朱厚一笑，淡淡地道：“不必了！”怎會猜不出她的用意，若此番前往，她必可於錦瑟麵前耀武揚威了。這等爭寵奪權的把戲，他見得多了，卻從未用心維護誰，隻她是個例外呀！
“皇上……”
王玨瑛正發說話，卻被突來的小福子打斷，“萬歲爺，墨將軍求見。”
“傳——不！朕去見他。”朱厚起身，含笑望著曹錦瑟，“等我回來。”以錦瑟之聰慧定可將這心存敵意的王寧嬪壓製下去。
曹錦瑟笑笑，皇上的意思她都明白，卻實不願與人爭鬥。
王玨瑛咬牙，也惟有下拜，“臣妾恭送皇上。”望著皇上的背影，她騰地站起身，瞪著含笑撫貓的曹錦瑟，“你現在很得意是吧？！”
“我又有什麼得意的？”曹錦瑟看她盛怒的神情，苦笑：“說到底你我不過都是下人罷了！”
王玨瑛拂袖冷笑，“人下之人，那是你這賤婢！我可是人上之人！”
“人下之人，人上之人，有何區別？到頭來還不都是一〗？〗黃土，三丈白幡。”
“賤婢，你敢咒我？”王玨瑛怒焰更熾，撲上前罵道：“妖媚惑主的狐狸精！”
“妖媚惑主？！”曹錦瑟笑了，冷冷地道：“我曹錦瑟一醜女，何來妖媚惑主的本事？”
“你諷刺我！”聽不出她話裏的悲傷，王玨瑛隻一徑以為她在炫耀，氣急攻心，一巴掌摑在她臉上，“賤人！”
曹錦瑟撫著臉，連心上都火辣辣的痛，又急又怒地還未開口，就聽人怒喝：“好個賤人！”
她吃了一驚，回首竟是怒容滿麵的朱厚，身後更隨著墨郞。心突地一跳，竟忘了生氣，油然而升的是莫名的尷尬——竟讓他看到自己如此狼狽的模樣。
“錦瑟！”朱厚輕撫她的臉，滿目憐惜。
“臣妾沒事！”別過臉去，觸到墨郞平靜的臉，她的心突地升起怒焰萬丈。他怎麼可以如此平靜？仿佛事不關己的陌生人——難道他對她連一絲關心都沒有了嗎？
淚簌簌而落，止不住的心酸。
“錦瑟！”朱厚輕喚，因她的淚而更覺王玨瑛可惡至極，“好個膽大包天的賤人！竟敢以下犯上，是真不將朕放在眼裏了？！”
“臣妾教訓這妖媚惑主，恃寵而驕的狐狸精，並非為一己之私而是為皇上，為大明江山，為曆代祖宗啊！”王玨瑛跪在地上，哀宛卻清楚地道：“臣妾愛君、忠君之心日月可昭，天地可鑒！”
“好！好——”朱厚喘息著，冷笑，“果然不愧是宮中才女！好一番大道理！”倏地一掌拍在桌上。他暴喝：“賤人！你竟敢用大明江山、曆代祖宗來壓朕？真是好大的膽子！來人，取鞭來！”
陡然聽到“取鞭”二字，王玨瑛一個激靈，跌坐在地；曹錦瑟惶然抬頭，一時忘了流淚；就連原本麵色平靜的墨郞，也心頭一震。惟小福子恭聲道：“是！”
“小福子！”曹錦瑟低喚，卻留不住他匆匆的腳步，忙轉身看滿麵怒容的皇上，“皇上！”即使與王寧嬪一向不和，又怎忍看她當眾受鞭笞。
鞭笞之刑是嘉靖朝後宮特有的刑罰，與廟堂上對付群臣的杖責一樣深為人懼。就算不提受鞭笞之苦，單隻當眾受辱又有幾人承受得了？尤其是這些弱質纖纖卻極好麵子的女子，不被打死也沒臉麵見人了！
瞥見去而複返的小福子，她轉向死咬牙關不肯服輸的王玨瑛，“姐姐莫要使性子了！還是服個軟認個錯吧！”皇上久未服藥，就算現在盛怒也好勸解，若王玨瑛肯說兩句軟話，自不會受皮肉之苦。
她一番好意，隻道王玨瑛也是個聰明人，必知好漢不吃眼前虧的道理。偏偏王玨瑛平日雖圓滑機敏，卻實在是個硬性子，倔強得毫不退步，對她的好意更是全不領情。
王玨瑛冷笑道：“要我向你這賤人服軟認錯——休想！”人爭一口氣，佛爭一炷香。與人爭鬥，豈可輸了氣勢？！曹錦瑟一怔，又道：“對錯姑且不論，你我恩怨容後再談，姐姐你莫要一時氣怒，迷了心竅！”
揚眉冷笑，王玨瑛“呸”的一聲啐了一口。曹錦瑟一怔，不禁苦笑。若是她認準了的事，還不一樣也是絕不妥協？這世上最吃虧的就是牛脾氣，不肯轉彎的倔人了！
