列位，南北和議，哪個不想速成，偏是越弄越壞。起初隻南北衝突，此時北方又分出兩派：一是皖係、一是直係，暗起競爭。南方亦分兩派：滇粵派、桂派，互相爭競。致起南與南急，北與北鬥，弄得未了。哪知湘省又生出戰釁。自張敬堯督湘後，一切多違人意，自作威福。第三師師長吳佩孚心想為張效力殊不值得，況兵士皆思歸，遂電告曹錕，請代達中央，準撤防北返。偏政府因和議未成，不準。吳與張常有齟齬，敬堯忍不住，因電政府，準吳北返。另保張景惠、張宗昌、田樹勳三人接防。政府又不準。過一日，傳出一篇電文，申明張敬堯罪狀，內有吳佩孚署名。張得電大驚，知道兵略不及佩孚，倘他撤回，南軍必乘勢襲入。張又電曹錕，請阻吳軍北返。吳與張既不兩立，望即日北還，遂電達中央，準予全部撤回，且戍卒辛苦，不能再留。此電一發，不待曹錕複電，先遣參謀王伯相北上，料理駐兵地點。經伯相複電，謂無駐兵地點，總被防邊軍占住。佩孚大憤，立電曹錕，迫令退讓，一麵整隊起行。惟段派仇視佩孚，說他目無政府，嗾靳總理黜罰。靳、吳本師生關係，自然袒吳。自徐、靳聯合，本想統一南北，再合南方人抵製段派，偏和議不成。靳自然要結吳佩孚，及吳北返，段又責靳，靳遂上書辭職。徐總統不準，給假十日，暫委薩鎮冰代理。不數日，湘中警耗，是譚延闓軍乘吳北返，攻入湘境，湘督張敬堯飛電乞援。靳在假中，薩又推諉，隻得將電送段。段急派吳光新往援，哪知援兵未到，張敬堯已逃往嶽州。譚遂入湘，張不得已，據實呈報。徐總統下令，褫張職銜。譚前鋒趙恒惕又攻嶽州，張不戰而逃，趙又占嶽州。張逃入湖北，又報敗狀。徐總統下令，著張所部軍隊，交兩湖巡閱使王占元接管。交卸後，來京候辦。著吳光新趨任湘督兼省長，誰知湘省竟為南軍所得。
此時吳佩孚駐洛陽，自往保定見曹錕，議出個大題目，就是“保定會議”。吳此次倡“保定會議”，正欲抵製段派，議定辦法三條。內有宣布安福係罪狀，請總統解散安福部，聯絡十三省同盟。長江流域七省，黃河流域六省，通與吳佩孚同氣，安福係更加心慌，索性布散流言。徐總統心下也驚，暗想直、皖兩派愈爭愈烈，一旦變生，與自是大不利，遂先派人調解，免生不測。遂電奉督張作霖來京，調和時局。張已染指中原，今接徐總統電，正好乘此瞻仰。那張辮帥也曾請過他的，代為斡旋。張雨帥為此遂乘車入都，一入都，即往總統府謁徐。徐接見時，即談直、皖兩派將起衝突。張不待說完，即自任調解。又替張勳言兩句。徐言：“俟直皖解決後，總可幫忙。”張辭出，即赴保定。曹聞雨帥遠來，派員往迎。為張洗塵，陪客中有吳佩孚並各省代表。席間，由張雨帥提議，勸從和平辦理。曹對：“尚模棱。”吳佩孚起座道：“佩孚並未要戰，因一班安福派人，實恨他媚外誤國，隻圖肥己，不顧國本，抵押國土，喪失主權，引狼入室，全無一點心肝。國之存亡，就在旦夕。我等身為軍人，隻知力捍社稷。佩孚原知軍人守不幹政名義，奈部下義憤填胸，並力除奸，恐一時不能禁止。”作霖聽說，徐答道：“吳師長亦太性急，事要磋商，何必妄動幹戈，徒害民生。”曹錕亦勸坐下再議，作霖再勸一番，吳終不愜意，複由曹、張與各代表商議辦法。佩孚道：“不解散安福派，不撤王揖唐，不罷徐樹錚，佩孚永不承認。”作霖道：“先撤王揖唐，餘兩事再議。”佩孚道：“老段劣跡，就是信任安福派，小徐是安福首魁，小徐不去，也是無用。”作霖見佩孚勢拗，不好再言。曹道：“且再議。”吳遂告退。次日，吳又與各省代表趨集，又討論若幹時，才議定辦法六條。吳閱過，並無免徐樹錚。張道：“待我入京商議，可將小徐罷去。”當下議定散會。
