轉眼已近歲末，短短的一月中，旻元連續得悉了兩個覺得痛快的消息。一是平遠將軍蔣叢的暴斃而亡；二是姚士韋唯一的女兒急病身故。
蔣叢歿逝後，便由其副將周延陽掌兵權，率兵前往邊陲出戰夷人，皇太後對此甚為滿意，道該次可謂一舉兩得，除卻蔣叢心腹大患，平息內戰，更可一並解決夷人來犯無合適將帥出征的難題。然而，他卻感覺到當中另有不妥當之處，周延陽行軍多年，用兵如神，驍勇善戰不輸蔣叢，若隻論能力，接任蔣營將軍一職可謂當之無愧，隻是，蔣叢逝後的翌日，周延陽便上書朝廷自請將功贖罪，此一舉，於旻元看來，未免過於著跡，亦太過急躁。
然而，皇太後已早他一步降下懿旨準了周延陽所奏，他雖心懷憂慮，卻隻得靜觀其變，以策萬全。
而姚士韋之女於其父一意要將其送進宮前香消玉殞，真可謂順應了他的心意。消息傳來的時候，他心情尤其的愉悅舒暢，馬上為姚士韋下旨，憐其喪女之痛，特準其告假一月不必早朝，更送上撫恤金銀若幹。待田海福傳旨回來後報稟姚士韋“麵呈豬肝色”時，他笑得合不攏嘴，連聲稱好。
足足一個月辰光，不必再觀瞻姚士韋那一張霸氣淩人的國字臉，可有更廣闊的餘地可自行決定一些事，奪回某些本就是他的大權，所謂如魚得水也不過如此吧。由此更可知，如若可將姓姚的徹底清理出朝政核心，該是何等大快人心之事。
他隻命自己，今後務必不遺餘力，隻求得一個屬於自己的結果。
蔣叢逝後，榮德音的送嫁儀仗原路而回。已婚配的公主以未嫁之身返回宮中，皇太後雖對此事不置可否，但亦微露不悅之色，旻元自是看在眼中，不動聲色。事情峰回路轉如斯，著實出乎意料，隻是德音雖不必委屈下嫁蔣叢，但因此而重返宮中，恐怕未必是好事。隻能待其返至宮內後，再見機而為。
頤襄殿內安靜無聲，隻偶聞旻元翻閱奏折的細微聲響，一旁侍立的宮人屏氣斂息，已然是一貫的規矩。自他開始不著痕跡地把握朝政以來，便喜於頤襄殿內披閱奏折，因為方便如言送來羹湯，每日酉時更鼓響過，如言總會準時於頤襄殿外求見，然後陪同他喝下香醇滋潤的濃濃熱湯，使他身心暖透一整夜，不再難抵那長夜思索的疲憊。
直至申時三刻之時，田海福進內通傳道：“皇上，瑤章公主鸞駕已返回宮中，瑤章公主此時於殿外求見。”
旻元自奏折中抬起頭來，一邊擱下禦筆，一邊道：“宣。”
少頃，榮德音隨田海福走進了殿中，旻元自青金紫檀木盤龍團雕龍椅上站起，緩緩步下玉階，不待榮德音行禮便開口道：“德音一路周折，恐怕是勞累非常吧？何須一回宮便來見朕？該先行好生休息才是。”
榮德音垂下眼簾，直直地在旻元跟前跪下，語含慚愧道：“德音前來，隻為向皇兄請罪，德音任性妄為，於青州出逃逆旨抗婚，罪該萬死，求皇兄賜罪。”
旻元麵上微微一沉，伸手扶起她道：“起來再說。”看著榮德音帶著一絲倔強的清麗臉龐，他短歎了一下，又道：“你該是知道，朕並不怪你。但你可知，倘若此次蔣叢並未暴斃而亡，將會怪罪於你的，便不僅是朕一人。”
榮德音朱唇微微地翹起，道：“德音明白。德音今後定必規行矩步，不再使自身陷於兩難之境，免皇兄為德音為難。”
旻元神色略有和緩，點頭道：“時候不早了，你先回宮歇息吧。明日一早，朕再與你一同前往向母後請安。”
榮德音抬目，眼光落在旻元的臉上，稍稍停了一下，似是作了短暫的思量，方道：“皇兄，德音有一要事相告。”
旻元察覺到她神色竟是一派鄭重，不由心下暗奇，道：“你且道來。”
