下朝出了乾清宮剛要出宮門的謹祿被宮女請到坤寧宮。
謹祿行禮後，嫻靜的赫舍裏皇後看了看他，於心不忍道：“本宮知曉豫通王府尚在喪期，本該請皇上放你公假守家，但是大局初定，身為皇上的左右手，實在離不開人。簡靖，到現在都沒有他的消息嗎？”
“沒有。”謹祿一字一字平板無波地說。
“你會怨皇上嗎？”赫舍裏突然問。
謹祿頭也不抬，“微臣不知皇後為何有此一問？”
“此刻你不必當本宮是皇後，隻當‘我’是‘赫舍裏’——與簡靖相識多年的朋友，可以告訴我嗎？”
“若是朋友——”謹祿淡淡道，“請恕微臣的家事不足為旁人道，若是君臣，臣為皇上，為大清，分所當為。”
“謹祿，一個可靠的人，一個聰明的人，不要畫地為牢。”赫舍裏語重心長地言道。
“皇後娘娘。”他雅然一笑，“很多事，從一出生就沒了選擇。”
如果有選擇，赫舍裏會願意嫁入皇宮嗎？
如果有選擇，他會留在豫郡王府多年嗎？
如果有選擇，元嬰會答應嫁給他吃苦嗎？
如果有選擇，簡靖會神傷至遠走天涯嗎？
不會……
很多人都沒有辦法選擇。
一如那個八歲就坐在龍椅上的小皇帝，走到這一步，除了繼續，沒有路可走。
赫舍裏默然。
謹祿進退合宜地告退。
等他消失在坤寧宮，赫舍裏才緩緩開口：“皇上，元嬰格格的死深深刺激到他了……”
從龍鳳紋的屏風後繞出一名身著龍袍的少年天子，他背手走了兩步，方又回到暖炕上，端起茶碗品茗。
“朕知道他忠心。”
“那皇上何必以水繪園的事施壓？”
“太皇太後教得是，人越強，越須得恩威並重，他的功，日後隻多不少，早前是以還給豫郡王府原先的封號為償，日後朕如何把握？”
“皇上是擔心他被各方勢力掣肘……”
“別忘了，皇阿瑪當年是如何對睿親王多爾袞與他的義子，謹祿無疑是最有理由反叛朕的人。”
“臣妾認為謹祿不會背叛皇上。”
“朕要的是他的辦事能力。”
要忠誠，這樣的人一把又一把，有些人不能總是以獎勵來打發，要讓他欠，欠得多收益多。
“臣妾明白，皇上拿學士府涉及水繪園之事，是把一個天大的人情送給謹祿貝勒……”
“人嘛，不知感恩必不久長。”
謹祿是哪一種，路遙知馬力。
嗬嗬，日子還長呢。
一年後，康熙帝授平反的西洋傳教士南懷仁為欽天監監副，改內三院為內閣，複設中和殿、保和殿、文華殿大學士。
兩年後，康熙帝告誡年幼諸王讀書習騎射，勿恃貴縱恣。
三年後，平南王尚可喜請老，康熙帝應允，又要求以其子封鎮粵，皇命不許，令其撤藩還駐遼東，平西王吳三桂反對撤藩叛亂。
偏僻的郊野炊煙嫋嫋。
年逾花甲的老叟一邊嗑一邊吃女兒喂給他的藥，眼前早已失了神采的女子雖是農婦打扮，依舊掩不住那份美麗，可惜，沒有靈氣。
“女兒……”
“阿瑪，吃完飯要走一走，不能整天坐在床上看書。”
“女兒。”
“等二娘回來，讓她陪你在附近溜達溜達。”
“女兒……”
“我去準備晚飯。”
夕陽西下，金燦燦的餘暉，映照在她白皙的麵頰上，帶來一絲淺淺嫣然的暈色，這樣的天總會讓人聯想到很久很久以前的某天，在那艘船舫的甲板上，曾有人與自己並肩而坐，談笑晏晏。
“老爺……”
去外麵集市換米的女人緊緊張張回到家裏，兩手空空。
“米呢？”
“別提米了，老爺，外麵大亂了。”
“什麼大亂？”
“三藩造反，聽說長江以南都給人家占去了！”
“啊……”老叟差點掉到榻下去，“怎麼會這樣？簡靖還在南方啊，京城呢？皇上他們在幹什麼——”
“我出去了。”聞言，少婦繞過二娘就想走。
“元嬰，你、你最好聽我說完。”
“我不想聽，關於京城的事，跟咱們再也沒有關係！”死裏逃生一次，什麼反清複明，什麼愛恨癡嗔，都跟他們一家子沒有關係。
“不是的，三藩叛亂，皇上本來要借調關外察哈爾的兵力南下，誰知察哈爾叛變，現已向北京攻去。”
“那皇上不是被兩麵夾擊？”老叟驚呼。
“不會，謹祿貝勒帶兵去阻擊察哈爾的人馬。”