相反，夫差變得越發驕傲自滿，不把潛在敵人越國放在眼裏，反而在伯嚭的慫恿下逼死伍子胥，然後北上爭霸。吳國最終雖然達到了目的，打敗了齊國，獲得魯、邾等小國的朝拜和晉國的賞識，但卻後方起火——越王勾踐在他參加諸侯黃池之會時進攻吳國國都，俘虜了吳國太子友。夫差連忙從北方撤軍，但經過長途跋涉的吳軍回到吳國之後，猶如強弩之末，無力抵抗整裝待發的越軍。
無奈，夫差命伯嚭攜帶厚禮向越國求和。勾踐考慮到一時也無法滅掉吳國，就答應了吳國的求和。但此後兩國戰爭不斷，吳軍均被打敗。當夫差被包圍在姑蘇山上時，派人再次向越國求和，勾踐對使者說：“過去天意讓吳國滅掉越國，但吳國錯失良機，接受我們的求和；現在天意讓越國滅掉吳國，難道越國要違背天意嗎？”吳國使者聽後淚如雨下，勾踐對來使說：“請夫差遷到甬江以東，分給他一百戶人家管理。”向來驕傲的夫差聽到使者這樣的彙報，羞憤交集，這才想起伍子胥的話，無奈自殺，吳國滅亡。
自此，越國已經成為地跨江、淮的東方大國，勾踐率領越軍渡過淮河，與齊、宋、晉、魯等國諸侯會盟，取代夫差成為新的霸主。此後勾踐一直稱霸中原，戰國時代被楚國滅亡。
黃池之會
長久以來，吳國也想效仿中原諸國，憑借自己的國力稱霸諸侯。在征服越國之後，吳王夫差這個夢想更強烈。公元前490年，齊景公去世，吳國趁齊國大喪之際，出兵攻打齊國。伍子胥勸諫：“越國勾踐在越國廣施仁政，深得民心，不除掉此人，吳國霸業難成。現如今大王不先除去心頭大患，而率兵北上伐齊，這是非常荒謬的。”夫差不聽，堅持伐齊，齊國新君弱，眾大臣爭寵，無力應對，大敗。此後夫差多次伐齊，伍子胥雖然勸諫，但均未得采納，夫差在奸臣伯嚭的挑唆下，逼迫伍子胥自殺。
公元前482年，夫差不等吳國莊稼成熟，便迫不及待地再次揮師北上。由於大軍走水路，夫差之前就命人開通了溝渠，北麵連接沂水，西麵連接濟水，直通宋國和魯國的地界。夫差和晉定公約好，在黃池這個地方會盟。
但是，吳國和晉國的會盟還沒開始，已經厲兵秣馬20年的越王勾踐就派兵沿海岸上行至淮河，襲擊吳國，攻陷國都的外城，燒毀姑蘇台，運走吳國的船隻，斷絕吳軍回國的後路。
吳國使者飛快地將越國入侵的消息報告給夫差，夫差很擔心，便召集臣子討論，大家一致認為，越國不守信用，但目前吳軍距吳國路途遙遠，必須在盟主和歸國還擊越軍之間做個選擇。
一位大臣王孫雒說：“麵對危機的情況，不必要求年齡長幼和禮節輩分，我冒昧先來回答這個問題。如果舍棄會盟回去反擊越國，這也太抬舉越國了，越國的威望就大了，百姓會因為恐懼而逃亡。如果此時越國派兵從溝渠兩側發動攻擊，吳軍就徹底完了。但是如果參加會盟的話，吳國後方已亂，晉國會借機成為盟主。到時候晉國就成為諸侯國中的老大了，我們隻能唯晉國馬首是瞻，跟他一起朝見周天子了。這樣，我們就沒有多餘的時間再回國攻打越國了，如果就這樣離開會盟，失去得更多。因此，我們一定要參加會盟，並且一定要當上盟主！”
夫差問王孫雒：“有什麼辦法可以讓寡人一定可以當上盟主呢？”
王孫雒回答說：“大王您不要猶豫。現在我們回國的話，路途太遠，唯一的辦法就是趕快結束會盟，趕快回國攻擊越國。”
然後，王孫雒向前走一步，麵對大家作揖，道：“高超的指揮，是臨危不懼，死中求生。晉國的百姓都希望長壽富貴，這與我們是相同的。現在會盟的地點與晉國近，他們可以很容易就退卻，但我們卻沒有後路，這時候就要比誰更勇猛了。今天晚上，我們一定要向晉國挑戰，安定人心。請大王發布命令，振奮士氣，用金錢和爵位來刺激吳軍不怕死的精神。這樣在與晉軍對峙的時候，我們就能站得先機，大王您就可以號令諸侯了。大王您當上盟主之後，以今年收成不好為由，讓各諸侯國先回國而不必朝見周天子，這樣他們就會高興地回國。大王這時候就可以借機回國剿滅越國了。”
夫差聽後認為這個方法不錯，於是決定照辦。
黃昏時，夫差發布命令，讓士兵吃飽飯、喂飽馬，穿戴整齊，擺好陣勢，向晉軍叫陣。晉軍因為沒有準備，被吳軍強大的陣勢所嚇倒，於是派使者董褐向夫差傳話：“我們兩國本來是商定和平共處的，不再打仗。現在貴國違反規定，請問這是為什麼？”
夫差回答說：“周天子有命，周王室衰微，沒有諸侯國前去納貢，連祭祀用的牲畜都不夠用，姬姓的本家又不肯前去救援。他派人日夜兼程趕來告訴我這個消息，讓寡人幫他主持公道。晉國不為周天子的處境憂慮，擁兵自重，卻不去攻打那些藐視周天子的戎狄、楚、秦等國。寡人為國家、為社稷著想，想在會盟的日子將這些問題都解決了。但又擔心不能獲得成功，現在就以實力說話吧，看看我們誰能勝任盟主解決周天子危難。”