差大臣關防，令赴廣東查辦。
林公奉諭後，即赴廣東，發出一道雷厲風行告示，內載“吸煙絞罪，販煙斬罪”條例。手下府吏胥徒盡心辦事，皆無私弊。後在零丁洋查獲英運煙土二萬數千箱，申表奏聞。旨下，即命林則徐就在廣東銷毀。林公遵旨，即照會英領事義律，眼同銷毀。從此，英國就與中國多事了。英領事將僑寓英人數十家移居他處，暗招英國兵艦突擊九龍島，被清兵將英艦擊沉一艘。義律心驚，央葡萄牙人代為疏解，願遵清律，請削去人即正法一條。林公未允。義律即報知英主，英國朝臣議論不決。英主道：“總從多數為是。”即照會義律為陸軍統帥，伯麥為海軍統帥，水陸並進，向中國而來。清帝知戰端已開，命林則徐督兩廣，調鄧廷楨督閩，守禦閩海。則徐購外洋新聞報紙，偵察西事，知英國決意主戰，急備海陸軍兵，以便開戰。募壯丁，練水師，軍勢甚盛。
道光二十五年五月，英軍駛艦直抵澳門口。則徐率火舟堵塞，乘著風潮，向英船縱火，英軍急退，已燒毀英艦兩隻。英將伯麥募賄漢奸，千方百計，不能損則徐分毫。伯麥無法，率兵攻廈門。則徐見英艦北去，遂知照閩督廷楨。英兵將到廈門。被廷楨派水師襲擊。金廈兵備道劉曜春固守炮台，英兵來攻，被炮彈將艦打毀幾隻，料此處也不能入。又向浙海，浙省官吏失於防範，被英艦駛入，進攻城池。定海總兵張朝發陣亡。道光帝即命兩江總督伊星布視師浙江。未至，英將分兵去攻天津。哪知清廷滿官聽英兵攻天津海口，合奏林則徐辦事太躁，致英主怒開戰端，今英將前來，不過要求許他通商，賠償貨價，望聖上招撫，宜以罷兵息戰為是。次日，義律登岸，帶英兵二十多名，直入總督衙門。琦善聞英領事來，忙出迎入。義律即呈上一書，係載的要約款子六條。琦善閱畢，沉吟不語。義律知他膽怯，又拿大話一嚇，反去央他說情。
且說林則徐加意海防，杜絕私販，不料琦善奉旨赴粵查辦。一日旨下，責林則徐辦理不善，著解來京交部議處，命琦善署理兩廣。琦善到任，終查則徐罪狀，又反則徐政策。義律看琦善已入其殼中，備文一角，索前六款，並讓香港一島，率兵進港。副將陳連升接戰陣亡，連升子舉鵬、千總張情鶴均戰死。英兵進攻，沙角、大角炮台俱陷。李鎮台廷鈺入，向琦善道：“沙、大兩炮台俱陷，英兵又進攻虎門，請大帥速發兵救援。”琦善道：“吾已令鮑鵬前去議撫。”廷鈺道：“鮑鵬是英兵漢奸，何可過信?虎門一失，省城不保。”說之再三，兩次發兵五百，廷鈺隻得帶往保守炮台去了。忽報聖旨下，琦善接讀，方知家產籍沒，大痛道：“早知如此，吾亦不來，況怡良我與他無仇，何故參我?”著人將奏表抄來一閱。內中說他擅專，盡把香港割讓，並承認要求六款。
