卻說湖北巡撫陶恩培，接任兩月，因省城初複，元氣未振，方思籌防，不意太平軍猝至，竟將漢口、漢陽、武昌一律攻破，逕撲省城，一時不及防禦，被太平軍攻入，力戰身亡。胡林翼率一軍來救，已不及，隻得防守金口，收拾殘卒，再思恢複。朝旨擢林翼為湖北巡撫，並飭國藩遣軍救援。國藩一時不決，幸募賓劉蓉從中劃策，請其整飭水師，接應陸師，務要攻克九江，再用聲東擊西法牽製各賊，方可有效。國藩稱善，遂檄塔軍攻九江，隻可聲張，不可輕動。自己赴南昌，添設炮船，以備進戰。忽報饒州、廣信等府先後失陷。正在計劃，羅澤南見曾帥焦急，遂進前請令，願領一軍往剿。國藩遂令李迪庵為副，一同前去。不數日，捷音至，內稱羅、李殺死敵酋，並克廣信等府。忽接九江陸師遞來一封燒角文書，報稱塔軍門病故。國藩聞信，不勝哀悼。知九江空虛，忙出城領水師，向九江進發。途中遇敵來撲，被國藩傳令水師殺出，敵眾不支，隨即奔潰。國藩也不令軍追趕，隻得逕至九江營內，向靈前哭奠一番，然後命人護送喪柩回籍。再令水師攻湖口，互有勝負。忽接羅澤南來書，言義寧失陷，現已克複，並言東南大勢全在武昌，若要控製江、皖，非得武昌不可，如株守江西，於大局毫無所補。國藩見書，稱讚不已。因塔軍門新死，楊、彭尚未到，一時未能答複。羅君見無捷音，遂親來營，見國藩陳明一切，甚合機宜，即派兵五千為助，並令募賓劉蓉隨同前往，以資一助。羅君大喜，並告曾帥道：“九江陸師，隻宜防守，不可進攻。”國藩道：“敬聽台命。”澤南道：“此去如不克武昌，誓不見公。”國藩見澤南口出不利，心中又感歎，又請嵩燾同去。嵩燾道：“公去武昌，此處必不能持，如有他虞，如何是好?但某不克同行。”澤南道：“曾帥自治水師，諒能自立，必無礙。”遂與嵩燾揖別，向西進發。沿途迭接捷報，雲鄂撫胡林翼已下武昌，心中大喜，分軍三路，自率中軍趕入湖北，連克通城、崇陽，進拔蒲圻，複鹹寧。
適林翼軍敗，自漢陽渡江，與澤南相會。澤南道：“今德安一路如何?”林翼道：“德安比從前大好，前為楊製軍所棄，今任官為湖廣總督，稍為振興。”正論間，忽報偽翼王石達開領兵五萬，將到蒲圻城下。澤南聞報，即道：“我去殺他一陣再講。”林翼道：“君行我繼，但願將悍賊撲滅，再合攻武漢。”於是澤南、林翼先後啟行。至蒲圻，正遇達開前隊，澤南勇往直前，毫無懼卻。胡軍亦到，兩下酣戰，羅、胡竭力猛撲，石酋遂領眾退入江西去了。澤南道：“賊入江西，恐曾帥危迫，但待武昌克複，方可去救江西。”遂同胡合攻武昌，石亦屢出劫營，總被羅軍殺退。鹹豐六年三月朔，忽見大星落西北，次早大霧漫天，石眾蜂擁圍城，直撲羅軍。幸羅君指揮得法，奈石眾不退，越殺越多，又兼彈如炮雨，羅公忽被彈中左額，負痛收軍，不數日遂歿。林翼遂具疏申奏。旨下撫恤賜諡，並令李迪庵帶領其眾駐紮洪山，林翼駐紮五裏墩。不料江西告急屢至，林翼派兵四千往救，援軍未至，江西省已被石達開攻陷一半。先是石達開戰敗，退入安徽，攻破省城。又接秦日綱攻破廬州，擊斃江忠源，達開又從旁出至湖北，被胡軍一擊，才退入江西。會合廣東太平軍，侵掠江西邊界，連陷縣城數座，南昌戒嚴。此時江西陸軍，隻有周鳳山一軍，水師又在湖北，今大股太平軍來撲，所以危急萬分。國藩情急，故馳書救援。正在籌劃，急見一人布衣草履，徒步入營。國藩一見，乃是彭玉麟，不覺大喜道：“你來正好，趕緊去領水師，赴臨江縣扼剿。”玉麟尚未啟行，周鳳山敗耗已到。國藩趕急赴南昌助巡撫文俊守城。
