由於京中派了人了催，車夫加快了車程，才兩日半，便到了京城。正是正午。這日的陽光有些熱，坐在馬車中也微微出了汗。若水煩躁地扇動手中的團扇。外麵車水馬龍。京城，果然是繁華之地。若水想起曾經自己偷偷跑出來玩，差些迷了路，最後萬幸碰上京城府尹，才將她送了回去。往事曆曆在目，卻已物是人非。想這些，隻是徒留悲傷。若水搖搖頭，想要把回憶從腦子中甩去。卻聽見前頭傳來喧嘩聲。最前頭的馬車是蘇素的，之後是如蝶，最後才是若水的。“怎麼了？”若水掀起簾子，問小雅兒。小雅兒伸著脖子探了探：“小姐，好像是蘇小姐的馬車撞了人，奴婢去看看。”話畢一溜煙跑了。若水擔心。這京中遍地是皇親，到處是貴胄，萬一惹了什麼不能惹的人就不好了。一會兒小雅兒便跑了回來：“小姐，不好了！蘇小姐的馬車撞了大麻煩來！”氣沒喘一口，便接著道：“你猜她撞的是誰？定北將軍趙是！那位將軍發了好大的脾氣！”趙是？若水嚇得縮進馬車。
趙是是父皇在位時的少將，亦是容妃的遠房親戚，她曾跟父親到營中去了幾次，這趙是是認得她的。若真鬧將起來，怕是不得不打照麵，這樣一來，肯定得傳到容妃的耳朵裏去。前頭的喧鬧聲越來越大聲，若水隱約可以聽到趙是那粗獷的聲音：“什麼兩江總督的女兒，我趙是可是皇親國戚，擋我的路，爺答應，爺的馬鞭不答應！”說著就聽見一聲響亮的抽馬鞭的聲音，前頭的人嚇得四處串散。若水心中著急，卻不知該如何是好。正在焦急處，卻聽見前頭有了如蝶的聲音。“趙將軍且不要發火，聽小女子一言。”聲音竟是鎮定自若。“你又是什麼人，最近這京城是怎麼了，這麼多娘們！”趙是的話引來隨從的一眾哄笑。“家父乃蘇州知府沈章。”如蝶有隱隱的驕傲。若水知道她驕傲的是什麼。雖然沈章是一州知府，位在兩江總督之下，但是沈章在任蘇州知府之前，曾在沙場上爭戰過十年，立下過不少汗馬功勞，而兩江總督是文官出身，在趙是這樣的粗人看來，自然是沈章的名字比較響亮。果然，趙是的聲音緩和了些：“哦，是沈副將的女兒。”如蝶趁機道：“我想趙將軍該知道，當今皇上登基，昭告天下大選秀女之事。”趙是道：“當然知道。大選秀女，充實後宮。那又怎麼樣？”“將軍知道選秀，卻不知道這位蘇姑娘和我們沈家姐妹都是上京待選的秀女吧。”“啊？這……”趙是的聲音中有了明顯的氣懦。看來趙是雖然是粗人一個，卻也知道秀女萬萬是得罪不得，萬一將來得了皇上的寵，在枕邊吹吹枕邊風，那大難臨頭還不是朝夕間？退一步講，就算這秀女將來得不了寵，塵埃未定之前也是集萬千關注在一身，這樣的事傳皇上耳朵裏，也還是大大影響仕途的事。“宮中的大人有命，今日要趕到千福門，我們才走得急了些，不想撞了大人的馬，還請將軍大人有大量，行個方便。”如蝶亦不緊逼，給了趙是一個台階下。安靜了一會，就聽見了趙是道：“那好，今日之事本將就不計較了。”話畢，便響起一陣遠去的馬蹄聲。若水鬆了口氣，心中不由佩服如蝶。
不多時，便到了乾華門。在宮中住了14年，若水從未來過這千福門。乾華門在皇宮南門，是西南角上的側門，曆來是秀女及一些不甚重要的皇親進出皇宮的宮門，尊貴如她，進出當然都是走正南的乾華門。當然，除了偷偷溜出去的幾次。下了馬車，“千福門”三個字便赫然闖進她的眼簾。那斑駁的色彩，那泛光的鐵釘，那整齊的禦林軍，都深深刺痛了她的眼。
