“朕嚇到你了？”他看著她，溫柔的語氣倒讓她著實嚇了一跳。但回心想來，這樣溫和的笑容才是太後所描述的那個人呀！
她笑了，搖頭，“奴婢不以為一個於父親病榻前親試湯藥的孝子會很可怕。”
朱厚一怔，“母後究竟對你說了多少朕的事？”
這話若是從前，她斷不敢回答，但服侍皇上一年來，竟是不再怕他。對著溫和的笑臉，她毫不猶豫，“皇上最怕狗。因為皇上幼時頑皮，私出王府曾被野狗追了幾條街。至今腿上有疤痕……”
“夠了！”打斷她的話，朱厚隻覺臉上燥熱，一時竟哭笑不得。幼年之事，除了仙逝的父母和他本人外，幾乎無人知曉，沒想到她倒知道了。
頭微揚，窺見他唇邊悠悠笑意，她不覺隨之微笑，原本興起的怯意蕩然無存。
身子前傾，朱厚笑道：“答應朕，母後告訴你的事，你決不會告訴第二個人知道——這隻是你我之間的秘密！”
“秘密？！”和皇上兩個人的秘密？曹錦瑟遲疑了下，“奴婢遵……”
伸手扶她，朱厚笑看著她，“這不是皇上的旨意，而是朋友之間的請求。”
朋友？！曹錦瑟猶豫許久，終於伸出小指，勾住他的小指，“奴婢會保守秘密……”無意瞥見他溫柔的笑，她的心突地一跳，臉莫名地紅了。
皇上崇道教信長生，自有好事之徒投其所好。一時之間，大明朝的得道高士天降謫仙滿天飛，而其中最受皇上寵信的就是陶仲文。但不為什麼，曹錦瑟就是非常討厭這個身材微胖的道士。
所謂的延年藥，即指“紅鉛”。“紅鉛”者，即女子初潮經血配以藥料，以火焙煉。煉成後形如辰砂，謂之“紅鉛”。另有“含真餅子”，是用煉好的紅鉛合以嬰兒出生時口中所含的血塊製成的。
“如此汙穢之物，怎麼可能補氣養身，延年益壽？”合上手中的《唐新修本草》，曹錦瑟皺起眉。若非自太醫院借到《新修唐本草》，又怎知那臭道士進獻的所謂仙丹竟是這樣的東西。可歎皇上不信醫術，偏偏要信那些個術士，才落得如此暴躁怪癖的性格。
原本想找墨郞幫忙勸皇上勿信妖道之言，誰知卻聽福公公說朝堂之上禮部侍郞劉大人當眾怒斥陶真人，惹皇上震怒下令推出午門斬首。一時百官驚駭無人敢言，惟獨墨郞敢於直諫從刀下救出劉大人一命，卻因此而令皇上不快。聽聞此事，不覺心中戚然，卻不料墨郞竟突然進宮找她。
“我還以為墨將軍這一輩子都不想見小女子呢！”雖然歡喜，但想到墨郞上次那樣對她就忍不住給他臉色看。
“我——”此時此刻他又能說什麼呢？墨郞在心裏一歎，正色道：“墨郞此來是有事相求。”
“我一個小宮女哪裏能幫得了將軍呢？”
“姑娘可以的！姑娘想想，若皇上真的聽信那臭道士之言，自民間選幼女入宮，取經製藥，實在危害百姓，更要留下千古罵名，必須阻止皇上！”
“阻止皇上？墨將軍是在看玩笑嗎？朝中重臣為此事都幾乎喪命，我一個小小宮女，哪有那麼大的本事呢？！”
“皇上最重顏麵。劉大人在朝堂眾臣麵前直諫，無異於當眾打皇上的耳光，這種做法最不明智，隻會使皇上怒斥、杖責以立君威。對皇上不能曉以大義，惟有動之以情。”
