影片《知音》的主要情節是：當時日本侵略者正準備出兵山東，威逼獨夫民賊袁世凱簽訂“二十一條”。袁的手下虎將蔡鍔力主拒約應戰。袁世凱為獲得日寇支持其複辟帝製，屈從簽約。全國掀起抗日愛國運動，袁派兵血腥鎮壓。蔡鍔認清了袁世凱的真實麵目，開始秘密聯絡各地同誌，籌備討袁起義。袁世凱對其頗為猜忌，蔡鍔遂用韜晦之計麻痹他們。蔡鍔的名聲雖早已使京都名妓小鳳仙傾倒，但由於相互猜疑和不解，兩人雖朝夕相處，卻隔閡如山。在天津，小鳳仙不露痕跡地掩護了蔡鍔。隨後，她在“高山流水”的琴曲中，吐露了自己的悲慘身世和力除國賊的心願，彼此終於覓到知音。袁世凱登極前夕，起義迫緊，小鳳仙掩護蔡鍔離開北京，自己卻被投入監獄。蔡鍔借道日本到達雲南，打響了討袁的第一槍，各省聯袂而起。倒行逆施、眾叛親離的袁賊，才做了八十三天“皇帝夢”就隻好宣布下台，不到半年後即鬱鬱病死，護國討袁戰爭勝利結束。蔡鍔卻因操勞成疾，在日本就醫時不幸逝世。小鳳仙靜坐船頭，痛撥瑤琴，思念知音……
影片盡量忠於史實，但情節上畢竟有一些加工。
蔡鍔（1882—1916年），民國初年革命家、軍事家和軍事學家，護國運動的主要組織者和領導者，一代名將。原名艮寅，字鬆坡，也曾用過“奮翮生”、“係錐生”等別號，湖南寶慶（今邵陽，離筆者家鄉很近）人，出生於一個貧寒農家。他是“軍國民教育”的提倡者之一。他一生的主要貢獻，就是先後發起和領導了重九起義、護國戰爭，順應了反對袁世凱複辟帝製的時代潮流，故到處響應，獲得勝利，因此成為“再造民國”的著名英雄。亦善詩文，有“一代儒將”之稱，其作被編為《蔡鬆坡先生遺集》。
根據電影《知音》中的故事和一些野史傳說，蔡鍔1915年秋反對袁世凱稱帝，是在北京名妓小鳳仙的幫助和掩護下，逃出京城，重返雲南的。但據曆史事實，助蔡鍔逃離北京的是蔣百裏（革命先驅、近代兵學泰鬥，浙江海寧人，初係蔡鍔同窗，曾任保定軍官學校首任校長、陸軍大學代理校長，科學家錢學森的嶽父）及陳儀、張宗祥諸公，而非青樓女子小鳳仙。後來蔡鍔罹患重病，入川陪他赴日本神戶就醫、遺電筆錄、扶柩南下歸湘……也都一直是蔣百裏在操勞。不過，蔡鍔和小鳳仙的相識相處，相知相戀，配合默契，以麻痹袁世凱一夥並趁機逃離，卻完全是真實的。
小鳳仙（？—1954年），民國奇女子。小鳳仙是其藝名，又叫筱鳳仙，生年不詳，估計小蔡鍔十餘歲，舊北京著名的八大胡同之一陝西巷雲吉班的名牌妓女。原藉浙江錢塘，姓朱，據說出身旗人，清光緒年間全家流寓至湖南湘潭。父親經商頗有所成，後因被不肖友人拖累而傾家蕩產。而小鳳仙則被賣為奴婢，跟著奶媽改姓張，不久被賣到妓院，輾轉南京、上海等地，最後到了北京。
小鳳仙談不上是美人胚子，姿色中等，嬌小玲瓏，吊眼梢、翹嘴角；肌膚不算白皙，性情尤其孤傲，懶得求媚取寵，對腦滿腸肥的富貴巨賈趨避惟恐不及。但粗通文墨、喜綴歌詞，特別是生有一雙慧眼，善於識人，能辨別狎客才略，因而一見蔡鍔便認定他是一位非常人物。
蔡鍔在遇見小鳳仙之前已早有家室，妻子劉俠貞是湖南老家附近武岡人氏，而且婚姻還非常幸福美滿。隻是在被袁世凱控製的時候，他沒有辦法，才想到混在八大胡同裏，靠聲色酒酣來蒙蔽老袁一夥，以求逃脫。即他最開始有“狎妓”之意，而小鳳仙隻不過是他的一粒棋子。不想飲食男女，日久生情，二人互通心事，直言身世，竟共同謀劃起如何使蔡鍔成功出逃之策來。對於身份、地位相差如此懸殊的兩個人，他們的相知相惜又該怎樣解釋呢？因為蔡鬆坡也是個眼光很辣的角色，他看人很準，認為小鳳仙兼具越女之婉約、湘女之熱情，不像其他世俗風塵女子，她還是可以托付一些心事的。同時，小鳳仙的善良內秀與獨有的美好品質，也感動了蔡鍔，便使他愛上了她，並引為紅顏知己。英雄美人，意氣相投，紅燭羅帳，繾綣悱惻，成了千古美談。蔡鍔賜小鳳仙兩聯：“不信美人終薄命；由來俠女出風塵。”“此際有鳳毛麟角；其人如仙露名珠。”從此，蔡鍔天天與小鳳仙乘坐敞篷馬車，暢遊京畿一帶名勝古跡，招搖過市，故意令人有目共睹，以避開袁世凱手下的眼線。
