上古時代，有一個神人名叫誇父，他有一個偉大的誌向，就是要追上太陽。那一天，太陽剛剛從地平線上露出半張臉，誇父便甩開兩條長腿，用盡全力由東向西奔走。一天之內，他不吃不喝，隻是分秒必爭地追逐著日影。
到了下午，誇父依舊追趕著太陽，而太陽到了它將要落下的隅後。此時的誇父才覺得口幹舌燥，需要馬上喝下大量的水。
於是，誇父跑到黃河邊上去喝水。他一口氣將黃河的水喝個精光，黃河也顯出了河床。但他還是覺得非常渴，於是他又跑去喝渭水，渭水也讓他喝幹了。然而，誇父仍然感到口渴難忍，胸間似有烈火焚燒，異常難受。
這時，他想起在北方的雁門山下有一個縱橫千裏、異常寬闊的大湖。“那裏水多，一定能讓我止渴。”他想著又邁開步伐，向北而去。
但是，誇父渴得實在難以忍受，他已經連路也走不動了。大湖又那麼遙遠，一時難以趕到。誇父艱難地走了一陣，終於還沒等趕到大湖，他便因過度饑渴而倒在地上死去了。
誇父倒在地上的時候，把手杖扔在地下。他死之後，手杖便化作了一大片桃林，綿延數千裏。
鯤鵬萬裏
後人用“鯤鵬萬裏”比喻有遠大誌向的人。
此典出自《莊子·逍遙遊》：“北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裏也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裏也；怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥；南冥者，天池也。”
鵬之徙於南冥也，水擊三千裏，摶扶搖羊角而上者九萬裏，絕雲氣，負青天，然後圖南。斥鴳笑之曰：‘彼且奚適也！我騰躍而上，不過數仞而下，翱翔蓬蒿之間，此亦飛之至也。而彼且奚適也！’
這段話意思是說：
在北方的大海裏生活著一條大魚，叫鯤。鯤很大很大，誰也說不清它究竟有多大。後來鯤變成了一隻大鳥，叫鵬。那大鵬的脊背也不知有幾千裏大；它一旦展翅高飛，翅膀看起來就像天邊的一大片雲彩。就是這隻大鵬鳥，乘著北海上的風暴一飛就要飛到南海，南海也就是天池。
大鵬飛向南海的時候，先用翅膀擊水行三千裏，這樣它就能借助海上旋風之力，飛上九萬裏的高空，飛越雲層，背負青天，然後再向南飛。小雀兒看見大鵬這樣高飛遠舉，還嘲笑它說：“你到底要飛往哪裏去呀！我往上跳躍騰起，不過幾丈，飛翔在蓬蒿草叢之間，我也就心滿意足了，但是它到底要飛到哪裏去呢！”
老當益壯
“老當益壯”形容年紀雖老，誌向更高。
此典出自《後漢書·馬援傳》：“（援）後為郡督郵，送囚至司命府，囚有重罪，援哀而縱之，遂亡命北地。遇赦，因留牧畜，賓客多歸附者，遂役屬數百家，轉遊隴漢間。嚐謂賓客曰：‘丈夫為誌，窮當益堅，老當益壯。’”
西漢末年，扶風郡中有一個壯士名叫馬援，誌向遠大。馬援不僅知書識禮，而且精通武藝，所以他哥哥稱他“大器晚成”。哥哥死的時候，馬援持服行喪，侍奉寡嫂，恭敬盡禮非常周到。後來他做扶風郡督縣官，奉命押送一批囚犯，一路上他看到囚犯們痛苦不堪的表情，不覺動了惻隱之心，於是馬援把那批囚犯都放了，自己則逃亡到北方去。
馬援在北方放牧，因為很有本事，養了幾千頭牲畜，馬援常說：“大丈夫為誌，窮當益堅，老當益壯。”他把賺來的錢全都分給親友，自己隻穿破羊皮褲。
王莽末年，馬援在隗囂手下做大將。那時候天水隗囂、四川公孫述和劉秀三足鼎立，公孫述在成都稱帝，隗囂派他到公孫述那裏去打聽情況，馬援認為自己和公孫述是同鄉，兩人一定會相見如故，沒料到公孫述擺出全副架勢，由禮官讚禮，才引見他。馬援看見公孫述如此裝模作樣，因而沒說幾句話就走了。後來馬援又被派到洛陽見劉秀，劉秀立即熱情地接見了他，還虛心地請教馬援，他有哪些不如人的地方，並且親自陪同馬援到各處巡視，征求他對國事的意見。馬援見光武帝能禮賢下士坦誠相待便留了下來。
馬援在東漢做大將，被派去屯田，立下了很多的功勞。恰遇到南方交趾有女王聚兵造反，攻打邊疆州郡，馬援請命帶兵出征，光武帝於是封他為伏波將軍。馬援帶了水路各軍，浩浩蕩蕩地出發了，在沿海進攻交趾，交趾軍打不過他們，一敗塗地，漢軍乘勝直擊交趾巢穴，女王退到一個山洞裏，被漢軍捉住殺了，馬援平定了交趾。為了紀念戰功，後人還建立了一個大銅柱。馬援得勝班師回朝，朝中文武百官都趕到三十裏外的地方去迎接他。馬援謝道：“男兒就是要拚死疆場，用馬革包裹屍體回來。”
後來洞庭湖一帶又發生了五溪蠻人作亂的情況，光武帝派兵征伐。因山澤瘴氣薰人，漢軍全軍覆沒，馬援知道了，就向光武帝上稟，表示願意自請帶兵出征，光武帝看他想了一會兒說道：“你年紀太老了吧。”馬援道：“我雖然六十二歲了，卻還能披甲上馬，不能算老。”馬援穿好甲胄一躍登鞍，非常自豪覺得自己還可以為國效勞，光武帝稱讚他道：“這個老人家，真是老當益壯啊！”這位老將軍又率領漢軍為國立功去了。