光陰似箭，又過一年。天津地方又鬧一宗教案，經曾國藩和平解決，把起事的人正法十餘名，方免交戰釁。不料了一事，又生一事。兩江總督馬新貽被刺客張汶祥刺死，凶信到京，朝旨又調曾國藩複督兩江。曾帥謝恩退出，於同治九年十月出京，沿途無事，至江寧接篆後，辦理刺馬案件。清廷以江督被刺，事關重大，並命欽差鄭敦謹南下，會同審問。令將各隊排列整齊，威嚴赫赫。曾候同鄭欽差同升公座，兩旁兵役推張汶祥上堂，當麵會訊。曾、鄭二公先用威嚇，後用刑訊。張汶祥毫無實供，隻說刺死馬新貽可以泄忿，大事已了，願即受刑。曾候問他何人主使，汶祥大呼道：“要刺馬新貽是我，要殺馬新貽也是我，好漢做事一身當，憑你處治便了。”鄭欽差百般誘騙，終無實供。再訊問，他說：“主使的人就是你。”弄得曾、鄭二公無法可施。隻得奏稱該犯實無主使，應處極刑。朝旨準奏。
且說同治帝自即位以來，忽忽的是十年了，年紀已十七歲，在百姓人家，將要授室，何況是天子至尊。滿蒙王公家有幾個待字的女兒，哪個不想嫁入宮中，做個淑房貴戚。慈禧太後也隻有這個兒子，也想擇一佳婦，成就一對佳偶。自同治八年起，就著禮、工二部預備大婚典禮，直至十年冬月，方才挑選幾個淑媛：一個是崇綺的女兒；一個是鳳秀的女兒，是富蔡氏；一個是崇齡的女兒，是赫舍裏氏；一個是賽尚阿的女兒，是阿魯特氏。這幾個女子，才貌皆差不多。慈禧太後已經選定，遂與慈安太後商量。慈安太後道：“女子以德為主，才貌次之，未知四女中哪個德性好，堪為中宮。”慈禧太後道：“聞四女中崇綺的女年紀最大，今年十九歲；鳳女年最少，今年才十四歲，太年輕了。”慈安太後道：“皇後母儀天下，還是年長的好，年長也老成些。”慈禧太後道：“鳳女雖年輕，聞她很賢淑。”慈安太後道：“皇後冊定妃嬪，也不可少，這等女孩子，均選作妃嬪便了。”慈禧太後道：“且傳恭王奕進宮，叫他一酌。慈安點頭，即命太監去召恭王。恭王入宮，行禮畢，慈禧就說立後的事情，恭王也主張年長，名正言順，慈禧不得不從。遂於次日降旨，著欽天監擇吉，於同治十一年九月舉行大婚禮。正擬籌備，忽接兩江巡撫奏報，江督曾國藩出缺。恭王吃了一驚，即忙入奏，兩宮太後甚為歎息。命同治輟朝三日，即下諭追贈太傅，照大學士例賜恤，諡文正，並於湖南、江蘇兩省建祠祀享，將生平政績宣付史館，著伊子紀澤承襲一等侯爵，長孫等均賞給有差。曾侯既出缺，兩江督席著李鴻章繼任。
卻說同治帝大婚，已屆吉期。至九月十二日甲午，先遣官祭告天地太廟。次日乙未，同治帝禦太和殿，視皇後國寶，欽差正副使奉冊詣皇後邸，冊封魯特氏為皇後；又欽差正副使至三女子邸，冊封為貴妃。又次日，飭正副使及太監奉鸞輿至皇後邸，導引皇後入宮，行合巹禮。此等大婚，非常熱鬧，自不必說。越日丁酉，皇上率皇後詣壽皇殿行禮，並兩宮太後前行禮。禮畢，上禦乾清宮，各貴妃等由皇後帶領朝賀。又越日，上兩宮徽號，並受群臣朝賀。隔了數天，內閣傳出上諭一道，因皇上已冊立中宮，兩宮太後意欲息肩，遂倡議歸政，著欽天監擇吉，於同治十二年正月舉行。
皇上既親政，即將日期頒布各省。忽接雲南捷報，雲貴總督在任病故。朝旨以前撫劉嶽昭升任，與巡撫岑毓英商議，合剿回匪。劉督坐守省城，岑撫出省剿辦，令馬如龍招撫回酋等眾，協攻杜文秀。文秀窮蹙勢孤，自知不免，遂服毒自盡。酋官楊榮、蔡廷棟被岑軍擒住，一齊磔死，捷報雲南肅清。同治帝初親政，就有陝甘總督左宗棠收降匪首董福祥，迭複名城，逐陝回，擒甘回，表奏肅清。旨下，賞左宗棠一等輕車都尉。同治帝非常快樂，心中就是與慈禧太後意見不合。但慈禧太後既撤簾歸政，意思總想幹預國政，凡有軍國大事，先著內監探聽明白，後問同治帝，望他和盤托出。同治帝不獨不盡言，反要隱瞞，就此有些不悅。有時把皇後傳進宮去，叫她勸說。