離京月餘，船至姑蘇。姑蘇古稱吳，自吳王闔閭命伍子胥建闔閭大城至今，已有二千餘年。如今的姑蘇城乃建於隋開皇年間，水陸並行，河街相鄰，又有粉牆黛瓦的幽美園林點綴其中；城外靈岩、天平、天池及洞庭諸山，聯綴於太湖之濱；又有靈岩寺、寒山寺等寺觀，辟疆園、拙園等巧奪天工的園林，風物雄麗為東南之冠，到底不負“上有天堂，下有蘇杭”之美譽。
正是平野稻香、碧波魚躍的時節，船離碼頭尚有一段距離，海亮盡可上甲板一睹江南風光，黛玉則安坐船艙內，矜玉精神略有些萎頓，也陪她坐著。因艙中無聊，且放下湘妃竹簾，看向窗外，雖然蒙矓，倒也解了幾分思鄉之苦——黛玉離家上京之時不過五歲，那年如海重病，她回家侍疾，卻是心焦如焚，哪裏顧得上賞景？是以多年來記憶早已模糊，卻偏偏不忘黃梅時節水色氤氳，三秋桂子十裏荷花，昆山妙音吳儂軟語，越發思念得緊了。
黛玉前人想起“近炊香稻識紅蓮”、“桃花流水鱖魚肥”、“夜市買菱藉，春船載綺羅”的舊句，因忖道：“此處方是吾鄉。”她十四年的生命，有一大半都是在京中度過，卻始終認為自己客居異鄉，唯有這幼時便遠離的出生之地，才是家之所在。與她相比，長於西蜀的矜玉倒更像京城人氏。
船近碼頭，各色人等來往，固然熱鬧非凡，卻因熙熙攘攘少了幾分清雅。人聲夾雜著櫓聲紛至遝來，又有各色氣味——河水固有的腥氣，自海上運來的香料，竹籠中的家禽家畜，混著人多處的汗味——知道黛玉素有潔癖，矜玉也不令多看，隻道：“且去洗漱一番，咱們下了船要見人的，都是本家，出了碼頭便不用戴帷帽了。”
江南風氣較京中開放，雖不複太白詩雲“長幹吳兒女，眉目豔星月。屐上足如霜，不著鴉頭襪”的旖旎，然不禁遊玩，上至朱門，下到平民，常有少女乃至已婚婦人三五成群，或踏青、或遊湖、或禮佛，隻用一幅帷帽遮了容顏，不與陌生男子交接便是。京中亦有世家女子結伴遊玩，卻均是家世背景非凡者方可為之，多半是去相熟世交家中做客，也拘束得緊。門第稍次一些的人家，更是將規矩看得緊要，如賈家迎、探、惜姐妹，一年之中難得出門一兩回，除去自家親戚，竟不認得幾個別家小姐、夫人，眼光見識說不得便差了一大截。
因是官船，便越過熙攘泊在官用碼頭。海亮一路看得有趣，他是成相及寧國大長公主嫡長孫，自幼錦衣玉食，精心教養，何曾見過碼頭上這般景象？一時有些看住了。林矜玉緩步出艙，海亮隻顧著看寬肩黧膚的勞工赤著上身扛著麻包，在人群中飛跑，汗珠自精壯的肌肉上滾滾而下，比起素日所見的美麗精致，另有一份粗獷的美感。口中不住呼和的號子，也別有意趣。矜玉道：“這是官用碼頭，他們是整個姑蘇城最為精壯能幹的勞工了。”老弱病殘者，在民用碼頭刨食，苟延殘喘，今日見不到，卻是矜玉期望海亮了解的。——當日師父親自教她懂得民間疾苦，如今輪到她來教導海亮了。
下船卻不登岸，林家老宅已荒疏多年，雖有家人看顧，事先又命人打掃，到底缺了主人，不免陰濕，是以接到矜玉傳信的涉園林氏早已命子弟帶了家人候在那裏，見了人，略略問候幾句，便請入一艘小船內——說小，隻是相對“達摩劍”那艘雙層、配備紅衣將軍炮的巨型官船而言。涉園林氏與如海這一支先祖承平侯本是遠親舊識，兩家早不在五服之內，卻並非毫無關聯，往近裏說，如海仙逝時，矜玉遠在西蜀，黛玉身邊有個賈家虎視眈眈，如海是有魄力的人，暗中將三成家財交給涉園，矜玉及笄後才慢慢接手。涉園林氏少主如今隨著林矜玉及粵海將軍的船隊出海經商，倒把大半家業押在了這日漸綻放光芒的少女身上。