次日，張回都，即將議定六條呈徐總統，總統道：“靳提出辭職，我已批準，此外數條，我不能作主，須通知老段，看他如何?就請台駕往段一議。”張亦承認前去。段方出駐團河，張見段先說些和平話，後將議案一閱，段大憤。作霖再勸段，段道：“佩孚不過一師長，何敢欺人?他若不服，就與他兵戎相見。”作霖知說不下去，遂回報老徐。張往返兩次，終無效。張再往保定，勸曹、吳少許通融。佩孚勃然道：“餘事皆可，惟小徐不罷，誓不承認。”張見段、吳兩人大反對，遂歎道：“我實多此一行，隻好回報中央，我即回奉了。”曹道：“後事還請幫忙。”張道：“俟勝敗定，用我說和，我再來。”張複命後，即出關去了。越日，即由報紙宣出小徐六大罪，文末署名，為首就是曹錕，以下是張作霖、李純二人。又越日，徐總統發三道命令，將小徐籌邊使撤去，著來京供職，其缺著李垣暫行護理。西北邊防總司令著即裁撤，所轄軍隊，歸陸軍接收。
且說小徐在邊，也防直、奉相連，壓迫皖派，不待中央命令，即馳回都門，首先運動雨帥。張遂拒絕。小徐又嗾胡匪擾亂治安，不料被奉軍查獲，報告作霖。作霖大怒，遂電曹錕、李純，聯名痛斥小徐。曹正乞張為助，李純亦恨段派，遂與張複電，意皆相同。張遂發表討小徐電文，向政府獻議，請免徐樹錚。徐總統還顧皖係麵子，留小徐在京供職，卻是兵權一律撤盡。小徐甚為著忙，遂往見老段，涕泣陳詞，說總統誤信奸人之言，將我免職，明是排皖，我不足惜，恐督辦亦將不免。段被小徐一激，徑自入都，直趨總統府，見老徐說些譏刺話，並現怒容。老徐再三慰言，老段道：“曹、吳擁兵自恣，何不罷免，乃罷樹錚。”老徐又說：“曹、吳功高，人所尊崇。”老段道：“總統寵曹、吳，莫要後悔。”竟自去了。
老段回團河，與小徐商議發兵，小徐即帶衛隊入公府，迫罷曹、吳，即調一師、三師、九師，任段芝貴為總司令，向保定出發，與曹、吳決戰。張作霖聞報，也回奉調兵入關，援應曹、吳。江督李純與上海護軍使盧永祥險犯衝突，幸吳淞司令調解，始未決裂。忽政府明令，任盧為浙督，護軍使缺，以何豐林充任。何遂發一電，向中央辭職。中央因直、皖開戰，未即答複。任疑李督嗾使，不待探明，即電詢李督，語甚憤悶，又請吳淞司令亦拍電問李。李複電謂：“中央命令，如果是我指使，叫我永不為人。奈何總不信?”遂會浙盧，暗地戒嚴，如臨大敵。李督亦恐浙盧乘直、皖分裂時襲蘇，亦派兵分防。何聞滬寧路被拆，愈覺有名，遂派軍直上，與蘇軍相持。幸士紳各團體力為調解，結果李督讓步，雙方訂約。江蘇不侵鬆滬，鬆滬不犯江蘇。撤退兵備，言歸於好。且說北方徐樹錚帶衛隊直入京師，迫令各員連呈彈曹、吳，請奪官職，下令拿辦，推段祺瑞領銜，吳入總統，逼老徐下令。老徐無奈，下指令一道，當由曹錕出名，聯同奉張及長江三督，發一通電，論老段、小徐罪狀。奉張回時，立即派兵入關，表麵上說是保衛京畿，其實留作後盾。曹知張已入關，料他前來援應，遂大膽出師，親赴天津，行過誓師禮，派吳佩孚為總司令，號各軍為“討賊軍”。天津設大本營，高碑店設司令部，一意進攻段軍。段分四路進兵，均歸段芝貴調度，總參謀是徐樹錚。七月十四日，兩軍相距隻隔數裏，徐總統即發命令一道，著一律退歸防地。哪知這道命令就是催戰符，他要撤防，他偏進戰，兩麵戰鼓“冬冬”，炮聲“拍拍”，就在疏璃河發作起來。