江西統共七府一州五十餘縣，通皆陷沒，隻有南昌、廣饒、贛南等五郡，尚為大清所有。廣信一府，是一位女將軍助夫守住，楊輔清屢撲不下。列公，你道這女將軍是何人?就是廣信知府沈保楨之夫人、林公則徐之女。此時，這知府正在河口辦糧，聞太平軍到，城中兵吏皆逃走一空。知府趕急入城，見守兵皆無，及至衙中，也是一人皆無，隻見夫人出堂。保楨道：“長毛將到，夫人何不逃避?”夫人道：“君為節守，親為義守，趕緊設法守城。”保楨道：“孤城如何能守?”夫人道：“內庫金銀尚有，可以犒軍，堂上大鍋一口，可以餉軍，且令民兵守城再論，公牘文書，一切不勞君心。”於是保楨召集民兵入署，夫人取出金銀等類，指民兵道：“長毛將到，此城不保。現有金銀在此，爾等隨便取些，留為途中盤費，免得受累。”民兵道：“我等情願同老爺守城，不願逃去。”保楨道：“汝等既出忠誠，應受本府一拜。”民兵齊呼曰：“不敢，不敢。”夫人出堂司炊，民兵望見，一齊叩辭。夫人道：“汝為我守城，我為你司炊，無甚了得。”民兵格外感激，竭力固守。夫人又寫血書一封，派人至浙江總兵饒廷選前求救。饒見夫人血書，兼程馳到。適值太平軍首領楊輔清亦到，見城上旌旗蔽空，心中遲疑，不料城中忽擁一隊生力大軍，如龍虎相似，將太平軍殺得大敗虧輸，退五裏下寨。次日，饒鎮台複領軍進攻，太平軍如何能支，即便逃去。後太平軍亦不敢犯此城。此信傳至曾帥營中，將夫人設謀守城，申奏朝廷。旨下：擢保楨為兵備道。後人名此城為夫人城。
國藩自得林翼救援軍四千，並駱巡撫兵數千，及弟國華募義勇數千，分路接應，將新昌等城連日克複，江西與兩湖，道亦漸通。
鹹豐六年五月，欽差大臣向榮因瓜州被琦善疏防，為太平軍首領賴世英率賊攻陷，遣眾四擾，牽動江南。向軍分兵往援，指望收回瓜州，遣張國梁馳剿。國梁屢戰屢克，太平軍均退入金陵。國梁仍向前跟進，遙見大營火起，知營中有變，遂急回軍。到了孝陵衛，不見大營，亦不知向公下落，左衝右突，尋不著大帥蹤跡。心正焦灼，急見東南火光灼天，露出“向”字大旗，遂奮勇上前，見向師正危急萬分，大呼道：“國梁來也。”忙衝入敵隊，保大帥出圍。向軍見國梁來，個個精神振作，突圍而出，遂退屯丹陽。自此向榮憂憤成疾，不數日而歿。臨終將兵權付與國梁，一麵具表申奏。旨下：令國梁帶領其眾。
卻說洪秀全自破向軍後，格外驕侈，楊秀清更肆淫虐。不料禍起蕭牆，因東王府承宣陳宗揚暗通秀清妃嬪，被秀清斬首。宗揚係韋昌輝妻弟，昌輝聞信暗恨。適值秀全密令昌輝來京，秀清不許入城，昌輝再三懇請，方許輕身入城，朝見秀全。秀全故意道：“天國軍權盡在東王，你擅離職守，快去東王府請罪。”昌輝入見，婉辭求赦，秀清扶起留宴。酒酣，秀清道：“我欲於八月生日，進稱萬歲。”昌輝道：“何不早正大位?”遂跪下呼“萬歲”，隨從等亦跪呼“萬歲”。秀清大喜。隨又入飲，大醉。昌輝召從人入內大呼曰：“天王有命，秀清圖謀不軌，著即誅討。”秀清欲避不及，被從人亂刀砍死，府中人等一律殺淨。不意東王餘黨，集眾攻天王府。昌輝複將部眾召入，兩相互殺。忽翼王石達開、燕王秦日綱受天王密召回京，正遇兩下決鬥，遂與調停，昌輝不允。達開憤憤而出。是夜，翼、燕兩府被昌輝手下圍住，連日綱通通被殺，惟達開縋城出走。昌輝複攻天王，秀全暗與東黨講和，同攻昌輝。昌輝敗走出城，被東王餘黨獲住，解送天京，秀全命即磔死，將首級送與達開，達開遂入江寧。秀全心疑，達開出城而去。此次秀清謀亂，皆是錢軍師劃策，召諸王入京，他見韋、楊內哄，竟不知去向，從此秀全大事去了七分。