卻說曾國藩在江西得了兩湖援軍，又得了洪、楊內亂消息。一時各鎮水陸諸將個個精神煥發。江西境內太平軍，殺的殺，擒的擒，僅十餘日，竟全省肅清。於是楊載福率水師四百餘艘，李續賓率陸師八千餘人，由江西直達兩湖，連戰皆克，逕至九江。曾師聞捷，親赴九江勞軍。途次聞弟國荃亦組成一部吉字軍，已會周鳳山取安福。及到九江，見水陸各軍聲勢甚壯，遂出餉犒賞三湘軍士，慰勞楊、李諸將。人人奮勇，個個歡騰，遂思踏平九江城池。
不覺已是鹹豐七年，國藩就在九江度歲。才過了新年，忽接家中訃報，乃是父竹亭公病故。國藩正痛未已，又接王璞山病故。原來璞山奉駱秉章命赴臨安，適江西巡撫耆齡初蒞任，恐臨江失守，遂調璞山至吉安，正逢達開兵到，兩下交戰，一場未能得勝，竟憂悶成病而死。幸國荃馳至，軍心方定。國荃遂率軍攻達開。達開因韋、楊內哄，全家被殺，哪有心腸爭戰，忙率軍退走。國荃又追殺一陣，方始退軍。
卻說楊、彭二人懸軍九江城下，與陸軍總統李續賓，會合內湘水師，一意進攻石鍾山。不得謂太平軍中竟無能人，他也防著清軍夾攻，屢次派人尋探。忽見李續賓拔營往宿太而去，太平軍也就專力防禦水師。楊、彭兩人聞水師已出湘口，遂將戰船分兩翼，鼓浪而前。那山上太平軍遂分兵禦敵，兩麵皆列成陣，一聲喊叫，衝殺過去，戰有四五個時辰，仍然不退。忽見山上火起，照耀如同白日。太平軍膽落心寒，遂率眾退紮小孤山。及至天明，已被清軍奪得戰船八九十隻，大炮一千餘尊，殺死一二萬人。但此一戰，若非李續賓佯赴宿太，乘夜渡江，達石鍾山後，登山放火，也難有此大勝。
迨一日，楊、彭合兵進取小孤山，太平軍首領賴漢英出兵抵禦，楊、彭令兵士佯敗。賴酋率太平軍追趕，直至急水溝。忽聽一聲炮響，四麵伏兵齊起，楊載福親統大軍，從太平軍背後殺來。賴酋知事不好，遂棄小孤山，各處逃生，清兵緊緊跟追。賴酋急中生智，遂脫去軍服，除下紅巾，暗暗地逃脫。所餘的太平軍，被清兵殺得一個皆無。
楊、彭、李既克九江，上下遊數百裏賊氛已經蕩盡，惟九江城被太平軍將領林啟榮所據，急不能下。於是，楊、彭、李三將會議道：“進攻江寧，非取九江不可。”時和春、張國梁自丹陽合兵，攻取江寧屬縣，連克句容、溧水、瓜鎮，一路皆是張軍門大旗。太平軍走投無路，多被清兵殺死。和春、張國梁仍舊進攻江寧，複組成一個江南大營，此時江西已大半平定也。由湖南派來一軍，援助攻城。不料此時內患未平，外侮又至。廣東總督葉名琛不理政事，弄得英、美、法、俄四國聯軍駛至天津，攻陷大沽，要求種種無謂之條件。滿朝文武都是無用之輩，鹹豐帝不得已，準其所請，命欽差大臣前往議和，訂約簽字，四國才將兵艦次第退出。這回就叫《天津和約》。
且說江南戰事，各有勝敗。此時曾帥業已終製，其弟國華聞楊、彭、李三將屢攻九江城不下，亦由長沙趨至，助續賓攻城。續賓遂派兵連夜挖掘地道，安下地雷、火炮，飭水師十六營，四門合攻，由地道舉火，地雷爆發，把城垣轟坍百十多丈。兵士一齊奮勇登城，呼聲動地，不一時，把太平軍殺死一萬七八千之多。啟榮再強悍，也難免被兵士殺死。還有悍酋李興隆，見不能逃出，也自盡了。九江乃平。其餘吉安太平軍，因意見不合，丞相翟明海被其將領李雅鳳所殺，其部下開城逃竄，被國荃乘間攻入，將雅鳳擒住，當即正法。江西大定，遂奉表奏捷。朝旨：命續賓圖安徽，並起國藩督師。國藩至江西，聞太平軍皆分竄閩、浙，遂令蕭啟江、張運蘭領兵往剿。
