且說光緒十四年，光緒帝年已十八，屆期冊立皇後，總由慈禧太後主持。此番非比前日，心想胞弟桂祥有一女，與光緒年紀相仿，遂與光緒帝定婚，即下一道懿旨：立副都統桂祥女葉赫那拉氏為皇後，並選長敘兩女備作妃嬪。次年大婚，一切儀注如前，不必再表。越年，醇王病歿，慈禧太後因是光緒帝生父，又兼向來順意，一切葬禮自然格外優崇。醇王歿後，光緒帝自然就要親政，慈禧太後恐蹈同治覆轍，時常派李蓮英窺探。光緒帝倒也沒甚違忤。
自十五年至二十年，其中與英吉利、俄羅斯稍有交涉，中國派出使大臣先後定議：無非是英、俄二國得利，中國吃虧，不過把不疼不癢地皮割些了事。不料又因朝鮮國釀成中日交涉，兵艦被日本擊沉五艘，逃回海口避鋒。陸軍一敗塗地，真為中國大恥。警報迭入北京，光緒帝大加懊惱。旨下，即將統兵主將革職，嚴責李鴻章，鴻章自請處分。日兵連夜進兵，攻破威海衛等要塞數處。光緒帝派北京大臣李鴻章赴日本議和。鴻章至日本，日本要山海關、大沽口、天津三處，才允議和。鴻章正在為難，心中忐忑，不意為刺客擊傷顴麵，動各國公憤，皆說日人不是。日本自知理屈，先向各國謝罪，後至李寓道歉，才允轉圜和議，訂立條款十一條，於光緒二十一年三月簽約。中日戰爭，至此結局。不料又生出中德交涉，亦提出六條要約，將膠州灣周圍百裏租與德國，限期九十九年。起初本是先允租與俄國，今又轉給德人，俄人自然要向總署詰問。總署無言，隻得令李鴻章出來，把膠州灣一處換了旅順、大連兩處，租期二十五年，才算了結。英國要租威海衛，拓九龍司租界，照膠州灣期限。德國又租廣州灣，亦如德國期限。意大利也無故來索租江浙三門灣。總署見此行為，免得饒舌，索性將門開放，給各國通商，任各國愛哪處租哪處。各國亦見各海口全行開辟，也再沒有要索，自此中國也就不能再振了。
光緒二十四年二月，恭王得了肺病，至四月病歿。即令恭王孫溥偉承襲親王。福無雙至，禍不單行。醇王福晉又生成一病，竟爾長逝。光緒帝內喪生母，外失賢輔，勢成孤立，又被太後壓製，及李蓮英百般讒構，甚為抑鬱，隻有翁師傅還可談談。翁師傅見帝憂悶，遂保薦工部主事康有為。光緒立時召見，遂洋洋數萬言，俱皆采納。於是有為立陳三疏，統是維新政策。光緒帝有心變政，連下數旨：廢時文，立學堂，裁冗員。又下決意變法的上諭，先往頤和園稟白太後，太後也未阻撓。光緒遂實行新政。有為又薦梁啟超等多人，說均是學問淵博，光緒各賞四品銜，令在軍機處行走。自康有為一進，遂分出兩派來：一派維新黨，就是康有為等人；一派守舊黨，就是一班舊臣。維新黨以欲行新政，必斥太監。李蓮英無法，帶著妹子至頤和園，泣求太後。太後遂與蓮英定計，密寄榮祿。榮祿即上一折，請帝奉太後赴天津閱兵。光緒入奏太後，太後很是歡樂，命光緒即行傳旨，定期九月初五日，奉太後赴津閱操。光緒心中不決，遂召維新黨入見。康主事縷晰陳奏，此番閱操前途艱險。光緒搖手，令出去會議，商妥再奏。有為退出，與同誌商議：先殺榮祿，後劫太後。商定後，即由康有為入宮密奏。光緒聽了康有為話，心想：畿內兵權握在榮祿手內，非得先奪榮祿兵權，不能成事，就無這樣一個人能做到。適直隸按察使袁世凱入覲，光緒想他膽大敢為，立即召見。先探問他新政何如，袁極力讚成。光緒又道：“倘給你統兵，你肯盡心麼?”袁奏道：“願盡微忱。”次日，即下諭道：“直隸按察使袁世凱辦事勤勞，校練認真，著開缺以侍郎補用，專任校操。”