“朕不該問嗎？女人的心真是易變……”他低低感歎，卻終飲下杯中酒。
“皇上說女人心易變，是因為皇上不了解女人——錦瑟的心從來沒有變過，隻是皇上沒有看透這顆心罷了！”曹錦瑟低語，眉目籠上輕愁一片。
“難道你想說自己是愛朕的？”朱厚冷笑，眼中盡是嘲弄之色。
曹錦瑟抬頭看他，明眸似水，如碧空無雲，澄澈無比。
“我愛皇上，不僅男女之愛，更是夫妻之義，主仆之德，感恩之情，愧疚之心……”話未說完，已被他緊緊抓牢雙肩。
“夫妻之義，主仆之德，感恩之情，愧疚之心？！好一個有情有義的女子嗬！既知我對你千般嗬護，萬種愛憐，為何還將我一片深情踐踏腳下？”
“若是感情能夠由人控製，皇上也不會像現在這樣難過了。”哀歎婉轉，她憂傷地望著他，“遇到墨郞，改變了我一生的命運，就已注定我這一生都無法放下他。皇上對我的好我看在眼裏，記在心裏。我畢竟也隻是個平凡的女人，我感激過，也心動過，甚至想要忘記墨郞——但是，我控製不了自己的心。”她淒然微笑，是令人心酸的悲淒。
“我愛皇上，不是一個謊言。”隻是愛得還不夠深——不足以讓她忘卻墨郞，與他同生！
她沒有說出傷人的那句話，隻合上眼，獻上顫抖的紅唇。
他的無動於衷隻維持了半秒，然後瘋狂地吻她。霸道而激情的吻帶著強烈的占有欲，幾乎吞噬她的靈魂。
這是最後的一夜，因絕望而瘋狂的情欲引燃了滿室春情。在這最後的夜晚，她第一次把自己的身體和心靈毫無保留地坦呈在他麵前。
這一生最快樂的日子就是瑞〗鍴〗叫爹的那天，瑞〗鍴〗在，墨郞在，他也在，她這一生重要的人都在她身邊，陽光燦爛裏滿溢著歡笑……
黎明前最後的黑暗，身邊的男人猶在熟睡，她卻自夢中醒來，悄悄坐起。
昏然燭光中，他的睡臉帶著滿足的笑。此時，他不是霸道的帝王，不是妒恨的男人，反似單純的孩子。
她無言地翻身下床，披上外衣，躡手躡腳地打開門。星光如水瀉，天邊的北鬥星閃爍如他含笑的眸……
“你晚了！”一聲低低的抱怨引她皺眉。看清眾女淩亂的衣，披散的發，麵上的血痕猶存，顯是相互廝打過一番，個個鬱著怨氣怒火——王玨瑛果然深知哀兵必勝之理。
低歎一聲，她退了一步。讓她們進來，卻又故意重重地撞了王玨瑛一下。在她跌倒在地時趁機調換了掉在地上的黃絨繩。
王玨英真不該找她做內應的，因為她實在沒有她所想的那樣恨。不過，這卻是她求得解脫的機會。
王玨瑛站起身，狠狠地瞪她，卻不敢說話。
曹錦瑟隻淡淡一笑，要出去卻被她一把扯住，“你要上哪兒去？”
“不過出去透透氣。”曹錦瑟忽地一笑，“你怕我去告密嗎？”
“告密？別忘了要是泄了密你也活不成！”王玨瑛壓低了聲音，冷冷的，眼中卻分明是火熱的妒恨與威脅。
“是呀！”曹錦瑟笑笑，慢慢走出去。那不正是她所希望的嗎？
可惜，她的死注定要有人殉葬。或許，這就是天意吧？她不過是恰逢其會罷了。
“娘娘怎麼出來了？”一聲低問讓曹錦瑟回首。留外把風的竟是張金蓮。也好，金蓮素來膽小怯懦，正好嚇她去搬救兵，或可救得一條性命。
“我很怕——若皇上死了，他的鬼魂一定會化為厲鬼，整日糾纏不去……”轉目看著抱肩發抖，麵色如紙的張金蓮，她的臉冷森森的，聲音也冷森森的，“你怕嗎？我聽說被勒死的人很可怕。臉色發青似豬肝，雙眼凸出像死魚，就連舌頭都……”
“啊！”一聲尖叫打斷了她的即性發揮，張金蓮的臉因極度恐慌而扭曲，隻放聲尖叫：“不要說了！不要說了……”看她狂叫著奔出，曹錦瑟隻幽幽低歎：“或許這樣可留你一命。”
站在門前，在昏暗光線中看著忙亂的場麵，她隻覺是在看場鬧劇。
“娘娘，這繩子拉不緊呀……呀！是死扣！”
“怎麼會呢？糟了！是那賤婢……快！快用力——來不及了！”王玨瑛大叫，想控製混亂的場麵，心裏卻也知大勢已去——
大勢已去，時不再來！遠處急促的腳步聲傳來，曹錦瑟一歎，轉身遙望天邊閃亮的星辰，唇邊含著解脫的笑，眼角卻有一滴淚滑落。