卻說李續賓奉旨圖安徽，守安徽的太平軍首領叫陳玉成，又名四眼狗，洪秀全封為英王，最悍無比。自續賓入皖，雖克數城，殺幾千太平軍，終不能把其首領擒住。正往前進，忽聞四眼狗攻撲廬州，遂催軍急進，一心赴援。又恐太平軍截其後路，遂馳書湖北，請兵救援。一麵派兵守舒、桐，自己簡了銳師，星夜馳往，直抵三河，隻望援師繼進。待數日，未見一兵到來，原來胡林翼因丁憂去任，總督官文本是滿人，見了書不甚為意，所以連一兵皆無。續賓憤怒曰：“就無助兵，我亦要破他堅壘。”諸將不敢言。次日，即令進兵攻壘。續賓爭先衝入，連平敵營九座。正攻間，忽見敵兵如牆而至，露出兩麵大旗，一麵“侍王李”，一麵“英王陳”，遂嚴陣以待。哪知四眼狗前隊已到，兩下混戰起來，敵兵越殺越多，一層層把續賓圍住。續賓左衝右突，不能出圍，仰天歎曰：“吾命畢於此矣。”遂令諸將各自逃生。諸將曰：“公不負君，吾豈肯負公嗎?”續賓遂傳令月出則走。一時月出，太平軍叢集，續賓力竭而死。諸將負難死者，約二十多人。兵士死者不計其數。湖廣總督官文、湖南巡撫駱秉章飛章入奏。朝旨：調曾國藩移師援皖。國藩請起胡林翼任湖北巡撫，朝旨準奏。林翼受任後，出駐黃州，拊循兵卒，謹防敵酋入犯。國藩提兵入皖，方入皖境，報廬州失守，李孟群陣亡。忽又聞石達開入犯湖南，國藩因桑梓攸關，情急無法，遂谘湖南巡撫駱秉章抵禦。誰知秉章幕中有一大人物，此人姓左名宗棠，字季高，湖南湘陰人，常以管樂自許，未免有才高招怨，險些把性命斷送在駱撫手中。幸虧曾、胡二公上疏，薦宗棠才堪大用，方保宗棠脫罪回裏。適逢石達開犯湖南，秉章再請宗棠出山，委以軍務，擇險設防，召募義師，一月間成軍四五萬人。達開攻湖南不得誌，遂竄入西南去了。國藩聞湖南無恙，方才放心。忽朝旨促國藩入川，堵剿達開。及至黃州，聞達開並未入川，遂與林翼相會。談起季高為人，此次石逆犯湘，若非季高在此，吾真照顧不及。國藩道：“聖旨著我圖皖，我若往剿，兄須助我。”林翼道：“不勞囑咐。”國藩告別，逕去武昌，拜望官文，兩下格外謙恭，遂由武昌赴建昌而去。林翼亦移軍英山，命多隆阿統領諸軍，派鮑超為前隊、蔣凝學為合後，浩浩蕩蕩，殺奔太湖。四眼狗聞清兵大隊來攻，急糾集匪首龔瞎子等由廬州上犯。隆阿聞報，急令鮑超回剿，正與陳玉成相遇。玉成兵多鮑超數倍，把鮑兵圍得水泄不通。屢衝不出，即飛書至隆阿處告急。數日見無救兵，遂馳書至曾、胡二處告急。曾公見書知鮑超被圍危急，隨發兵前往救援，胡公亦發兵相助。鮑超得援軍，遂精神倍增，又遇順風，乘風放火，火勢炎炎，敵軍大亂，四眼狗率眾潰散，一時間連破賊壘七十餘座，撚軍亦逃散無蹤。太湖內太平軍聞信，遂棄寨逃走，太湖遂複。忽報江南大營潰敗，張國梁戰死，和春退守常州，亦受重傷而亡。國藩不甚歎息，遂把死事諸人申奏朝廷，朝旨一一撫恤。另簡大臣為江督，朝議多推胡林翼，獨肅順奏稱用曾國藩為宜。鹹豐準奏，遂命國藩任兩江總督，辦理江南軍務。國藩奉旨後，即保薦左宗棠襄辦軍務，特旨加宗棠四品京堂。又與林翼會商，調鮑超六千人，及朱品隆唐義訓等部三千人，渡江而南，駐紮徽州祁門縣。秀全聞國藩出駐皖南，料必來圖江寧，遂令李秀成帶同古隆賢、賴裕新等，率太平軍數萬直犯安徽。國藩因鮑左兩軍未到，當令戒嚴。正布置間，忽接北京八百裏加緊排單，促國藩帶兵勤王。未知京中有何緊要大事，且聽下回分解。