瓜類是葫蘆科栽培植物中以果實供食用的植物的總稱。在我國栽培的瓜類蔬菜種類很多，其中有黃瓜、南瓜、冬瓜、絲瓜、甜瓜、西瓜、葫蘆瓜、苦瓜、佛手瓜等。
瓜類蔬菜大多為一年生的草本植物，佛手瓜為多年生，它們在特征特性和栽培上有很多共同點。瓜類為蔓性植物。莖長可達數丈，中空，其上具有粗剛毛或生有棱角，節上生有卷須，為枝條或葉的變態，供攀緣之用。
瓜類葉片大，單葉互生，葉柄較長，葉略呈心髒形或掌狀分裂。在主蔓的每一個葉腋裏都能抽生側蔓（子蔓），側蔓又能發生側蔓（孫蔓）。瓜蔓和土壤接觸時，節上容易發生不定根。因此在瓜類栽培上，一般采取整枝、壓蔓或設立支架等技術措施。
瓜類蔬菜除黃瓜外，其他種類都具有發達的根係，但根的再生能力弱。幼苗經移栽後，緩苗期長，因此適於直播。為了延長生育期，提高產量，需要在保護地培育大苗移栽時，則需要采取保護根係的措施。
瓜類是雌雄同株異花的植物。有的種類(品種)易出現兩性花、雄株或雌株。一般雄花數目較多，而出現較早，花梗細長，單生或簇生；雌花的數目較少，一般單生，也有雙生或簇生的，花柄粗短，在開花前子房就已相當發達。雌、雄花均有蜜腺，屬蟲媒花，是天然異花授粉植物，在品種間容易發生雜交，因此在采種時須進行隔離防雜。花冠為鍾狀，多數為黃色，在上午開放；葫蘆的花為白色，在晚上開放。在開花時，若天氣多雨，溫度低，昆蟲活動受到限製時，需要進行人工授粉，才能保證結果。很多瓜類蔬菜的性型具有可塑性，因此可以人為地控製其性型分化，不少瓜類蔬菜亦可單性結果。
瓜類的雌花為子房下位，一般為三室，為花托包被，而和子房壁一起發育成果實。果實的形狀與子房相同。果實成熟時，除苦瓜外，一般不開裂。佛手瓜每個果實隻有一粒種子，其他的瓜類每個果實都含有很多種子，少者幾十粒，多者上百粒。
瓜類蔬菜都起源於亞洲、非洲、拉丁美洲的熱帶或亞熱帶地區，性喜溫暖，不耐寒冷。它們生長適宜的溫度一般在20℃～30℃，15℃以下生長不良，10℃以下生長停止，5℃以下開始受害。因此在溫帶地區露地栽培，需要在無霜期進行。瓜類苗期，適當的低溫能促進雌花的形成。多數瓜類，對溫周期反應敏感，瓜類原始種類多為短日性植物，由於長期自然和人工選擇的結果，很多種類已成為中光性植物，但其原始的短日照特性，在苗期仍有反應，所以苗期短日照處理，多可促進開花結果。白天長日強光，有利瓜類進行光合作用；夜間黑暗低溫，有利於養分水分的輸導、某些活性物質的合成和呼吸消耗的降低。