“為什麼辯解？做過就是做過了，何必強辯。”
“可是你根本就沒有做！”小福子斷然道，“就算是全天下的人都要殺皇上，娘娘也不會。”
曹錦瑟無語，一時心潮洶湧，淚盈雙目。
王玨瑛冷冷地道：“福公公說得倒是動聽！隻可惜事實就是事實，明個兒午時三刻，她就要和我們這些大逆不道的凶犯一起被淩遲處死了！”
小福子捏緊了拳頭，問：“娘娘真的不打算再為自己辯解？！”
曹錦瑟搖頭，“你當知我心，何必還要勸我？”
“可是——”欲言又止，小福子歎一聲，自籃中取出酒菜，“娘娘，小福子身受您大恩，無以為報，隻有一杯水酒相送。”
“多謝！”含笑飲下杯中酒，淡淡的苦澀似她流入心底的淚。
方皇後意外順利地以快刀斬亂麻之姿審清了弑君重案。為防夜長夢多，方得禦示便已迫不及待地於宮變第二天行刑。
行刑當日，秋風陣陣，落葉蕭蕭……
當如同來自地獄的嘶叫傳來時，王玨瑛的身子不由自主地戰栗。仰起頭，目光隨著那自氣窗透進的微光看灰塵飛揚起舞。該是午時了吧？或許窗外陽光明媚，她卻隻覺周身寒冷。
把她和曹錦瑟這個冤家對頭留在鎮撫司的詔獄中行刑，自不是為了她們的體麵著想，而是皇家總還要留些麵子，但她寧願被押往市曹與枉死的眾姐妹在一起，至少，還可享受最後的明媚陽光。
她不怕死，但當死亡來臨，卻禁不住渴望生。畢竟，生命是這世上最寶貴的。螻蟻尚且偷生，何況人乎？
黑布袋當頭套下，王玨瑛的眼前一片黑暗。她再也忍不住笑。原來，在死亡麵前，一切的愛憎情仇都是如此的微不足道。這道理很簡單，可是人活著的時卻很少想得明白，即使想得明白也很少人能做得到。
她自嘲地笑笑，終於開口：“曹錦瑟，你恨我吧？為什麼不開口？難道你真的喝醉了？還是嚇得暈過去了？”雖然得不到回應，但她也不惱，“我把你拉下水，害你落得如此下場，你應該恨我的，就像我曾經深恨你一樣恨我，可是現在你我都快死了，我不想再帶著對你的恨死去。我很想告訴你——我真的不再恨你，一點都不恨。”
“人生如夢——這場夢也該醒了！”她低喃，在利刃刺入體內時，唇邊猶存一絲笑意。
所有的痛苦馬上就要過去，黑暗正蔓延……
十四個正值青春的美麗女子就這樣被殘忍地殺害。那一天，北京城下了一場大雪。那是嘉靖廿一年的第一場雪……
就在這一天晚上，一輛破舊的馬車悄悄自雜役出入的小角門出了皇宮，然後悄無聲息地出了城與高麗使節團中的團長郭旭相會。
無盡的黑暗，惟一的光華來自他的手中。那是一顆夜明珠，郭旭這輩子都沒見過這樣完美的寶物。他歎息了一聲，終於問：“你真的要把這顆珠子給我？”
“當然。”那人似乎笑了笑，白皙文弱的臉上帶著堅決的神情，“隻要你把她帶離這個國家，那麼這箱子裏所有的東西都是你的。”
這實在是很動人的誘惑，即使是世上最視錢如糞土的人也會忍不住心動，但郭旭仍有些擔心，“她究竟是什麼人？”
“這你不用管——她是什麼人，都與你無關！”
那倒也是！除了這些熠熠生輝的珠寶外，郭旭真的不覺得還有什麼事是重要的。但看看停在黑暗中的馬車，他仍道：“你總該把那姑娘弄醒，讓我知道她是不是願意跟我走呀！”他可不想無緣無故地擔上個誘拐良家婦女的罪名。
“你等我！”他向馬車走去，搖晃的背影讓郭旭皺眉，雖然這人笑得豪爽，出手也大方，但他就是覺得這人女裏女氣的讓人受不了。
風聲裏雜著隱約的馬嘶聲。
曹錦瑟霍地睜開眼，見一點幽光蕩來。
是鬼火嗎？這樣的黑暗——這是地獄？
她坐起身，覺得從未有過的輕鬆。然後，就看見了一張臉。突然見著這張熟悉的麵孔，曹錦瑟真的嚇了一跳。眨了眨眼，她茫然地問：“小福子你怎麼也會在這兒？”
小福子笑了，眼中卻有哀憐之色，“娘娘以為這裏是什麼地方？”
“當然是幽冥地獄。”曹錦瑟揚起眉，“你怎麼也死了？你——不！這裏不是地府，我沒有死？！”她突然大叫，憤怒起來。