“既然墨將軍深知此理又怎麼當麵頂撞皇上以至落得當眾斥退，閉門思過呢？其實，這滿朝文武，除了墨將軍又有誰能對皇上動之以情呢？二十二年的追隨相伴，忠貞不貳豈是‘君臣’二字便可概述？若今兒個換了旁人對皇上出言不遜怕早就處死，哪裏是簡單地斥退而已呢？”
“有時候明知說什麼做什麼都是錯，卻也不得不說不得不做，總不能眼睜睜地看著皇上因一時之氣而殺害忠良，自毀長城。”
“好一個大忠臣！你心裏除了大明的江山社稷怕是容不下別的了！”話說出來，連曹錦瑟自己都覺得過分。可她就是心裏不舒服，他心裏頭除了皇上難道就沒有別的嗎？
“我並非為江山社稷，而是為了太後的遺命。”墨郞看著她，突然跪倒在地，“還望姑娘為天下百姓答應此事。”
“你、你這是存心折煞我嗎？”身子一矮，曹錦瑟對跪在他麵前，咬著唇淚卻掉了下來，“你難道真的不懂我的心嗎？隻要是你說的，你要我做的，就算是拚了我的命我也會去做呀！哪裏用得著這樣——你、你這是存心欺負人，你……”
“墨郞怎會是存心欺負姑娘呢？！”心中一急，墨郞脫口叫道：“若我真的存心欺負姑娘，叫我不得好死！”
“你——哪裏要得著說這麼重的話！”曹錦瑟掩著他的嘴，深深地望著他，“我知道你不會欺負我，就算這世上所有的人都欺負我，你也會站在我這邊幫我的對不對？其實你說得對，就算是為了太後，也不能讓皇上做錯事，何況是你叫我做的。如果我也像那個劉大人一樣被推出去斬了，也就罷了，反正也有你為我流淚！”
心中一悸，墨郞沉默片刻，忽道：“皇上不會殺你的，若他要殺你早就殺了，哪用等到現在。錦瑟，皇上——他喜歡你啊！”
怔了怔，曹錦瑟忽然笑了，“胡說什麼呢？你當皇上也像你這麼沒眼光嗎？”臉上一紅，她又道：“我可不是要損你——但隻有你才會喜歡我這樣的醜丫頭。”
墨郞癡癡地看著她，難得見她這樣嬌羞的模樣，卻又問：“如果皇上真的喜歡你呢？”
“如果皇上喜歡我？”歪著頭，曹錦瑟一本正經地道：“那我就讓皇上封我做皇後，好好氣氣那些個看我不順眼的妃子……你怎麼了？我是在開玩笑的！”忽地一笑，她垂下頭，“我的心已經給了你，你知道我不會再喜歡上別人的……”
不會嗎？世事哪有絕對呢？！墨郞在心裏一歎，卻在錦瑟偎向他時緊緊地擁住她。多年宦海生涯，多疑已是他不可改變的心性，但不管怎樣，他知道至少在這一刻，錦瑟的心裏隻有他——這樣就已經夠了吧？
真的夠嗎？
初夏的清風帶著淡淡的花香繞室而過。雖然聽見腳步聲，曹錦瑟卻仍一動不動，隻專注於案上紙墨，直到腳步聲停在她身後，傳來低笑之聲，她才猛地回頭，假作震驚，“奴婢叩見皇上。”
“平身！”朱厚含笑坐於案前，“在做什麼？這麼專心……”
“奴婢在練字……”看他拿起紙，盡管早已打定主意，她卻仍難免有絲緊張，“那是奴婢所抄的《唐新修本草》。”
“《唐新修本草》？”朱厚笑笑，又另取一張，“這又是什麼？”
“是韓愈所撰《故太學博士李君墓誌銘》。”
“這個呢？”
“是白居易的《思舊》。”
“《墓誌銘》、《思舊》！”甩下手中紙絹，朱厚冷笑著看向她，“你還真是有學問呀！竟找出這麼冷僻的文章來練字？！”