哪知皇後少年夫妻，與帝意旨相同，竟把太後話全行說出，同治帝越加煩惱。太後又怨起皇後來，視若同仇。有兩個內監，慫恿同治帝飭造圓明園，正中同治下懷，遂批準奏。旨下，飭總管飭日興工，恭王奕留心大局，因財政支絀，遂進諫阻止，絮絮叨叨。同治大怒，退入內去了。適恭王子載徵進見。同治怒未消，遂不見。載徵莫明其故，無心說了“帝擺架子”一句，被內監奏明，同治格外大怒，立傳軍機大臣文祥入見，著他擬旨，說：“恭王父子無禮，著即賜死。”文祥跪下求免，同治笑道：“你們是一黨，縱不賜死，著革職便了。”文祥擬旨呈閱畢，遂至恭王邸密報。恭王心慌，邀知己商議。密報慈禧太後，太後將草諭收起，留中不發。後同治登殿，恭王侍班仍服前職，被同治看見，立召文祥入內。文祥均推在西太後身上。同治斥罵一頓，隨提朱筆寫數行，令內侍張掛。恭王、文祥二人見皇上如此，即入宮見西太後哭奏。太後安慰一番，即召帝入內嚴訓，令還恭王原職。同治隻得命內閣再降旨，複恭王爵。自此以後，每日怏怏。內監文喜、寶柱二人，欲替主上分憂，想出一法，導同治帝微行。京城南一帶，皆是娼家居所，同治帝聽了內監的話，微服出遊。瞞著太後，每日花天酒地，秦樓楚館，雖有忠言，不能入耳。太後雖知，也無可如何，隻得把朝中大事，著恭王及王大臣等格外勤勞。同治帝越加放蕩，不想樂極生悲，竟受了淫毒。及到十月，連頭麵皆有，宮中傳說皇上生天花，其實是楊梅。禦醫不識病原，將敷衍藥搪塞，越過越重，竟致不起。於十二月初五日，竟崩於養心殿。
同治帝既崩，立傳親王、郡王、貝子、貝勒、王大臣等入見。各王入宮，見太後狀態與往日不同，亦不敢問。太後道：“皇上駕崩了，聞皇後雖有孕，不知何時誕生，亦不知是男是女，”恭王道：“皇後誕生之期，想亦不遠，不如秘不發喪，如生子自當立嗣，倘生女再議立新君。”慈禧太後道：“國不可一日無君，何能長守秘密?一經發覺，反搖動國本。”軍機大臣李鴻章等跪奏道：“太後明見，臣等佩服。”兩宮太後遂議立醇王奕譞子載湉入嗣文宗，繼承大統，尊諡同治為穆宗，改元光緒，即以明年為光緒元年，是為德宗。皇後阿魯特氏心中淒楚，自不待言。又兼慈禧太後待他惡毒，心中一想：縱然生子，也屬無益，不如尋個自盡，倒還完全名節。遂見父崇綺一麵，與他訣別。次日，宮中即傳出皇後凶信。宮中治喪，同治帝還照舊例；皇後喪事，卻草草了事，不過加了“孝哲”二字諡法。至光緒四年，葬穆宗毅皇帝、孝哲毅皇後於惠陵，同治事情至此已了。
時左宗棠已平回亂班師，現在朝中，聞崇厚使俄，受俄人百般要索，訂了十八條約章，簽訂了押，谘報總理衙門。王大臣等見了報章，總說俄國不是，遂奏聞兩宮太後，都要調兵與俄開戰。有的說崇使誅戮，即可嚇倒俄人。兩宮見眾臣紛議，即將原報批駁，一麵將崇厚拿問，一麵問左宗棠和戰情形。宗棠遂上一表，太後照準：即著世襲勇毅侯曾紀澤使俄改約，並整頓海防，著北洋大臣李鴻章預備戰艦，飭彭玉麟操練長江水師，起用一班舊將。俄國亦派軍艦遊弋海上，險些開仗。幸虧曾襲侯多謀能言，反複辯難，俄使總執前約，不能解決。適值俄皇被刺，新主登基，俄使不敢再執前約。重行開談，另改前約七條，方才妥洽，簽字畫押，時已光緒七年。惟新疆西北邊境，一時不能盡歸中國。沿江海一帶，照常戒嚴，改新疆為行省，各方告平，依然太平世界。不料宮中傳出凶信，說慈安太後無故驟崩，王大臣等甚為驚訝，亦未聞太後有病，忽然崩逝，令人不測。王大臣等又不敢多嘴，隻得照例辦喪，將慈安太後合葬東陵，加諡孝貞。