“娘娘為什麼想死？”他問，終於不得不說出久埋心底的秘密，“娘娘真以為死了就可以見到那人嗎？”
她瞪著他，“你這話是什麼意思？你要說什麼？難道、難道他竟沒死嗎？”
“奴才不知道！”他看著她，緩緩搖頭，“那天，奴才隻見到一條斷臂，卻沒有看到將軍的屍體……奴才想這世上根本就沒人看過將軍的屍體。”
“沒有屍體？難道皇上竟沒有殺他……”她低喃，神思大亂。
“將軍是否還活著，奴才是不敢肯定，但娘娘也隻有活著才能破解謎團，找出答案。”小福子誠懇地道：“奴才都已為娘娘安排好了，隻要娘娘願意，可先出海一遊。什麼事都等過幾年事情平息後再說。”
她望著小福子，終於稍稍平靜，“如果被人發現你救了我的話，你——”
“娘娘不必擔心！”截住她的話，小福子居然笑了笑，“奴才是個膽小如鼠的人，若不是奉旨行事，怎會有如此大的膽量呢？”
奉旨行事？！就算皇上真的要救她，也不能當著滿朝臣子，後宮群妃，天下百姓麵前說赦免她這大逆不道、罪該萬死的罪人吧！
把所有的感激都藏於心中，她隻道：“辛苦你了！”
“是啊！帶一個本該死了的欽犯出宮還真是難事，幸虧宮中受了娘娘恩惠的不止奴才一個。也難怪都說什麼‘因果循環，善有善報’的……”誇張的笑驟然斂去，他隻幽幽歎息，“娘娘保重。”
她看了他許久，然後問：“有刀嗎？”
他吃了一驚，聽她幽幽地道：“你放心，既然知道他可能還活著，我怎樣都要找到他才甘心！”
他籲了口氣，略一遲疑終於呈上匕首。
匕首在手，寒芒閃動。映著昏暗的光，於寒晃晃的刀麵看清自己哀然的眼眸。隻是刹那，過往種種皆聚於眼前，悲傷的，歡喜的，無奈的皆是她生命中抹不去的烙印。
驀然合眼，長發甩動，她手中的匕首劃出優美的弧。
青絲三千，三千煩惱……
斷發在手，情可斷？！
那是小福子最後一次見到曹端妃。在許多年以後，他仍清楚地記得她斷發時哀怨決絕的表情……
嘉靖廿一年十月廿四日，夜。
黑暗，沒有燈光。朱厚在黑暗中等待，四周靜寂無聲。他知道此刻侍衛和宮人必已遵旨退出十丈之外。就算是皇後，如未奉召也不敢輕易闖入。惟一能夠進入乾清宮的隻有那個他已等待了兩天兩夜的人。
當腳步聲響起，朱厚的眼驟然一亮，旋又暗了下去。
“皇上！”來人跪在床邊。雖然一身風塵，滿麵疲憊，一雙眼卻閃著光彩，“皇上吩咐之事，奴才已經辦妥了。那入京朝賀千秋的高麗使者已因事先行返回高麗。”
朱厚強撐起身，臉色緋紅，但張開口卻隻能發出些毫無意義的聲音，不禁頹然倒回床上，眼中的灼熱一絲絲退去。
小福子一陣黯然，思之又思，終於遞上錦囊一隻。
麵上再現激動之色，他急不可待地探手入囊，光滑如絲……
燈光驟亮，他眨了下眼，才發覺囊中竟是一縷青絲。摩挲腮邊，繞弄指間，青絲如緞，依稀帶著她的溫熱與馨香。哀然相望，朱厚的眼又紅了。
小福子驚疑片刻，終於低聲道：“娘娘斷發留情，望皇上勿再以她為念，自珍重。”
斷發留情？！自珍重……
他暴出嘶啞大笑，瘋狂中透著萬般無奈與悲哀。
鴛夢乍醒，所剩的竟隻有痛苦。莫非情緣真隻是一個“苦”字？！
罷了罷了！從此後再不動情複動心，這一生的情已為她耗盡……
在小福子以為，這件事就這樣結束了。皇上搬進了西苑終日修道煉丹，宮裏又恢複了那種消沉的沉寂。但是，五年後的一個冬夜，他突然又見到了那個所有人都以為早已死了的人！
西苑的夜很靜，隻有秋風落葉的聲音。墨郞卻像突來的一陣風。乍見他，小福子真是嚇了一大跳。而皇上，卻似早已料到他的到來。
“你終於來了！”朱厚看著他，從他滿麵風霜的臉到他左邊空蕩蕩的袖筒，然後突然歎了一聲：“你也老了……”
“等待總是會使人蒼老。”英雄遲暮，美人色衰本是最令人扼腕歎息的事，但這樣的歎息卻從年輕的皇上和將軍口中說出，更是讓人心酸。
天若有情，天亦老！