此諭一下，守舊黨甚為詫異，急入宮奏知太後。太後即令光緒下諭：凡二品以上官受任，須至頤和園謝恩。世凱遵飭奉行，到頤和園謝恩。大後召見，袁一一答對。太後令他謹慎小心，袁自然答應。到八月初五日，袁請訓出京，光緒召見，告以密謀，又付小箭一支，作為證據。袁坐車出京。不意袁上午出京，榮祿下午就抵京。遂入宮，將光緒帝密謀如此一說，又呈上小箭一支，現已帶兵數千，隨後就到。太後道：“甚好。”你快召兵進來，速將禁城侍衛調出，即回天津，截拿康黨。”榮祿奉命而去，不防內有一個太監，素為光緒親信，隨將此事報知光緒。光緒知事已泄，恐康有為被捕，急著內監密遞康有為，令其逃跑。有為接諭，連同黨皆未與聞，自己暗出城門，行至車站，乘火車逃往塘沽，搭輪至上海，將進吳淞口，被西人持照片將康獲住，帶回關上，改坐英國軍艦，直赴香港去了。此時榮祿在京，捱門逐戶查拿康黨。餘眾皆被捕，惟康、梁二人未獲。即飛飭各省督撫州道，速即查拿，毋任漏網。京中鬧了一夜，次日清晨，光緒帝登太和殿，忽宮監傳出懿旨，宣帝至西苑。帝出殿，內監引入西苑，由李蓮英將帝擁入舟中，送往瀛台。光緒到此，諒無好事。不一時，太後、皇後皆到，光緒急忙跪接。太後手指光緒，如此如此，痛罵一頓。皇後代帝懇求，又被一罵。遂將皇後幽閉密室，將光緒監囚瀛台。即行回宮，飭將所獲康黨下禁刑部獄中。一麵召集王大臣等，商議廢立之事。太後心想：“妄行廢立，恐惹動外交幹涉，隻得用光緒名義，請太後訓政。”此諭一下，隻好把光緒當廢人了，就是康梁未獲，心中不快，隨傳諭將餘黨斬訖。
太後既除新黨，力反新政，安安穩穩又過一年。一日，太後忽想召集群臣會議，為同治立後，恐眾臣以帝年正壯為詞，出來阻止。適值崇綺、徐桐、啟秀三人密謀廢立之計，想把端王子溥俊代光緒帝。心想朝中大權統歸榮祿掌握，若不與他聯絡，恐事難成。遂往見榮祿。禮畢，即請榮祿行伊霍之事。榮祿恐事不成，怕有後禍，當未見允。經崇、徐兩人上疏密陳此事，太後見了，正中心懷，急召諸大臣，擬將端王子溥俊為大阿哥，承繼穆宗。擬定後，即頒發諭旨通知。旨下後，召大阿哥入居青宮，大阿哥既入青宮，端王勢力益大。
不料從此就闖出一場天大禍來。你說是甚麼禍?就是義和拳興起。何以謂之義和拳?就是白蓮教遺緒，書符念咒，蠱惑百姓，練習拳棒，謊稱神人相助，凡遇對敵，槍刀不入。山東巡撫李炳衡聞得此事，反不阻止。後換一個滿員，名叫毓賢，更是頑固，反視拳眾為義民，所以拳眾日盛一日。迨天津北開河掘出一碑，內有文二十字，似像歌訣，其文道：“這苦不算苦，二四加一五，滿街紅燈照，那才苦算苦。”眾人不知其故，至拳眾作亂，才有效驗。拳眾中有兩種技藝：一是金鍾罩，刀槍不入；一是紅燈照，皆是婦女，身穿紅褂褲。巡撫毓賢本是端王走狗，心想報效端王，把此事密報端王，說東省出一班拳民，技藝高妙，後保大阿哥登基，逐出洋人，真不費力。端王大喜，即入宮奏明太後，說得天花亂墜，遂飭直督查明。行文到山東，著毓賢將一班拳民送來，一一驗明，便令設立團局居住，豎起大旗一麵，上寫“義和團”三字。不數月，越聚越多。光緒二十六年，山東、直隸一帶，已為拳眾布滿。拳眾中有大首領三個，一叫王德成，一叫曹福田，一叫張德成。還有首領，不計其數。局中不敷居住，分散四鄉民屋，練習拳棒。至於天津拳眾，格外更多。於是，淶水縣有天主堂，亦招教徒，因某鄉民與教徒涉訟，屢不勝，遂勾結拳眾，將教堂圍攻，劈開大門，闖入內麵，逢人便殺。