轟轟烈烈，古今僅有的後宮起義最終還是失敗了。所有參與其事的宮女嬪妃皆打入天牢。而慘遭縊殺的嘉靖帝雖一度昏迷，瀕臨死亡，最終卻還是從鬼門關爬了回來。被囚在天牢，曹錦瑟卻始終保持平靜，甚至嘴角一直掛著若有若無的笑意。
她知道方皇後正在親審犯人。那些慘烈的叫聲幾乎響徹整個紫禁城，任何長耳朵的人都會聽得清清楚楚。
這樣接近死亡，她不是第一次。對於那些仿佛來自地獄的呼喊她不害怕，更無暇予以同情，因為她知道輪到她受審的時候，所受的折磨可能比這更慘一百倍。
死亡，並不可怕，對她而言隻是去赴一個她早就渴盼的約會。
被押上大堂，麵對滿堂手執皮鞭的執法太監，她隻覺好笑。她們這些已遍體鱗傷的女子，也值得這麼大的排場嗎？
不過與王玨瑛、楊金英相比，她這點傷倒是輕的了。拭去嘴角的血跡，她看向站在方皇後身後有小福子，“皇上好嗎？”
“皇——”看一眼鳳眼含威的方皇後，小福子垂下頭。他可以暗裏使錢給執法太監讓他們手下留情，可不敢在皇後麵前稍有異動。
“天佑吾皇！怎容你們這些陰險毒辣的賤人猖狂——任你們再多陰謀詭計也是枉然！”方皇後揚眉斥喝，“跪下！”仍強撐著站直的曹錦瑟竟笑笑，“隻怕又要讓皇後娘娘失望了！”
“好，你是硬骨頭！”方皇後冷眼看向楊金英，“那你也是不跪了？”
楊金英低低一哼，也不回答，隻別過頭去。
方皇後柳眉倒豎，氣得直咬牙，“王寧嬪，想來你也是不肯跪了？”
王玨瑛抿了抿嘴角，也是滿臉笑意，“既然跪也是死，不跪也是死，跪與不跪又有什麼區別呢？”
“好！”方皇後冷喝，“你們這些賤人都不肯跪是嗎？哀家倒要看看究竟是你們的骨頭硬還是板子硬？”
“娘娘，”小福子勉強笑道，“奴婢看她們三個都已遍體鱗傷，隻怕，隻怕是受不得大刑吧！”
“受不得又怎樣？便是打死了也是罪有應得！”斜睨小福子，方皇後漫聲道：“倒是你——竟然為弑君大逆求情，莫不是……”
一句話未說完，小福子已撲通一聲跪下，“皇後娘娘，小福子一片忠心可昭日月呀！這幾個弑君大逆是死不足惜，但娘娘此番是為獲取口供，若此時嚴刑逼供，隻會浪費時間——說不定反給她們串供的機會了！”
方皇後揚眉，沉默片刻後問道：“你們三個若是識相的話，就從實招來，也免受皮肉之苦。”
“皇後娘娘盡管問好了！玨瑛自會知無不言，言無不盡。”王玨瑛抿唇而笑，盯著曹錦瑟的眼俱是怨毒。
方皇後倒是吃了一驚，“你真的肯說？！”
“為什麼不肯說？反正娘娘也該從那些宮女口中知道個大概了，說與不說又有何不同？”王玨瑛的笑暗藏狡獪，“若不把這樁驚天動地的壯舉一一道明，豈不是埋沒了那位替天行道的巾幗英雄。”
方皇後的心一陣狂跳，卻故作輕慢，“這麼說，你並非如眾逆所供是罪魁禍首了？”
王玨瑛一笑，輕瞄了曹錦瑟一眼道：“娘娘想以我的才智想得出如此周密的計劃嗎？何況計劃再周密，若無人相助，我們這一大群人又怎麼能夠接近皇上呢？呀……玨瑛說得太多了，幾近失言。”她不怕曹錦瑟當麵辯白，因為她知道自己說的正是方皇後最想聽的。宮中爭寵多年，又豈會猜不出方皇後的心思？怕是在她心裏，曹錦瑟反比她這個已失敗的女人更加可恨吧？
方皇後難以掩飾心中的興奮。
她母儀天下，尊榮在女子中無人能比，卻幾乎沒過過一天舒心日子。冊立她為後之初，倒也風光一時，但時日不長便受冷落，她隻能看著眾多妖嬈麗色與皇上纏綿歡愛，而她卻常數月不得君麵，就連愛子也不幸夭折，隻剩她孑然一身，孤苦無依。
偏偏表麵上又隻能若無其事，百般賢德，不怨不怒，不妒不恨——這世上哪個女人真正能做到呢？
眼淚與妒恨隻能積壓於心，一日日，一年年，越積越痛，越積越深……是天可憐見，竟把她生平最恨的兩個女人都送到她手中，任她折磨，任她處置。想到這兒，她的臉已因興奮而潮紅，
“曹錦瑟，皇上確是在你宮中受害的，你還有什麼話可說？”