蔡鍔南歸前夕，曾對小鳳仙說：“決計不顧生死，非要逃脫羈係不可。”小鳳仙決定與他生死同行。蔡鍔說：“同行多有不便，將來成功之日，必不相忘！”小鳳仙當夜為他餞行，為他歌唱、流淚，仔細叮嚀，依依不舍。蔡鬆坡也目不轉睛地看著她，止不住那英雄眼淚，發誓道：“但願他日能夠偕老林泉，以償夙願！”二人的分別也真應了李商隱的那兩句詩：“此情可待成追憶，隻是當時已惘然。”
護國運動勝利的消息傳來後，小鳳仙天天都能獲得蔡鍔的近況；於是閉門謝客，靜等郎君派人來接。她收到蔡將軍寫來的信，大意是說：“自軍興以來，頓罹喉痛及失眠之症，現在都督四川政務、軍務，實在是難卻中央的盛情，所以勉為其難。等到大小事情布置就緒，就出洋就醫，到時就偕你同行，你暫時等一下。”小鳳仙便日夜耐心等待，望眼欲穿；隻可惜蔡郎已病情沉重，來不及也無法偕同她了。
不日蔡鍔猝然逝世，年僅三十五歲。小鳳仙聞訊，痛不欲生，當場作聯：“誰識周郎竟短命，早知李靖是英雄。”在北京中山公園舉行的蔡氏追悼會上，她又請衡州狂士王血痕代撰了一幅挽聯（見文首所引）。那天，小鳳仙身穿素布大褂，袖披黑紗，前來致哀。當她隨民眾步入會場，向遺像鞠躬時，被眼尖的北大學生發現。他們正要圍上前打聽，小鳳仙卻不願惹麻煩，隨即快步走出公園。學生們追蹤尋訪，竟不可得。可見，她對蔡將軍是摯愛的，蔡將軍的離世帶給她的打擊也是顯而易見的。有人曾作詩敘述他們的這一段特別情緣：“英雄兒女意纏綿，紅拂前身小鳳仙。瑤樹瓊花零落盡，白頭宮女話當年。”雲南大學教授石鵬飛於1982年亦作有一詩紀念他們：“南天劍起一麾雄，湘水麓山唱大風。十萬萬人今共拜，知音豈獨小桃紅。”
從那以後，為維護蔡鍔名聲，小鳳仙離開了八大胡同，不知所蹤。此後數十年，人們對她的去向眾說紛紜，一直是個謎。直到1998年才有媒體披露，小鳳仙於1949年全國解放後便隱居在遼寧沈陽，改名張洗非，嫁給喪偶的原張作霖大帥府工作人員李振海（另據稱此前她還嫁過東北軍的一名師長），成了四個孩子的繼母，生活平淡安定，期間還求見過昔日老友、京劇大師梅蘭芳。1954年春小鳳仙患上了類似老年癡呆和腦血栓的病症，數月後病故。而她和蔡鍔之間的愛情，宛如一幅充滿激情的油畫，厚重而又熱烈，不求被人接受，隻求於己回味。
夫唱婦隨，由誌士到漢奸——汪精衛與陳璧君
“汪先生沒有璧君不能成事，沒有璧君也不至於敗事。”——陳公博
汪精衛（1883—1944年），原為革命誌士、中國國民黨副總裁，後墮落為大漢奸、親日派首領。名兆銘，字季新，原籍浙江山陰（今紹興），生於廣東三水（今番禹）。汪長得英俊標致、衣冠楚楚、風度翩翩，被稱為“中華民國第一美男子”，排在周恩來、張學良等人之前。從小聰穎好學，很會讀書，考過秀才第一名，口才超群，文章也寫得非常漂亮。早年發誓“革命不成功便不結婚”，誌向遠大；後曾提出“不做官、不做議員、不嫖、不賭、不納妾、不吸鴉片”的“六不主義”，個人生活作風也非常為人稱道。後來，他由一位追隨孫中山先生的民主革命先驅而致成為受億萬人唾罵、遺臭萬年的賣國賊，這個過程是漫長、複雜的，也有很多曆史原因。我想，性格就是命運，中國知識分子曆來的劣根性和力量虛弱是一個重要因素。
陳璧君（1891—1959年），原籍廣東新會，生於馬來西亞檳榔嶼喬治市（今檳城），汪精衛之妻，小他八歲。陳是華僑富商之女，自小父母寵愛有加，性格積極活潑。1907年她在檳城與汪相識，一見鍾情，遂入同盟會；從此夫唱婦隨，榮辱與共，一同走過大起大伏、大是大非的人生。1909年隨汪去日本留學。翌年隨汪回北京，執行暗殺攝政王（即末代皇帝溥儀之父載灃）的秘密使命。汪精衛被捕後，陳往返於北京、南洋之間，多方營救；並向汪立誓以身相許，永結百年之好。1912年與汪正式宣布結婚，時稱他們是“患難姻緣”。1917年夫婦倆追隨孫中山在廣州組織軍政府，此後長期在孫身邊工作。1924年在國民黨一大上當選為中央監察委員。1938年隨汪公開投降日本。汪偽政權期間，任中央監察委員會常委、中央政治委員會委員等職。1944年汪精衛死後，陳在其屍身上書下“魂兮歸來”四個字。此後南下廣州，任日偽廣東政務指導員，企圖盤踞偽廣東省政府。1945年在廣州被國民政府誘捕。1946年在南京被當局以叛國罪判處無期徒刑。1949年解放後，人民政府維持原判，由蘇州監獄遣送上海提籃橋監獄繼續關押。1959年病死於上海監獄醫院。