紛紛墜葉飄香徹。年年今夜，月華如練，長是人千裏。
——範仲淹《禦街行》
京城，西四。
街上是車來馬往，過午的時候最是繁華。
而一向並不冷清的趙字號錢莊，此刻卻顯得有些靜，帳房夥計在大櫃裏打著瞌睡。
“醒醒，我要見你們掌櫃。”一個不大不小的女聲在櫃台下麵響起，嚇得夥計一個激靈。
他瞧下看，是個身著素色棉袍長裙，頭戴絨帽披著圍巾的女子。打量一番，到覺得有幾分的奇怪，已是開春，縱然微寒可也不用如此。
正不知如何開口，又琢磨說：“夫人是畏寒吧？先裏麵坐下，請問有什麼事？”
這個裏麵，自然不會是櫃台裏麵，隻是句客套話。
“喏！”來者將一塊玉牌放在台上，夥計原以為是要作典當的，也就拿起來看，這才一驚。
“夫人裏麵請，我去請掌櫃！”夥計連忙將人請進內室，又喚掌櫃過來。
“小的是錢莊京城西四號的主事劉豐。不知道，夫人怎麼稱呼？”劉豐聽到前麵帳房來報，說有人拿著趙字玉牌前來，不是總管身邊的人，也不是幾個認識的大主事，便覺得有幾分奇怪了。此時看著廳上端坐的女子已然除去，顯出微鼓的腰腹，便知是個孕婦，這也就更生的奇怪。
“我夫家姓沈。劉主事不必多禮，我來多有打擾了！”
“沈夫人不必如此說，有用得小的的地方盡管吩咐。”劉主事原以為拿著玉牌的不是夫人便是小姐，未想這位夫人竟說姓沈。
“是這樣的，我想托主事與我介紹兩個幫傭。想必您也看出來了，再過幾個月我便要臨產，身邊不便沒人打點，是以才托您尋個知根底又穩妥的之人。”
“不知夫人有何要求？”
“最好是一個管家，靈通些的，年紀不要太小。另一個尋個年長的嬤嬤，有些經驗，人自是忠厚老實的好。要是能是山莊下屬的自己人更是好的，傭金不在話下！”
“這個自是好說，明兒個我便可找齊。夫人可還有其他吩咐？”
“主事與我先拿五千兩銀票，若有不夠，我他日再派人來取。”
“這個不難，隻是落款怎麼寫？”以上邊兒一貫的態度，持玉牌者隨時可在汀雲山莊的各個分號中任意支取萬兩，是以劉豐也沒放在心上。
“落款的事先不題，山莊那邊也不要說這件事。除此之外，有誰提起，都說沒見過我，不管是找誰的、誰來問都一樣！”
“可是——這麼一筆漏洞，小的是補不上的啊！”別的還好說，年底查帳的時候，洪總管那裏是絕對過不去。而這位夫人又不讓交代她的事，連落款都不題，這不是……
“這你不用擔心，我這裏有一封信留給洪總管，查帳的時候，你就給他。但是，在此之前，無論什麼情況，你都不能透露見過我的這件事，知道嗎？”
“知道了。隻不過，不知道夫人在山莊是什麼身份？”劉豐有些不保底兒，又試探著問了一句。
“劉主事，汀雲山莊的規矩你不會不曉得？該說的我都說了，不該問得，你也不能知道！”女子冷冷地一笑。
劉豐這次察覺出自己多話了，或許汀雲山莊的其他產業是正宗的商鋪，但錢莊絕對不是。錢莊可以接受的玉牌共分四種，除了代表最高主事的趙字玉牌外，尚還有三種，雲字玉牌是商事來往主事身份的便宜交代——他自己有一塊；成字玉牌數量比雲字少，也不知是做什麼用的，持有者都很神秘，劉豐做了四年的主事隻見過一個；黃字玉牌是最多的，這些人通常有很多都會住在各個錢莊分號，不是受了傷，就是等人，還有些會留些信件等人來取。所以，錢莊的各個主事都明白，這不僅僅是個錢莊。劉豐是京畿十七家分號的大主事，去年在年底查帳的時候他無意間聽說，分散的南北邊塞的分號每年都會支付給當地駐軍十萬兩的軍餉。
“小的知錯，不該越舉。請夫人見諒！”
“就這樣吧！人選找好了，就到街尾的登封客棧找我。要盡快！”說完就走了。
趙字號錢莊的各個主事、掌櫃當初挑的都是一等一的人才，做事自也是迅速穩妥。隻不過一個晚上，第二天過午的時候，劉豐便把選好的人帶到了沈夫人——也就是趙思鄉麵前。
一男一女的兩個人站在思鄉麵前，端倪了一會兒，她便點頭讓劉豐先退下了。
男的名叫劉瑞德，還不到四十歲，是劉豐自己家的管家。劉豐覺得隻有他能讓自己放心，所以就推薦了過來。就這點而言，思鄉很滿意，劉豐是個謹慎的人，這讓她也多了一份安心。
嬤嬤是個年紀輕的寡婦，不過三十出頭的樣子，兒子是京城裏一家小分號的帳房，跟在劉豐身邊算是個親信。不知道為什麼思鄉很喜歡這個燕姨，總覺得她人長的特別的親切。
為求謹慎，當天午後思鄉就帶著他們兩個換了一家客棧。安頓好了之後，又囑咐他們說：“瑞叔、燕姨，你們照顧我的時間橫豎不過是到我生產修養後，這期間你們可以回家看親人，但是萬不可對人提起我的事情——即使是至親也不可。還有，這些事日我不便出門理事，家裏內外的打點也就勞煩瑞叔多忙碌了，而我們母子的身子也得有勞燕姨照料！”
“哪裏的話，夫人真是太客氣了……”
“這也不然。現下首要的便是安頓之事，我看明兒個瑞叔便可出門去尋個宅子，最好是西山一帶的別院。也不用太大，就住咱們仨兒，幹淨利落便可。這裏是二千兩，先做個定金，剩下的你到劉豐那裏取。記住了，這個地方除了我們三人誰也不能說出去，即使是劉豐也不能知道——”看著兩人一愣，又開口說，“你們倆都是自己人，山莊也應知得一二……”
這時兩人才唯唯地點了頭。
瑞叔也是個動作快的人，不出兩天便找到了宅子。也是運氣好，一個江南的富商出了事急需套現，便把在香山上的宅子地價賣了出去，裏外裏才用去了六千兩白銀。
思鄉這生都安排清楚的時候，已是仲春時節，繁花似錦。
她一直都知道，宮裏的人在找她，所以也就刻意地回避。隻是她不知道沈擷也正是這個時候回了京城，此刻正像個無頭蒼蠅似的大海撈針。
“京城內外探訪了近半月，還是沒有鄉兒的半點消息，這些家夥都是做什麼吃的？”皇上很生氣，一想起沈擷說得外甥女還有身孕，他就——
“鄉兒做事一項獨斷獨行，她離開蒙古卻沒有回北京也是有可能的！”朱靈橋可能是這件事情中最為鎮定得了，她也從這一步走過，是以相信自己的女兒。