榮德音頓了頓，目光益顯凝重，一字一眼道：“德音在青州期間，曾偶遇一名與柔妃長得一模一樣的女子，名叫花如言。”
旻元聞言，臉色倏地一變，半帶思疑地注視著榮德音，半晌，方緩聲道：“天下間，同名同姓之人，比比皆是。”
榮德音輕搖了一下頭，語氣是毋庸置疑的肯定：“此女與柔妃，樣貌極為相肖。”決絕的清冷從她眼內一閃而過，續道：“如不知情者，定會將二人錯認。”
旻元臉上掠過一絲驚異，心下忽而沉冷如宮牆之內抑翳的冰霜，腦間不期然地浮現起一折又一折曾被自己忽略的細節，是蒙昧不清，更是自己不願往下深究的僥幸與自欺。
“你見到的那位女子，來自何方？你可有細加探知？”他麵容愈帶僵冷，眼睛直勾勾地看著榮德音，似是意欲從她神色間捕捉到一點言語真偽的痕跡。
榮德音卻兀自淡定自若，麵沉如水，道：“此女自河原府平縣而來。”她看到皇兄漸次變得青白的臉色，暗暗咬了一下牙，橫下心來再道：“她正與吏部主事薛子欽一同上京，皇兄若有懷疑，大可派人查探一二，孰真孰假，自然一清二楚。”
旻元濃眉緊蹙，噬心的驚痛悄無聲息地自潛意識內於胸臆間蔓延開來，另有一股不可置信的疑慮使他竭力欲將洶湧的痛心及隱怒壓下，隻容一縷如初的冷靜留於思緒間，使他得以騰出一念細細考慮德音的話，更無遺地回想眼下宮內的如言的音容笑貌，一舉一動，到底有何破綻，該早便由他揭穿，卻因為他不願深思的糊塗，沒有道破。
思緒如潮間，田海福進內稟道：“皇上，柔妃娘娘於殿外求見。”
旻元神色一凜，越過麵帶譏誚的榮德音看向田海福，卻遲遲沒能道出一個“宣”字。
榮德音見狀，福一福身道：“如此，德音便先行告退。”眼見旻元容色微顯陰沉，不發一言，隻隨意揚一下手示意準她退下，便斂目垂眉地款款退出了頤襄殿。
踏出回廊外，迎麵是金黃明耀的柔和光亮，宮燈如熾，將廊前亭亭而立的花如語籠罩其中，纖纖身姿愈顯卓約動人。榮德音目不轉睛地端詳著她，嘴角揚起一抹冷嘲的微笑，耳聞對方含笑稱呼：“瑤章公主。”不由更是仰首輕笑出聲，眼內的譏誚更甚。
子欽，你既負我，我自當不會遂你所願。
“薛大哥，德音如今得返宮中，隻想向皇上請求，於下月為德音鳳台選婿……”當日與他並肩向前走去，和煦暖陽驅走了冬寒的凜冽，燦若流華地披於她與他遍身，尤其的溫暖，“屆時，以薛大哥的官職及人才，皇上定會應允德音所求。”她羞赧地垂下頭，臉頰緋紅如桃花嬌豔。
薛子欽聞言暗暗吃驚，斂一斂神，小心翼翼道：“臣回京後，自是專心公務，恐怕無暇顧及其他。”
她抬起頭，方察覺他眼神的回避閃爍，“你曾答應過德音，如果花如言得以平安歸來，便會答應我的每一要求。”
他別過頭道：“如言是周副將放走的，並非公主所救。”
“你言下之意，便是我強人所難，並非你真心所願，所以如今要反悔，是嗎？”
“公主千金之尊，臣此等卑賤之軀，實在無以高攀。”
她淒冷而笑，“並非你不能高攀，而是你心中另有鍾情之人。”糾纏於心底的，是孤絕的痛與恨，“我隻想聽你的真心話，你告訴我，可曾對我有半分牽掛？”
他依舊避開她的眼光，語氣卻是堅定不移：“臣一直以來，隻牽係如言一人。”
子欽，自你說出那一句話開始，便昭示著你今生終與花如言無緣！
榮德音施施然走到手捧食盒的花如語身邊，唯見對方笑意盈盈，眉眼間一派謙和，姿態與當日所見大相徑庭，不由心下冷笑。無論如何，此女與真正的花如言終是有著神緒間的不一樣，皇兄竟久不察覺，也許非因受此女迷惑，而是深宮寂寂，自欺欺人罷了。