瞥一眼麵目陰沉的朱厚，曹錦瑟慌忙跪在地上，顫聲道：“奴婢也是無意中……”
“無意？！我看你是有心得很呀！”朱厚抓起案上的紙，劈頭扔在她臉上，“你抄錄這些死人文章做什麼？要來威嚇朕嗎？！”
眉微上揚，窺見他因盛怒微顫的手，曹錦瑟一咬牙，低低吟道：“……退之服硫黃，一病訖不痊。微之煉秋石，未老身溘然。杜子得丹訣，終日斷腥。崔君誇藥力，終冬不衣錦。或疾或暴夭，悉不過中年。惟餘不服食，老命反遲延。皇上若仔細想這最後‘惟餘不服食，老命反遲延。’這兩句，當知奴婢確是用心良苦，決非威嚇冒犯皇上。”
朱厚微怔，沉吟片刻，看她眼角晶瑩淚珠，終於道：“你起來吧！”
曹錦瑟起身，偷瞄一眼，慌忙又垂下頭去。
朱厚低聲問：“你見過墨郞？”
心頭一驚，不知皇上怎麼竟會知道，雖然心裏怕，她卻仍道：“是！皇上英明，奴婢確是見過墨將軍。”
看她一眼，朱厚沉聲道：“你和墨郞很熟？”
眨了下眼，曹錦瑟淡淡地道：“奴婢服侍太後，又怎會不認識墨將軍呢？”
“所以，你就幫著他來對付朕！”朱厚斷喝，隱含怒意。
曹錦瑟忙跪下，“皇上，墨將軍對皇上忠心耿耿，又怎會對付皇上呢？再說，勸皇上戒丹藥一事就是墨將軍不說，奴婢也是要和皇上說的。”曹錦瑟哀聲道，“曆朝曆代亡於丹毒者不計其數。奴婢受太後、皇上深恩厚德，豈能眼睜睜地看方士以邪藥害主！何況皇上若真準那陶仲文所奏，選幼女入宮取經製藥，豈不要留下……”
“千古罵名？！”朱厚看著她，眼中卻有了笑意，“起來吧！朕不愛看你誠惶誠恐的模樣。”
“謝皇上不罪之恩。”曹錦瑟起身看他，試探地道：“皇上……”
“不必說了！”舉手阻止她再說下去，朱厚微笑，“有你這雙明眸慧眼緊緊盯著，朕又怎敢做出留下千古罵名之事呢？！”執起她的手，他低語：“朕的性命、名譽由你為朕看牢。”
聽得皇上輕描淡寫的一句承諾，曹錦瑟身子一震，一句話也說不出。不可能的！一定是她想錯了，皇上怎麼會看上她呢？她隻是一個毫不起眼的小宮女嗬！一定是這樣，她笑著安慰自己。在抬頭看見他溫柔笑意的刹那，又亂了一顆心。
七月初七，原本平凡無奇的一天，卻因牛郎、織女鵲橋相會的故事而變得神秘浪漫。
“在天願為比翼鳥，在地願為連理枝。”長生殿中的海誓山盟已是多少女人的夢。若能、若能——若真能得到那份天長地久，此生又有何憾？！
七夕之夜，依舊例，帝後嬪妃齊聚禦花園觀星賞舞。所有的女人都盛裝以待，粉麵含情，秀目帶笑。七夕之夜，誰不想在這浪漫之夜得聖上寵幸？若能定誓約、懷龍胎，便真是一步登天了！
樂聲驟停，一曲舞畢，王寧嬪嫣然巧笑，豔紅的舞衣襯著雪膚冰肌，更顯妖嬈妖媚，“皇上，臣妾新編的舞曲可還入眼？”她笑得極自信，因她的能歌善舞一向深得皇上的讚賞。
朱厚淡淡一笑，隻說了兩個字：“當賞！”
王寧嬪嬌笑如花，卻低語：“得皇上的恩寵已是臣妾最大的福分，哪裏還要什麼賞賜呢？”
虛偽！眾妃冷笑，鄭賢妃低哼出聲；方皇後揚眉，卻不動聲色；惟杜康妃平靜如水。