及至官兵前來彈壓，反把副將殺死。直督裕祿不得不奏，下朝旨令嚴拿首徒，並令大學士等三人出京剿辦。雖有拿住的拳眾，令皆釋放，由大學士等帶回京師，入朝複旨，請太後任用義和團，抵製洋人。太監李蓮英亦從中附和。太後聽信，即命大學士剛毅帶領拳眾。京城內外，又為拳眾布滿，橫行無忌。又加董福祥一軍，本是甘軍，毫無紀律，當下毀電線、拆鐵路、燒洋房，無所不為。又把各國使館連日攻打。各公使詰問總署，總署不理，反加讚拳眾甘勇。忽報日本使館書記被拳眾甘勇殺死，端王正在得意；忽報德國公使又被拳眾殺死，端王隻是稱好。不料由直督遞進一角公文，端王拆開一瞧，把眉一皺，忙入宮奏知太後。太後道：“洋人真可惡，八國聯軍來索大沽炮台，這事很難辦。”端王道：“有拳眾甘勇，怕他什麼?請太後降旨宣戰便了。”端王又假造洋人一個照會，激怒太後，太後不辨真假，遂大怒。即由啟秀取出宣戰諭旨，呈太後看過，即命軍機頒發宣戰的諭旨，電知各省。各省雖上疏諫阻，奈北方已經開戰。
且說各國兵艦，齊集大沽口，即索讓炮台。提督羅榮光拒絕，經各國開炮轟擊，羅提督不支，奔回天津。各國聯軍統帥西摩爾登岸來援，途遇拳眾，開一小仗，以眾寡不敵，遂即退回。拳眾得此小勝，直督裕祿連忙報捷，朝旨齎賞拳眾甘勇甚厚。會洋兵鼓舞而來，勢如破竹，直逼天津城下。直督裕祿令聶軍門抵戰，未逾時，聶軍大敗，聶軍門陣亡。又令拳眾對敵，洋兵一開炮，拳眾即回奔，反衝動官軍。及洋兵薄城，令拳眾防禦，拳首說：“不妨。”次日，召集拳眾，托詞出城開戰，一哄而散。洋兵乘勢入城，裕祿逃出北門，投馬玉昆營而去，天津遂陷。聯軍大振，遂長驅北向。朝中大驚，端王急報宮中。太後道：“前日照會，是你同啟秀唆使軍機連文衝捏造的，我已查出，你不要癡心妄想，你小心點罷。”端王出宮，正在外打聽消息，忽內監密報，說太後令榮中堂辦禮物，飭慶王往各使館慰問，並擬旨發電各省勤王。當時所有上疏諫阻，並與端王反對的，皆被端王捏奏殺死。此時洋人又破北倉，日逼日近，楊村失陷，裕祿自殺，李秉衡亦飲毒而死，武衛軍各處亂逃。七月十七日，聯軍入張家灣。十八日破通州，二十日直逼京城下。榮祿連忙入宮，稟知太後，但已悔不及。榮祿道：“太後速籌善法。”正議間，載瀾忽入宮報道：“不好了!洋人來了!已經攻城了!此時皇太後、皇上不如出幸，免受洋人氣。”太後道：“如此暫避。”隨即傳旨，著剛毅、趙舒翹、王文韶三人，整頓行裝，候旨啟行，隨時改作漢裝。又命光緒帝及皇後瑾妃全行改裝，扮作百姓模樣。召三輛常行車子，帶進宮中，於天未明齊集，著帝上車，皇後瑾妃同坐一車，大阿哥跨轅，自坐一車。三輛騾車天未明出神武門，端王等四人跟走，一直至頤和園，方要歇息，忽內監報洋人追來了，太後忙率皇帝上車急奔。行了一日，太陽已下，尚未有飯到嘴，到了市上，也沒有買，好歹弄點稀粥吃吃。行了數日，才到懷來縣。縣官吳永也未接報，及太後到署，才連忙跪接，迎入署中。太後住下，眾大臣也就趕到，兩下不過訴說途中況味。太後命慶王回京，與聯軍議和。慶王隻得休息一天，遵旨回京不表。
且說兩宮西幸，京城已自失陷。各國洋兵統已進城，土匪乘勢搶劫。幸日本兵保護，尚未有大損失。各大臣見京城失守，內有十數員殉難。真叫國存與存，國亡與亡，暫且不提。
且說慶王自奉太後令回京，來與聯兵議和。究竟議和與否，拳眾如何失敗，且聽下回分解。