義律知清廷決意主戰，與伯麥商議，趁清廷派奕山、楊芳、隆文等未到，遂調齊兵艦，向虎門進攻。水師提督關天培正守靖遠、炮台，見英兵來攻，開炮轟擊，未中要害。英兵冒死攻入，天培無援，被英兵擊死。靖遠、威遠、橫檔三炮台並虎門均失守，總兵、遊擊、守備等同時殉難死。幸虧參讚大臣楊芳率湖南兵五千趕到，城內賴以保全。琦善已解京問罪，英兵屢次來攻，皆楊芳督兵殺退。次日，美國領事來營求見，楊芳命兵請入。美領事言英人本不願生事，但要求通商等語。楊芳言候上諭再議，遂將美領事為英求請通商等情，與怡良會衝具奏。道光帝不允，旨下促剿。是時，奕山等均到粵，看此局勢艱難，遂議請林則徐出來籌議。則徐言現在敵已深入，惟有將他誘出，將要口暗設梅花樁，用重炮把守，方能萬全。道光帝複授林則徐四品京堂，赴浙海會辦軍務。忽英領事命人親索煙價，被奕山喝退，於是整兵出戰，連燒毀英船三隻，斃英兵數百名，又誤傷美人數十。正然喜慰，忽飛報英兵率大隊前來，將天字炮台攻陷，港口水師六十多船亦被英兵使漢奸燒盡，現正攻打四方炮台，甚為吃緊。又報四方炮台全陷，奕山聞言大驚，幾乎跌倒。楊芳即率兵上城防守。英兵越戰越勇，清兵實難抵禦。經廣州府餘保純出去議款，由美人調停，議出四款，賠款讓香港等條，英人方才退兵。奕山捏詞謊奏，道光以為是親信老臣，傳旨準奏。清帝隻道和議既定，從此可以無事，哪知英人陽奉陰違，一麵率軍艦退出虎門，先整頓香港，恢複廣東營業。伯麥與義律心想趁此兵威，興兵北犯，不意為颶風將坐船撞破，沉船無數。
此時林公與鄧廷楨皆被劾謫戍伊犁。閩督換楊伯燾。楊公亦熱心拒外，見英兵攻廈門，急率兵抵禦，轟毀英艦數隻。奈英兵太猛，連陷炮台三座。金門鎮總兵江繼芸及副將都司等均陣亡，廈門失守。
兩江總督裕謙視師至浙，正值清廷諭促裁兵。裕謙道：“英兵常增，我反裁兵，這是彰穆阿誤國了。”忽報：“英兵來攻定海，已進竹山門，被我軍擊斷大桅，現已退去。”次日報曉，峰嶺失陷，王總兵陣亡，竹山門失守，鄭總兵戰死，葛鎮台雲飛亦戰亡。裕謙道：“各處失守，浙海去矣。”一麵飛章出奏，一麵召集部將，盟神誓眾，親讀誓文。正讀間，忽報英兵到來，裕謙即分遣兵將出城抗禦，殺死英兵數百。不料英兵勢重，招寶山、金雞嶺一時皆陷。英兵已臨城下，清兵紛紛逃避。裕謙無法，遂投灃池自盡。經家人救活，舁奔寧波餘姚，數日方逝。英兵乘勢入城，搜獲裕謙，又攻入寧波。
清帝命奕經為揚威將軍，馳赴浙江防剿。奕經調集各省軍兵，先定進剿方略，然後出攻鎮海。總奈英軍勢重，又買通鄉勇，抗拒官兵，把清兵前隊全行覆滅。先是兩江總督伊裏布事涉通番，被逮入京。浙撫劉珂上表一道，說他並無私通情事，英人素所敬服，倘命他督浙，可弭戰禍。道光帝哪知他是一類，遂照準赦伊裏布罪，命他督浙。一到浙江，密令奕經暫勿出戰。英兵攻破浙海，轉入江蘇至吳淞口。提督陳化成甚得兵心，聞英兵到來，親自上台督戰。一炮將英艦擊沉，接連數炮，擊死英人數百。總督牛鑒見清兵得勝，大喜。忽見英艦一彈飛來，正落在麵前，他心一嚇，即時奔回。眾兵見大帥奔回，以為炮台失守，遂紛紛逃散。英兵乘勢上岸，據了東炮台。化成竟中炮彈而死，英兵遂得兩炮台，轉陷上海。即由長江直入，連克瓜洲、鎮江，徑入江寧，經兩江總督牛鑒、浙督伊裏布、欽差大臣著英三人，議出賠款讓地各種賣國的條例，英人始允，中英和議告成。此道光二十四年也。
