第四十四回十八載滅洪楊四海安寧
詩曰：
積德存仁是寶珍，貪圖權勢必傷身。
拔山蓋世終成幻，如願相償有幾人。
卻說曾國藩因湖廣總督吳文熔致書求救，正慮炮械未齊，礙座師情麵，不得不派兵往援。正在調遣，忽又接吳督一書，拆閱後，方知太平軍已被擊退。並說衡湘水師宜留心訓練，切不可輕忽，關係甚大，雲雲。國藩方才放心，停兵不發。不料一波未平，一波又起。忽接安徽警報，言太平軍連陷舒、桐二城，又趨廬州。朝旨授江忠源安徽巡撫，並飭國藩出兵前往赴援。國藩因部署未定，不敢輕發。忠源見廬州緊迫，遂先赴鄂。將至六安，奈將士多病，不能前往。忠源無奈，隻得留總兵音德布及病卒留守六安，自己選勁卒數千，並親兵數百，約共三千，馳赴廬州，竭力防守。不意太平軍秦日綱密結知府胡元煒，作為內應，將南門潛開，放太平軍入城，殺掠焚燒，勢如鼎沸。忠源知不可為，遂身中數槍，投水自盡。報傳至衡州，國藩歎息不已。忽又接黃州噩耗，言湖北總督吳文熔陣亡。國藩大驚，探悉黃州失敗情形，原因巡撫崇綸傾陷之故，遂慍結於心。忽接朝旨到營，令速率炮船出援武昌。國藩遵旨，乃大集水陸兵馬，由衡州出發，到長沙集會。
水師沿江而下，陸軍分道而行。途中迭次聞報，言太平軍已陷嶽州，破湘陰，入寧鄉，不禁大聲道：“了不得了。”遂急命水師趨湘陰，陸軍趨寧鄉，令褚汝航率數船前行。將至湘陰，太平軍聞風遁去。國藩聽前隊得勝，督船速進。行至湖口，陡起颶風，將船亂蕩。及至風定，船隻已損數十號，兵士溺水死者數百名，忙下令將船統收入港，再作計較。忽報寧鄉又得勝，太平軍統行遁去。又報儲統領，因追賊中計身亡，國藩大為惋惜。又報鄒、楊二統領追殺太平軍，被王統領鑫敗兵衝動，太平軍反敗為勝，將官軍亦衝敗了。國藩深憤王統領鑫，平日不聽我言，自樹一幟，致遭大挫，可惜我軍反被牽動，若不去救，未知何止。遂命褚汝航帶水師三營，赴嶽州援應。汝航甫去，又接警信，言太平軍已殺湘江，踞靖港，分股繞襲湘潭，占住長沙上遊，掣住我軍肘腑，此皆王鑫負才使然。國藩心中雖憤，不能因他一人而破壞全體，於是飛檄塔齊布，迅援湘潭，自督水師迎擊靖港。正要出兵，正值貴州道胡林翼到來。緣林翼係故督吳文熔調來，今見文熔戰歿，隻得來見國藩。國藩素慕林翼，相見之下，深為歡悅，便令林翼率黔勇，與塔齊布同往湘潭。國藩自出靖港，被太平軍乘風殺入，兵士奔潰，國藩猝投水中，虧左右撈救，退入城外妙高峰寺暫住。國藩便召眾將商議道：“靖港一敗，搖動北麵；若湘潭失守，南麵又要受挾。”楊載福道：“此事隻有添兵去救湘潭，方保無虞。”國藩道：“誰人可去?”載福道：“楊某不才，願率水師一營，去助塔副將。”彭玉麟道：“楊某之言善，彭某願同一行。”國藩見二人意思雷同，當即應允。彭、楊二人遂集齊船隻，扯起風帆，向南速駛。將近湘潭，遙聞一片喊聲，知道正在開戰，遂急加檣急進。見太平軍水陸夾攻湘軍，塔、胡二人分頭迎戰，楊、彭二人當先衝入，火藥火彈直飛賊船。太平軍酋正督兵進攻，不意水師突至，彈如飛蝗，煙霧亂飛，鬧得太平軍手忙足亂，不敢對敵，遂舍舟登岸，隻剩小船數艘，劃槳飛奔上岸的，被塔、胡兩軍截殺過半，乘船逃走的，又被楊、彭兩人防剿，殺得太平軍水陸難容，一溜風已逃得光光了。此陣計殺死太平軍四五千人，塔、胡等將收複湘潭，差弁至長沙報捷。國藩接得捷音，甚為喜慰，即將靖港戰勝情形，具摺陳奏。有旨湖南提督鮑起豹，畏賊規避，著即革職，即命以塔齊布署理。國藩接旨後，即檄知塔齊布赴省蒞任，並將水陸各軍整頓停當。