“今春福建海師呈上捷報和請功表時，曾提到一獨臂將軍，想必是你吧！”朱厚不是詢問，而是肯定。就因為早已認定，才會不升反降，將那據說奮勇殺敵，屢建奇功的獨臂將軍從一名參將貶為普通軍士。
他猛然拍案而起，狂暴之氣立現，“你為什麼回來？誰準你回來的？你真把朕當年‘再見則殺’的話當一句玩笑嗎？！”
“皇上的話不容逆轉，豈會是玩笑。”墨郞苦笑，萬般滄桑盡在眼中，“當年離開確實是不打算回來的，但今日，卻不得不回！”隱姓埋名，遠赴海疆，駐守荒島，不止是為贖罪，為愛國，更為遺忘……
然而五年過去，他未能遺忘，他極力想忘記的人卻已在他不知情的情況下香消玉殞。
一切都變得不再重要。他拋下所有的責任，日夜不停地趕回這令他魂牽夢繞的傷心之地。
“我隻想知道她葬在什麼地方？”
“你想知道？朕已經把她銼骨揚灰，遍灑江湖，你再也見不到她的！”看著他悲憤的表情，朱厚反倒平靜了，“別說你找不到她，就算是你——今天是不可能再活著離開這了！”
看墨郞因痛苦扭曲的臉，他因自己的殘忍而得到滿足。他不是聖人，寬容不代表不再仇恨——他這輩子都不可能原諒他們。而最殘忍的報複就是讓他們永生永世陰陽相隔，不得相見……
他不怕死！卻好怕死後找不到她……
“雖然君讓臣死臣不得不死，但今夜我不能死！”
“你想抗旨？來人！”朱厚大叫，卻發現侍立身後的貼身太監早已不知去向。突然而起的人聲、腳步聲讓他一驚，隨即笑了，“今夜是由不得你了！”
墨郞一聲長歎，合上眼，握緊拳。他不後悔未帶兵器，但今夜怕是真的逃不掉了……
大門猛地被撞開，一人跌進門來，“皇上！中宮走水。皇後娘娘困於火海！”
朱厚吃了一驚，移步門前，果見火光衝天。
“皇上，請下旨命眾侍衛衝入火海救皇後娘娘。”侍衛呆愣愣地看皇上舉起的手，一時反應不過來。
深吸一口氣，朱厚放下手，轉身看他，沉聲道：“此乃天意，一切隨命。”
“皇上！”侍衛一驚，隻覺眼前一花，原本站在房中的那人竟突然消失不見，就像他從來都沒有出現過一樣。莫是見鬼了？！他眨眨眼，再見皇上歎一聲，緩緩滑坐在地，臉上的笑苦似黃連。
回首遙望衝天火光，墨郞不覺低歎。沒想到竟是一場莫名其妙的大火救了他，“誰！”他低叱，轉身看自暗處走出麵白無須的男人，不覺詫異，“公公？”
“墨將軍，如果你要找娘娘，就出海吧！”
“海外？！她沒有死？皇上沒有殺她？！”墨郞驚喜若狂，“公公，她、她真的還活著？”
“娘娘究竟是生是死，奴才也不敢確定。但當時娘娘確實是隨著高麗使節出海了。”
“她還活著……還活著……”墨郞低喃，猛地仰頭，“就算是窮此一生，我也要找到她！”他還有一輩子的時間。
“墨將軍，如果你真的找到娘娘，就代奴才請個安——還有……算了，將軍去吧！”小福子搖了搖頭，轉身走了。
作為奴仆，背叛主人是一件可恥的事。作為臣子，忤逆君主更是大逆不道之事。但是明知不對，他還是做了。
他隻是一個一生都不可能懂愛的太監，但他畢竟是一個真正的人，有著自己的感情，同樣不免愛憎之心，不忘恩義之情……
迎著衝天火光，小福子淡淡笑著，讓那一句“保重”隨風而逝……
尾聲
嘉靖廿二年，嘉靖帝移居西苑靜修，一住就是二十年。直至身染惡疾，大限將至，才由太監抬回皇宮。
而方皇後，這位嘉靖帝的第三個皇後，雖然一生謹慎，處處小心，終於在後宮爭鬥中屢占先機，卻也逃不脫命運的捉弄。
在寂寞孤獨中度過漫長的五個年頭後，她死於嘉靖廿六年十一月十八日後宮中的一場無由之火。
嘉靖廿九年，皇太子逝，葬於天壽山，追封“莊敬太子”，鄭賢妃失去惟一依仗，一生鬱鬱。
而“無心插柳柳成陰”的杜康妃，盡管一生都在逃避爭鬥，卻還是因愛子陷入無休無止的紛爭，於嘉靖三十三年卒，十二年後，其子朱載〗篨〗即位，是為穆宗。
嘉靖四十五年，嘉靖帝崩於乾清宮，終年60歲。
—全書完—