激素音譯為荷爾蒙，希臘文原意為“奮起活動”。它對肌體的代謝、生長、發育、繁殖、性別、性欲和性活動等起重要的調節作用。
高度分化的內分泌細胞合成並直接分泌入血的化學信息物質，它通過調節各種組織細胞的代謝活動來影響人體的生理活動。由內分泌腺或內分泌細胞分泌的高效生物活性物質，在體內作為信使傳遞信息，對機體生理過程起調節作用的物質稱為激素。它是我們生命中的重要物質。
現在把凡是通過血液循環或組織液起傳遞信息作用的化學物質，都稱為激素。激素的分泌均極微量，為hg（十億分之一克）水平，但其調節作用均極明顯。激素作用甚廣，但不參加具體的代謝過程，隻對特定的代謝和生理過程起調節作用，調節代謝及生理過程的進行速度和方向，從而使機體的活動更適應於內外環境的變化。激素的作用機製是通過與細胞膜上或細胞質中的專一性受體蛋白結合而將信息傳入細胞，引起細胞內發生一係列相應的連鎖變化，最後表達出激素的生理效應。激素的生理作用主要是：通過調節蛋白質、糖和脂肪等物質的代謝與水鹽代謝，維持代謝的平衡，為生理活動提供能量；促進細胞的分裂與分化，確保各組織、器官的正常生長、發育及成熟，並影響衰老過程；影響神經係統的發育及其活動；促進生殖器官的發育與成熟，調節生殖過程；與神經係統密切配合，使機體能更好地適應環境變化。
研究激素不僅可了解某些激素對動物和人體的生長、發育、生殖的影響及致病的機理，還可利用測定激素來診斷疾病。許多激素製劑及其人工合成的產物已廣泛應用於臨床治療及農業生產。利用遺傳工程的方法使細菌生產某些激素，如生長激素、胰島素等已經成為現實，並已廣泛應用於臨床上。
激素廣義是指引起液體相互關聯的物質，但狹義一般是指動物體內的固定部位（一般在內分泌腺內）產生的而不經導管直接分泌到體液中，並輸送到體內各處使某些特定組織活動發生一定變化的化學物質。另一方麵，特定的神經細胞形成和分泌的神經性腦下垂體激素等神經分泌物質，則可歸人狹義的激素中。
激素是內分泌細胞製造的。人體內分泌細胞有群居和散住兩種。群居的形成了內分泌腺，如腦殼裏的腦垂體，脖子前麵的甲狀腺、甲狀旁腺，肚子裏的腎上腺、胰島、卵巢及陰囊裏的睾丸。散住的如胃腸黏膜中有胃腸激素細胞，丘腦下部分泌肽類激素細胞等。每一個內分泌細胞都是製造激素的小作坊。大量內分泌細胞製造的激素集中起來，便成為不可小看的力量。
激素是化學物質。目前對各種激素的化學結構基本都清楚了。按化學結構大體分為四類：①類固醇，如腎上腺皮質激素、性激素。②氨基酸衍生物，有甲狀腺素、腎上腺髓質激素、鬆果體激素等。③激素的結構為肽與蛋白質，如下丘腦激素、垂體激素、胃腸激素、降鈣素等。④脂肪酸衍生物，如前列腺素。
激素是調節機體正常活動的重要物質。它們中的任何一種都不能在體內發動一個新的代謝過程，它們也不直接參與物質或能量的轉換，隻是直接或間接地促進或減慢體內原有的代謝過程。如生長和發育都是人體原有的代謝過程，生長激素或其他相關激素增加，可加快這一進程，減少則使生長發育遲緩。激素對人類的繁殖、生長、發育、各種其他生理功能、行為變化以及適應內外環境等，都能發揮重要的調節作用。一旦激素分泌失衡，便會帶來疾病。
激素隻對一定的組織或細胞（稱為靶組織或靶細胞）發揮特有的作用。人體的每一種組織、細胞，都可成為這種或那種激素的靶組織或靶細胞。而每一種激素，又可以選擇一種或幾種組織、細胞作為本激素的靶組織或靶細胞。如生長激素可以在骨骼、肌肉、結締組織和內髒上發揮特有作用，使人體長得高大粗壯。但肌肉也充當了雄激素、甲狀腺素的靶組織。
激素的生理作用雖然非常複雜，但是可以歸納為五個方麵：①通過調節蛋白質、糖和脂肪等三大營養物質和水、鹽等的代謝，為生命活動供給能量，維持代謝的動態平衡。②促進細胞的增殖與分化，影響細胞的衰老，確保各組織、各器官的正常生長、發育以及細胞的更新與衰老。例如生長激素、甲狀腺激素、性激素等都是促進生長發育的激素。③促進生殖器官的發育成熟、生殖功能以及性激素的分泌和調節，包括生卵、排卵、生精、受精、著床、妊娠及泌乳等一係列生殖過程。④影響中樞神經係統和植物性神經係統的發育及其活動，與學習、記憶及行為的關係。⑤與神經係統密切配合調節機體對環境的適應。上述五方麵的作用很難截然分開，而且不論哪一種作用，激素隻是起著信使作用，傳遞某些生理過程的信息，對生理過程起著加速或減慢的作用，不能引起任何新的生理活動。
激素在血中的濃度極低，這樣微小的數量能夠產生非常重要的生理作用，其先決條件是激素能被靶細胞的相關受體識別與結合，再產生一係列過程。含氮類激素與類固醇的作用機製不同。