“錦瑟無話可說。”曹錦瑟抬頭看她，居然仍是一臉的平靜，“娘娘想怎樣寫就怎樣寫好，盡管把供詞拿來讓我畫押。”
“娘娘！”小福子掩住口，麵如死灰。
“你倒也爽快！”拋下供詞，擲出朱筆，方皇後斷喝：“畫押！”
曹錦瑟一笑，執起筆正待畫押，突聽楊金英一聲驚叫：“等一下！”顫抖著唇，半晌她才道：“娘娘——”
曹錦瑟淡淡淺笑，“是主謀是從犯都是一死，最多不過是死得痛苦一些罷了，既然都是一樣，又有什麼可爭辯的。”
手中朱筆終於落下，一點血紅似雪中紅梅初綻，她幽幽而笑。
嘉靖帝大難不死，也算是祖蔭護佑，福大命大。但遭此巨變，身心受創，不僅遍體鱗傷，更連開口說話都不能。他隻是病懨懨地躺在榻上，茫然無神的眼空空地落在虛無的一點……
“皇上，如今事實俱在，證據確鑿，一幹人犯當依律淩遲處死……皇上！”方皇後再三陳述，終於等到皇上空洞的眼轉向她，然後輕輕點頭。方皇後不禁大喜，盈盈拜倒，“皇上英明，臣妾這就去傳皇上旨意。”
朱厚無語，隻扭過頭去，卻有兩行淚緩緩流下。
“皇上，您真的相信端妃娘娘會害您？”小福子看著方皇後離去，再也忍不住上前，“皇上真忍心看自己心愛的女人被淩遲，死無全屍嗎？”
朱厚轉過頭，深沉望著他。眼中是他從未見過的痛苦與悲哀。
那樣深沉的痛苦與悲哀潮水一樣洶湧襲來，他從沒覺得自己如此深刻地了解皇上的心思。他衝動地撲倒，急急地道：“奴婢問過張金蓮，的確是端妃娘娘嚇她去告密的，而且那結了死扣的繩子也是娘娘調換的……皇上！”
朱厚定定地看著他，滿麵激動，手指微微顫動，喉中卻隻能發出絲絲之聲。
“皇上要說什麼？”他貼近，卻隻聽得清他喉中呢喃的聲音，“皇上？皇上——是、是……皇上要奴婢救端妃娘娘？！”
“嗯……”朱厚突然抓住他的手，隻一徑點頭。
“皇上放心，奴婢絕不會讓端妃娘娘平白冤死的——高麗的使節正在京中就要離去，莫如讓娘娘她……皇上，您要知道縱是救了娘娘的性命，她也不可能再留在皇上身邊了！”
朱厚望著他，眼中流出無比痛苦，最終卻還是點了點頭。
罷了！與其讓她悲哀地死去，不如放她遠走高飛……
這樣的黑暗，仿佛是一座不見天日的墳墓。
低咳一聲，楊金英終於無法忍受這令人心慌的死寂，“你怕嗎？”
“不！”曹錦瑟的聲音恍惚得像隔了很遠很遠，“很久以前，我也曾這樣接近死亡——那時，我剛認識墨郞……”真的很久了！久得像是上輩子的事，卻是她永遠也不會忘記的美好。
“這就是你從來都沒講過的經曆？”楊金英低語，分不清心裏酸楚的究竟是為了什麼。
“那是我和墨郞共同的經曆。”她的聲音恍惚如夢，神思也恍惚如夢，“我寧願把它深埋心底化作永遠的秘密。”
死亡即將來臨——
“為什麼要怕呢？”她微笑，近乎低喃：“很快就可以見到瑞〗鍴〗，見到墨郞，見到爹，見到太後，甚至可以見到我不記得麵容的娘……所有我在乎、我愛的人都在等我。”
“哈！”發出一聲尖銳的譏笑，王玨瑛冷冷地道：“你怎麼知道人死了之後一定有靈魂呢？或許人死了之後什麼都沒有，化作煙化作土……什麼都不知道，什麼都無法感覺。”
曹錦瑟低低呻吟，充滿了絕望與痛苦，“請不要這麼殘忍，難道你沒有自己想見的人嗎？”
王玨瑛一時無語，隻是沉默。
死亡究竟是怎樣？
睜大了眼，曹錦瑟沉默著。恍惚看到一點跳躍的火光。楊金英已驚跳而起，“是鬼火？！”無法停止的顫抖。她不應該怕呀！不是、不是早將生死拋開，視死如歸嗎？為什麼？為什麼卻忍不住發抖呢？
“娘娘，”小福子的聲音傳來，透著無可奈何的悲傷，“小福子來送娘娘了！”
如豆昏光，帶來的隻是難以言喻的悲哀。曹錦瑟望著他，搖頭，“這樣的悲哀表情真的不像是你。”
是嗬！在宮中生存，悲傷也是一種奢侈品。可是，現在他沒有辦法再有第二種表情，“娘娘為什麼不為自己辯解？難道您就要這樣冤死嗎？”