適有廣西知府李孟群，廣東副將陳輝龍各率水勇戰艦，來長沙會同曾帥，克日進剿。二人俱意氣自負，國藩勉勵一番。忽探報華容等縣及澧州等城均陷。國藩聞報，遂分水師三路，陸軍三路，一齊進剿。太平軍一見，即棄澧州，退守嶽州。第一路水師營官褚汝航趕到，與太平軍接戰。曾帥率楊、彭等第三路亦駛到，接連第二路陳何等亦到，三路夾攻，把太平軍殺得棄船逃去。曾帥乘水師得勝，即傳知陸路塔、胡等與水師直驅嶽州，並力攻擊。守城太平軍見曾軍如此大勢，嚇得一齊棄城逃走。塔、胡二人遂迎曾帥入城，安民已畢，探報太平軍逃得不遠，即在嶽州門口。曾帥即命各將分路出發，自己在城防守，俟聽捷音。忽報城陵磯水師大勝，獲賊船七十六艘，斬太平軍千餘名。又報擂鼓台大勝，斬賊酋曾天養。又報水師追賊至螺磯，途遇逆風，被太平軍順風放火，燒毀戰船三十多隻。褚汝航等五將不退，先後戰歿。曾帥大驚，幸楊、彭二將抵禦一陣，太平軍方退。又報陸軍大勝，塔軍門大破擂鼓台，心中方定。一想水師連傷五將，受此大挫，還虧陸軍大勝，尚不致損威，意欲再整頓水師，會合陸師，進攻太平軍，又恐塔軍不敷調遣。正在躊躇，忽報周鳳山、羅澤南自長沙到來。二人入見，便道某等奉駱撫命前來助剿。又報李孟群亦到。國藩見陸續添兵，大喜。遂令周鳳山赴擂鼓台，羅澤南赴城陵磯，孟群稟請願為前敵，曾帥令他赴城陵磯幫助水師。曾帥調度已畢，水陸進剿，塔軍當先殺入，湘軍繼進，殺得太平軍號天動地，連破數十座營壘，奪回港口數道，進駐螺山。
曾帥得捷，拜疏奏陳。有旨：賞曾帥三品頂戴。曾帥因母服未除，上疏懇辭。並附陳李孟群猛勇，為父報仇殺賊。朝旨：擢孟群為道員，隨曾營效用。曾帥複飭水陸各軍出金口向前追剿，聲勢赫赫。適荊州將軍亦遣將魁玉、楊昌二人，各率水師五千來助。是時愈戰愈勇，直至武漢。又兼各省總督將軍等出兵會剿，殺得太平軍無處可容。曾帥又集諸將議取武昌，羅澤南袖呈一圖，指示諸道要隘，某處可以進攻，某處可以防堵，一一明白。塔軍攻洪山，羅率弟子李迪庵號績賓進攻花園。將至花園，太平軍出迎，戰不一時，忽見北岸火光衝天，太平軍知北岸有失，遂棄武昌，潰圍而遁。
曾帥連複二城，上表奏捷。旨下，賞曾帥二品頂戴，並加賞花翎，著署湖北巡撫，不準疏辭。諸將亦賞戴有差，飭國藩順流進剿。曾帥遂領水陸各軍沿江東下，一路拔營攻壘，至田家鎮。田家鎮是太平軍要隘，太平軍倚為天塹，經曾帥率勁旅猛撲，尚不能得手。幸楊、彭等率軍大至，將太平軍四麵夾擊，炮火連天，連破二三十座營壘，太平軍落水死者不計其數。首領陳玉成逃奔廣濟，與秦日綱、羅大綱等分守要隘。怎奈塔、羅二軍猛勇，步步進剿，殺得三人不能抵禦。遂棄廣濟，走黃梅，直至小河口駐紮。方才紮定，塔軍又水陸大至，太平軍不敢戰，隻得率眾逃入九江。湖北大定，順流進攻九江。九江太平軍極力守禦，一時不能攻下，暫且不表。
再說鹹豐四年正月，太平軍丞相林鳳祥自深州被僧王格林沁殺敗，退據靜海，清將勝保屢攻不克，反被太平軍勝一陣。幸僧王兵至，兩下夾攻，方將鳳祥殺敗。鳳祥不敢入城，遂率眾南奔，入據阜城。僧王追到，立派副都統副將侍衛等分頭縱火，東燃西燒，將太平軍要隘守兵全行殺死，惟阜城不能遽破。忽報金陵天王派曾立昌、許宗楊偷渡黃河，分擾山東，現已將金鄉縣攻陷。此警傳至清廷，清帝旨下，令勝保速赴山東堵剿。勝保奉旨前往，尚未到境，聞臨清州被太平軍攻破。旨下山東巡撫張亮基，說他防堵不力，並勝保亦並褫職，令戴罪自贖。勝保大憤，偕善祿急向臨清拚命進攻，日夜不息，太平軍被勝保攻得不堪拒守，議有空隙好逃。至夜，太平軍看南麵稍鬆，一齊衝出，向南逃走，城遂拔。勝保不及入城，即尾後直追。到了冠縣，見太平軍在前，一齊奮勇上前放火，將太平軍燒得焦頭爛額，首領陳世保亦被燒死。曾、許二酋不敢迎戰，隻顧逃命，至曹縣方住。勝保議道：“此番不可再令二賊漏網，若隻顧一味蠻攻，何時能止?”於是令眾將四麵埋伏，一麵攻城，一麵放火，嚇得曾、許二酋四散逃奔。逃至漫口，二酋見無去路，一齊赴水而死。餘眾皆殺盡，無一漏網，整隊而回。途次聞林酋又陷連州，及至僧王追到，已是不及。原來林酋守阜城，被僧王圍困甚急，隻望李開芳出城，會合曾、許二酋來援，不料二酋已死，無處求救。見高唐州無人，竟一擁攻破，殺死知州魏文翰，遂據州城，迨勝保兵到，屢攻不下。至鹹豐五年正月，城內糧盡，又兼僧王悍勇，與勝軍合攻，方將鳳祥擒住，解送京師。遂移師高唐，開芳亦堅守不亞鳳祥。堅持兩月，經僧王決河灌入，開芳無路可逃，被僧王擒住，解送京師，與鳳祥並淩遲處死。僧王凱還，清帝頗加優寵，北方肅清，這且不講。