棉花、麻皮、羊毛、蠶絲這些天然纖維長期以來是我國人民傳統的衣用紡織纖維，特別是蠶絲，更是我們祖先的一項重大發現。早在四千多年前，我國勞動人民已能巧妙地織出各種紋彩綺麗的絲綢織品。後來我國大量的絲織品通過絲綢之路運往中亞、西亞、歐洲各地，增進了我國人民與世界各國人民的友誼，同時把養蠶織綢技術傳到世界各地。直到今天，我國的絲綢產品在國際上仍享有很高聲譽。
隨著生產的不斷發展，人們對衣著織品要求不斷提高，天然纖維不論在品種和數量方麵都不能滿足日益增長的需求了，因此就要求尋找更多纖維原料來源。當人們觀察到蠶吐絲時吐出的東西開始並不是絲，而是一種黏稠液體，隻是這種黏稠液體在遇到空氣後才凝結成絲，於是聯想到先製成一種黏液，然後紡絲。
1846年，瑞士巴塞爾大學化學教授舍恩拜因將硝酸和硫酸的混合物作用於棉花，製得硝化纖維素，確定它的易燃和易爆性。他將生產專利權轉讓給英國一家公司。1847年7月產品發生爆炸，毀壞了一座工廠，死亡21人。1865年，英國化學家阿貝爾研究了這種易燃和易爆物質，經切碎並在堿液中洗滌，幹燥後成為穩定而安全的物質。
化學家確定，這種物質氮含量超過13%時是一種爆炸性物質，稱為火棉。含氮量在11%—12%時隻是一種易燃物質，但不爆炸，稱為焦木素、低硝化纖維素。
1883—1884年，英國發明家斯萬將硝化纖維素用硫化銨脫硝後溶解在醋酸中，將溶液擠壓通過細孔進入含有甲醇的變性乙醇液中凝固成絲，1884年1月，在英國紐卡斯特舉行的化學工業協會分會會以上展示，稍後由他的妻子用鉤針將這種纖維鉤織成花邊、飾帶在倫敦舉行的發明展覽會上標明“人造絲”展出。這可能是最早的人造纖維織品。
斯萬曾跟從一位藥劑師學徒，後來成為化學製品商人，不斷自學科學成才，當選為皇家學會會員，被封為爵士。他最初製造人造纖維的目的是試圖炭化後用於白熱電燈泡中的燈絲，隻是因為電燈泡內真空不夠，未能取得成功，卻比電燈發明人——美國愛迪生的試驗早十多年。
在英國出現人造纖維的同時，1884年法國人夏爾多內在法國也取得成功。他將脫硝後的硝化纖維素溶解在乙醇和乙醚的混合液中，然後通過小孔擠壓進冷水浴中成絲，幹燥後成為具有光澤的纖維。他在1885年取得專利，1889年在首屆巴黎展覽會上將產品展出，並獲得大獎，1891年在法國東部城市貝桑鬆建廠，日產約50千克，1907年增加到2000千克，成為全世界第一家人造纖維工廠。
夏爾多內曾學習土木工程學，後從法國化學家、微生物學家巴斯德研究蠶病，引發起研究製取人造纖維的興致。
由於這種人造纖維發出的光澤像日光的射線，後來被命名為“嫘縈”，泛指人造纖維、人造絲。這一譯名中的“嫘”表示我國傳說中的嫘祖，是黃帝的正妃，養蠶抽絲的創造人；“縈”是纏繞的意思，具有絲的含義。但是由於這種人造纖維的易燃性，穿著用它紡織的衣服容易引火燒身，穿著時有恐懼感。
據日本山田真一編著的《世界發明史話》（王國文等譯，專利文獻出版社，1980年）中記述：在一次宴會上，一位婦女穿著這種人造纖維的服裝，到會的人們對這種服裝的美麗都瞠目而視，正當這位婦女得意的時候，吸煙的火星碰到她的衣服上，瞬間服裝燃燒起來。當應呼救聲慌亂趕來營救的人們還不知如何處理時，她已經被烈火包圍而死去。