不料為各國覬覦，均要仿照英例，與中國訂約通商。道光二十七年春月，授徐廣縉為兩廣總督，葉名琛為廣東巡撫。英人又申請二年前條約，經廣縉婉言謝卻，又見廣東紳民憤氣勃勃，恐犯眾怒，遂不敢再逞故誌。道光二十九年四月，上諭嘉獎徐、葉兩督撫內安外之功，甚為榮耀。道光帝現已近古稀，不意經此一氣，時常也就有病，又經皇太後一死，皇四子福晉薩克達氏又病歿，因悲傷過度，竟致一病不起。至三十年正月，乃召禦前大臣、軍機大臣等，令到正大光明殿匾後，取下秘匣，宣示禦書，乃是“皇四子奕詝”五字，即立為太子。遂下顧命道：“朕死後，爾大臣等，宜夾輔太子，匡逮王室，宜以國計民生為重，朕亦不多言。”延至日中，竟爾駕崩。皇四子率文武大臣等哭臨視殮，王大臣等奉皇太子奕詝即位，是為文宗。次年改元鹹豐元年。即位後，留心政策，親賢遠佞，如林則徐、周天爵、達洪阿、姚瑩等，擢升重任，把穆耆這班奸佞革的革了，降的降了，真是朝野謳歌，萬民稱頌。
鹹豐元年，兩廣歲饑，盜賊四起，東搶西掠，鬧得民不聊生，稟官官不理，弄得百姓無法，隻得自辦團練，以資保衛，這也是清朝的運氣，中國人民的大劫數。且說金田村內有個大首領，姓洪名秀全，是廣東花縣人氏，生於嘉慶十七年，幼失怙恃，及長，胸懷大誌，因無家業，難以為生，遂想出一個救急的法子，以賣卜糊口，往來兩粵。有位朱九濤先生，信奉耶穌，到處勸人行道。一日，秀全行至村市中，正遇朱先生講說基督教義，雲基督教推耶穌為教主，也尊崇上帝，上帝就予福祿，予人壽算，直說得天花亂墜。秀全聽之，半信半疑。次日，秀全就邀了同邑馮雲山去訪九濤，彼此各道名姓。九濤道：“久仰大名。”秀全道：“昨聞先生法語，拓開心胸。”越談越投機，遂拜九濤為師，誠心辦道。九濤死，秀全繼傳師道，後與雲山赴廣西，居桂平、武宣二縣間。桂平人楊秀清、韋昌輝，貴縣人秦日綱，武宣人蕭朝貴等，素與秀全莫逆，就將妹子嫁與秀全。秀全得了這些幫手，就派他們分投各處，設立教堂。秀全與馮雲山等想了一策，裝成假死，各處的人紛紛前來吊喪，賻義甚厚。過數日，說洪先生複生了，此事一哄，外麵的人以為奇事，均來教堂瞧看。秀全道：“我死七天，走盡了三十三天，遇多少天神天將。我本不欲再曆塵世，總奈天帝說我塵根未淨，叫我仍回凡間，勸化愚民，俟功成緣滿，自然將我接升天界。臨了有幾句話，叫我不要泄漏。我想你們皆是愚民，不能不把這幾句說明。列位：現在清朝氣數已盡，人民將要受害；如要免害，可以入我的會，趕緊前來報名。每人會費銀五元；如未帶來，可以暫欠，改日納還可也。”於是，蕭朝貴捧出一本簿子，擺在桌上，一麵報，一麵寫，登時寫清。此時，秀全見人已有數萬，遂欲刻期發難，共圖大事。一麵令雲山去邀楊秀清、韋昌輝等，聚集金田村中，專候秀全到來行事。眾人聞秀全在土豪胡以晃家，即率眾前往，迎至金田。秀全見金田村來了許多豪客，互通姓名，秀全大喜。遂歃血訂盟，推秀全為首，秀清次之，其餘挨次序及。就在金田村中，豎起寫著“興漢滅胡”的大元帥旗幟。要知後事如何，且聽下回分解。