正戰時，直軍倒退，邊防軍隻顧前進，誰知直軍退到防線，均避壕內不動，及邊防軍子彈射盡，直軍從壕內衝起，竟開槍向邊防軍射來，嚇得邊防軍無路逃奔，紛紛四散，段芝貴已先逃走。西北軍第二混成旅及邊防軍三師的第二團，分三路攻直軍防線，戰未多時，統被直軍所敗。楊村是曹鍈駐守，亦同日大勝。惟段芝貴晦氣，向老段報告，說被直軍所襲，因致小敗。老段再鼓勵將士，飭秘書草檄文，布告中外，宣曹、吳罪狀。同日曹錕亦通電各省，說開戰原由，當歸邊防行咎，兩造各執一見，互爭曲直，但戰事既開，勢難挽回。哪知小徐心中，以為曹、吳一戰，可以了事，不料竟為所敗，遂氣衝牛鬥，自往楊村攻曹鍈；高碑店戰事，交段芝貴主持。又電鄂、豫、魯等同黨起事，響應京師。再令吳光新與張敬堯會商，密圖湖北，助攻直軍。
且說鄂督王占元與曹、吳既合一氣，自應要防吳光新，屢派人偵探，怕有動靜。及直、皖戰起，格外戒嚴，吳光新所有變動，皆被王占元察知，遂以請宴為名，竟把他軟禁起來。吳軍聞信，乘夜發難，竟被鄂軍擊退。張敬堯聞光新被禁，已逃走去了。王即電知曹、吳，甚為喜慰。後又接到廣東電文，也是聲討段氏。且說直皖爭持，互相角逐，小徐戰勝曹鍈，已自得意。不料小段又為佩孚所敗，從此邊防屢戰屢敗，擊斃無數，俘獲旅團長等共五十餘人。曲同豐遁入涿州，直軍即進涿州，曲軍不支，隻得向吳軍前請降，吳遂允降。曲遂帶同兩旅暨殘兵二千餘人，繳械乞降。邊防軍第三師師長聞曲已降，遂棄師而遁。段芝貴亦遁入京師，西路完全失敗。小徐聞信，正在憂慮，忽聽營外槍聲，乃是曹鍈來攻。小徐部下聞各處敗耗，無心戀戰，頓時四散。小徐見此行為，也逃入都門去了。老段聞敗，憤不可止，即取槍自盡，幸部下奪去，未致斃命。部下又進言道：“勸他回都，請總統下停戰令。”老段不得已，返回都中，上書自劾。徐總統笑道：“早知有此，何必當初。”一麵派靳雲鵬、張懷芝往見曹、吳，商議停戰，並下令一道，停止戰爭，候令解決。邊防軍盡皆投降，解除武裝，段氏一敗塗地，雖返躬自責，情願去官，奈眾情洶湧，各處發電，皆有殲厥渠魁，如江督李純，南北海軍將校亦通電請討安福係。此時吳佩孚與奉軍同詣京師，請總統誅斬賊魁。
且言靳、張奉命到吳營，見了佩孚，商議提出四條，徐總統均皆照準，佩孚尚未滿意。又經靳、張婉勸，吳言：“待轉曹經略，我不敢作主。”靳、張乃往與曹議。曹允停戰，奈承認四事，尚未足意。靳、張隻好回京複命。徐總統再召作霖調解。作霖奉命與曹、吳再商，共計六項，尚有先決兩項，議定。奉張即轉呈徐總統，徐欲稍顧段氏體麵，著靳、張請作霖再商曹、吳。曹、吳仍照前議，不過字麵稍改。中央遂連下命令，除為曹、吳洗刷外，所有免職各條，皆與段派有礙。至嚴緝禍魁一令，因曹、吳各軍駐滿京畿，倘一被拿，尚有何詞，故對小徐諸人，特加嚴厲，使他規避，且小徐、小段已先避東交民巷藏匿。曹、吳意思，本欲罰及老段，幸總統為他曲全，將罪過全推小徐等身上，小徐等幸日人保護，未遭緝獲。
且說段派推倒，靳又上台，內閣組成。靳欲謀和平，請徐總統召曹、張來京，商議時局。曹、張應召至京，與靳會晤，藹藹可親。徐總統下令裁各省經略，曹錕改直魯豫巡閱使，吳佩孚任副使。張與佩孚未免疑忌，為後決裂伏案。靳總理既謀和平，把統一計劃積極進行。奈滇、黔、粵、桂軍閥亦是黨派紛歧，各成仇敵。舊國會議員去粵赴滇，遂開會議決，取消岑春暄政務總裁，以貴州督軍劉顯世補職。劉與唐繼堯本唇齒相依，不願合入桂係，經靳總理及南北總代表李純一致敦勸，唐、劉遂聯電通告北方各省。北方接電，由曹、張領銜，複電滇、黔，南北由此接近，和平可望。哪知還有阻滯，北方擬解散新舊國會，新國會是段氏組織，總統又是新國會選出，舊國會已徙滇粵，如何能解散?又怎能和平?