“賤人！”朱厚咬牙切齒，“愛妃稍坐，待朕教訓這不識抬舉的賤人！”
曾經的恩寵愛憐、濃情蜜意，如今卻隻落得一聲咬牙切齒的小賤人？無言的心痛……
王玨瑛顫抖著唇，卻仍倔強地抬頭道：“臣妾一心為皇上，皇上若是覺得臣妾錯了，那臣妾也無話可說……要打要罰，臣妾都認了！”
“好！好——”朱厚冷笑，森森地道：“你沒有錯，是朕的錯！是朕這個無道昏君的錯！那麼就讓朕一錯到底，也不負寧嬪厚望！來人，替朕教訓這賤人！狠狠地打！往死裏打……”
鞭落如雨，執法太監毫不留情，哪管受罰的是弱質女流。便是嬪妃又怎樣？恩寵不再，就連普通的宮人，太監都不如。既已落得當眾鞭笞，怕此生再難翻身了！
皮鞭在空中呼嘯著，如惡鬼恐怖的嘶吼。每一下不止落在寧嬪身上，更打在旁觀眾人的心上。鞭上倒刺如毒蛇利牙噬入肉裏、骨裏，痛徹心肺。道道血痕縱橫交錯，血肉模糊，不單曹錦瑟和侍女太監們覺其驚心動魄，不敢直視，便是墨郞亦皺眉不語。
王寧嬪卻把銀牙咬碎，指甲陷進肉裏。鮮血沁出，竟寧死也不肯哭喊求饒。剛烈性子讓曹錦瑟既感痛心又欽佩莫名，不禁泛上惺惺相惜之情，“皇上！”
低喚一聲，她正待上前，卻被朱厚阻止，“錦瑟莫要為這賤人求情！”
“皇上！”曹錦瑟又氣又急，不覺看向墨郞。
兩人目光一觸，墨郞慌忙避過，心中卻已知她的意思，便上前道：“皇上，寧嬪口不擇言，確是有錯，但罪不至死。皇上何不慈悲為懷饒了她這一次呢？”
朱厚揚眉，橫一眼墨郞，再見曹錦瑟惶急的神色，不覺心軟。本要為愛妃出氣，怎地倒讓她不安苦惱呢？
曹錦瑟上前道：“錦瑟知皇上現在很生氣，但請皇上靜下心來想一想，王寧嬪所作所為皆因對皇上一片愛意。若她不是深愛皇上，又何來嫉妒之情呢？”
朱厚一怔，揮手阻止繼續行刑，冷冷地問：“你可知錯？”
王玨瑛仰頭看著曹錦瑟，除了怨和恨，還有難解的迷茫。怎會讓她說中了心事呢？那明白她心的人不該是她呀！品到齒間的腥甜，她咬牙道：“臣妾沒有錯！曹錦瑟，你不必貓哭耗子假慈悲了！你的黑心肝騙不過我，又何必假惺惺地充好人！”
曹錦瑟倒吸一口氣，一句話也說不出。朱厚卻怒焰重燃，隻伸指指著她，顫聲喝道：“打！打！打……”
打？！再打豈不是要出人命了？曹錦瑟回過神來，惶然四望，忽瞥見窩在桌角的霜雪。急中生智，抱起貓兒，猛地拋出，正落在王玨瑛身下。
兩個太監眼前一花，隻聽得喵嗚一聲，不禁齊怔。朱厚已大叫：“住手！”
“霜雪……”朱厚急步上前，彎腰抱起獅子貓，“還好沒沾上血汙。”
王玨瑛抬頭，看著麵前溫柔盡現的男人，一腔悲憤無處發泄。多年情義，竟比不上一隻貓在他心中的地位？！她王玨瑛怎會落得如此淒慘的地步？
頹然倒地，她茫然地望著天花板。最後一抹斜暉透過窗欞晃在屋角浮飛的龍鳳雲霞上，栩栩如生盡顯貴氣。然她空洞的眼神卻似乎什麼都看不見，又似乎已透過屋頂望見天空……忘卻身體的痛苦，心靈的淒悲，隻剩下靈魂如柳絮楊花悠悠飄於自由廣闊的天地……
“錦瑟？！”朱厚回首望她，略帶不滿，對腳下的王玨瑛視而不見。
“錦瑟知道自己莽撞，但請皇上靜下心聽錦瑟說幾句話。”跪在他麵前，曹錦瑟真誠的目光讓人無法拒絕，“皇上鞭笞王寧嬪本是為錦瑟出氣，但可知皇上此舉隻會讓錦瑟不安惶恐之至？若王寧嬪命喪黃泉，不單錦瑟食不安，悔恨終生。就是皇上又何以自處？知皇上對錦瑟的好，錦瑟便鬥膽請求，求皇上為錦瑟積陰德放了王寧嬪吧！”
“你——”朱厚瞪著她，終於咬牙道：“不知好歹！”一句話出口，便拂袖而去。
皇上盛怒而去，她卻似乎毫無感覺。待四下終於回複平靜，她動了動，跪坐在地。望一眼屍體般動也不動的王玨瑛，唇邊泛上苦澀的笑，淚卻流了下來，“同是苦命女子，又何必互相為難……”