葬畢，忽東方朝鮮國又出一場禍亂，險些釀成中日交涉。原來朝鮮是中國屬國，國王李熙係由旁支入嗣，封生父李應罡為大院君，主持國政，拒絕日本通商。李熙年長，親裁大政，大院君退處無權，王妃閔氏才貌兼全，為李熙所寵，閔族中仗王妃勢，反大院君所為，開通口岸，與日本通商。一班守舊派，見閔族勢橫，請大院君出頭，與閔族反對。光緒八年，值朝鮮兵缺餉，軍士嘩變，守舊派趁勢作亂，闖進京城，把朝中大臣殺死幾個，又殺入王宮，尋殺閔妃。閔妃知風逃避。遂率眾至日本使館，殺死日本官數人。時報傳至中國，署直督張樹聲急調提督吳長慶，率軍入朝鮮。長慶多才，謊稱來助大院君。院君信以為真，遂至清營會議，被長慶拿住。所有黨羽均被長慶拿住，押解天津，按律正法。及日本兵到，朝鮮事已被長慶平了，遂按兵住了，索償人命銀。長慶又居中調停，令朝鮮賠款了事。日本遂在朝鮮開埠駐兵，國王隻得遵循。中國亦駐兵朝鮮京城。大院君到津後，由直督請旨發落。
朝鮮事方了，不料又有中法開釁戰端。中法交涉，起自越南。鹹、同間，越南國屢受兵，皆是割地，請和，訂約了案。法人貪心不足，得步進尺。越兩年，法人又起兵釁，說越南虐待教士。其時惱了越南一個好漢，姓劉名永福，係洪、楊餘黨，勾結越人黃崇英，幫越王抗拒法人。永福聞法將安鄴屯兵河內，竟出間道攻破法兵，將安鄴殺死。越王恐法報仇，遂遣使至法議和，法人認越南為獨立國，令與他國斷絕。越邊兩次有亂，皆向清廷求助，清兵一出，即為平定。越王甚感中國，奈法人得知，據約切責，越王毫不答複。法國遣將李威利進攻河內，被黑旗兵劉永福殺敗，連法將李威利一齊殺死。法人大舉入越，海陸並進，攻陷數縣，隻山西一帶是劉永福把守，不能攻入。法遂轉攻越南都城。守城兵見法兵來攻，嚇得魂飛天外，一齊保著越南王出都逃難，法兵遂進越都。越王又遣使求和，法人要越南降為保護國，且割東京與法。越王應允。
此事傳入清廷，大驚，急檄駐法公使曾紀澤與法交涉，不認法越條約；令岑毓英調督雲貴，出關督師，與劉永福協力防法；飭一班老臣宿將，分地任事。法人見清廷布置完密，不敢暴動，差艦長福祿諾等到天津訪直督李鴻章，說願歸和好。但越南總要歸法保護。鴻章也不允，也不拒，用兩可手段對付外交。粵關稅司、美國人德摧林居中調停，與鴻章訂約五條。雙方允議，申表朝廷，隨即批準，著鴻章訂約簽字。此事雲南兵將尚未得知，滇兵已至諒山，法兵亦入諒山駐紮。兩下相遇，竟起衝突，約半日，法兵損失甚多。中國聞此捷音，個個主戰。法人行文總署，硬要賠款一千萬磅，總署不允，法愈增兵，攻陷北寧，複督艦進攻台灣，奪去基隆。幸劉銘傳奉旨督辦台灣軍務，以守為戰，法人才不敢犯，法提督孤拔轉入閩海。駐守大員張佩綸有虛名而無實學，時為福建船政大臣。及法艦入口，他毫不在意，至法兵攻毀炮艦，他才焦灼起來，帶了親兵二人，暗暗的逃走了。法艦乘勝進攻，破了福州炮台，占領各塞要口。朝廷聞報，急令左宗棠飛速赴閩，飭故陝甘總督楊嶽斌幫辦閩省軍務。宗棠到閩後，即查辦張佩綸在彭田鄉，尋著已非從前氣習，遂自擬一篇奏表，請求處分。清廷遂傳旨，逮京治罪，謫戍黑龍江了案。忽報馬江敗仗，諒山失守，鎮南關守將楊玉科陣亡。慈禧大怒，將統兵主將分別治罪；另有懿旨一道，把恭親王罷免。清廷另用一班人物，與法會戰，如浙撫潘鼎新，提督馮子材、王孝祺等，皆英勇異常，任你法人槍炮厲害，隻是直前。法人見此猛勇，心中反懼怕起來，遂棄諒山，退出境內。此次殺死法將七人，法兵三四千名，所得器械不計。法將孤拔聞敗，遂上書請兵再戰，法政府和戰不決。孤拔大憤，遂率艦闖入浙江三門灣。宵深月朗，爬上桅竿，想觀內地形勢。忽一聲炮響，由桅上跌下，登時斃命。提督歐陽利表奏戰績，旨下甚為嘉獎，以下將弁皆有升敘。孤拔一死，法軍氣沮。清將弁聞此捷音，個個興勃，恨不得立複全越。忽接得天津議和消息，個個又歎息，卻把個彭督玉麟氣得須發皆乍，說：“這是哪個和事佬做的事?”遂上一篇《五不可和，五可戰》的表章，申奏朝廷。朝廷因和議已成，也沒有甚說法。由此一事，惹出後來多少事情，如越南、朝鮮、緬甸、暹羅相繼喪失，皆由此而致，這且不提。