且說李純因和議未成，憤恨成病，特薦江寧鎮守使齊燮元為會辦。燮元頗曲承李意。安徽督軍長江巡閱使倪嗣衝因年老辭職，政府乃令張文生暫署皖督，巡閱使一職，令李督兼代。李辭不受，並辭總代表兼職。徐不允，遂改任為蘇皖贛巡閱使，齊燮元為副使。贛督陳光遠以李出己上，有願歸鄂不歸蘇宣言。皖督張文生亦不服，蘇省士紳又極力反對，說李不務政治，拍電請移駐九江、當塗等語。但李被激刺愈憤，遂歎道：“世事如此，人心不公。”至下午三時，閱《上海報》，載有評斥己事，頓足大哭，說：“我治蘇數年，為省長、財長兩職，毀我如此，我活有何味?”夫人王氏在側，知不能勸，急令人請齊燮元等來勸，純不答一辭。齊退後，純令秘書拍電北京，謂：“我病難痊，保齊燮元為江蘇督軍。”秘書退後，自己寫數封書函，置諸抽屜，始就寢。至四點鍾，隻聽“劈叭”一聲，王夫人驚起，連忙呼純，已不省人事。立召醫士到來，業已死了。檢視衣上，血跡模糊，枕下見有手槍一支。李督死後，由王夫人令人請齊幫辦到來，商議一切，後查抽屜內有遺書數封，一一照辦。一麵辦理喪事，後送原籍安葬；一麵由齊幫辦電達中央。徐總統接電甚為悼惜，遂下令照例撫恤，並給銀二萬為治喪費。令幫辦齊燮元妥為辦理，並令齊燮元暫署江督。齊接電，遂接任江督，此事不提。
且說靳總理欲謀統一和平，請徐總統召曹、張入都，商議時局。徐總統下令，將經略使撤銷，任曹錕直魯豫巡閱使，任吳佩孚為副使。張心已有疑忌。看看徐總統代期將滿，曹、張兩人未免皆要存些觀望。兩人雖然親家，但心各不同，表麵上很是融洽，暗中卻都不讓。到民國十年間，中央發一道命令，要把新國會解散。奉、直兩派聞有此令，均皆讚成。原來張作霖謂左右道：“新國會解散，將來改組國會，必定重選大總統，我再用銀賄通議員，將老徐推倒，這總統豈能到旁人呢。”故此讚成。曹錕心裏也是如此。張、曹兩人因有親戚關係，卻不現表麵，內卻懷疑忌。論曹錕個人，張作霖本不把他放在心上，內中最怕的是吳佩孚。張作霖心想，倘兩下放起難來，我軍隊皆在關外，他軍隊均在近畿，他若堵截，我不得入關，也是無用，不如節節引進，就以保衛京師為名，如曹有齟齬，那時我就不認親戚了。於是將奉軍第一師並第一混成旅分駐在馬廠、軍糧城、廊坊等處，皆是京畿要道，步步逼進。欲知曹、吳如何對待，且聽下回分解。