這就是皇宮，還是那樣的宮牆，還是那樣的大門，甚至禦林軍的軍裝的都未曾改變，但是，她卻變了。她不再是那個被捧在天上的明月，不再是父皇手心裏的明珠，而是一個待選的秀女，而最終，她的命運將是宮女。正在她沉浸在深深的回憶中時，前頭來了一位總管打扮的太監：“幾位可是兩江總督之女蘇素，蘇州知府之女沈如蝶沈若水？”她們忙不迭地點頭稱是。那太監將她們打量一番，微微點頭：“快進去吧，就等你們了。”話畢身後來了三個宮女，上前攙了三位姑娘。宮中規矩，秀女入宮，除了自己本人和幾樣要緊東西，是什麼都不能帶進皇宮的，隨身的丫頭亦是。這三名宮女便是替代丫頭的。若水倒沒什麼，在沈府隻呆了一年，與小雅兒雖然感情好，但也沒到姐妹情深的地步，倒是蘇素和如蝶，拉住祁紅，小穗兒落了幾行淚。也沒多說，便匆匆跟著進了千福門。踏進千福門那一刻，若水心中竟然有了微微的顫抖。隻是她自己也不知道，這微微的顫抖是為了什麼而來，是因為重回故地而感慨？但願她能平安地踏出這高牆深宮。秀女們被集合在皇宮西麵的雛鳳宮的萬華殿。這次應選進宮，依製是24名秀女。從前朝——也便是若水家坐的天下開始，後宮依製是兩年小選，三年大選。小選24名，從公卿士族臣屬名媛中選，稱為秀女；大選則無限數，不過一般會在百餘名左右，選的是納寒門小吏的小家碧玉，稱為待選。24名秀女中，最後能夠成為皇帝的妃嬪的，不過七八人，其餘的，大多是留在宮中侍奉4年便遣送出宮配嫁。而待選則沒有這個福氣了，沒有被選中的，隻能一輩子留在宮中，直到老死。
若水細細地觀察了殿中的秀女，果然個個姿色不凡，儀態萬千。父皇在世時的後宮也並未有如此風光，若水心中深深地歎了口氣。在這群美人之間，自己隻能算是中上水平，倒是如蝶，亦能算是風華無限。看來要落選，倒無需花什麼心思，隻要裝些傻，充點愣，也便是了。這時，先前的那位公公領了另一名公公到了。若水認得這名公公，是統管西皇宮的劉福良。不過倒不怕他認出自己來，因為她住的是內宮，隻是見過他幾次，而且那幾次，他都是畢恭畢敬地低了頭的，壓根沒看見她的容貌。這時，劉福良開口了：“各位姑娘，奴婢是這西宮的總管劉福良。這次受了皇上的委任，總管選秀之事。從今日起，兩個月之內，各位將在這雛鳳宮接受專門的訓練。”劉福良環視了一眼，繼而又尖聲說道：“其餘的，咱家也不多說了。隻是有一點，咱家得醜話說在前頭。”殿下的女子個個屏氣噤聲，聽得仔細。“這後宮中，總有那麼幾股風，不安分，時不時地想刮起來，刮起風沙來。咱家雖老，卻還沒得畏風的毛病。如果這風刮起來了，咱家就會讓它刮不出這雛鳳宮。”這話聽在心裏，若水心中不禁暗笑。這風，怕不是雛鳳宮裏能刮的起來的。怕隻怕那宮外的風，想要刮進這些美人堆裏。側身看了看如蝶，那眼中的光芒竟是那樣的閃亮。
接下來是幾名管事姑姑捏著名單將殿中的姑娘分院。若水和蘇素被分在了東院中，如蝶被分在西院。正念著，卻聽見一個尖銳的聲音響起：“我不要，我不要分在西院！”原本安靜的殿中響起了一陣竊竊私語。若水循聲找去，卻見是一個紅衣打扮的女子，頭上掛的是一套純金打造的百花釵，一張尖俏瓜子臉漲了個通紅。這時，身邊有名女子輕輕扯了扯若水的衣袖。若水轉頭看去，隻見是一張精致小巧的臉兒，一雙含明眸閃閃，嘴角揚笑。“那是當今太後的侄女，皇上的堂妹妹。”那女子輕輕地告訴她，“這次選秀，她可是一準的頭名。”難怪如此囂張。隻見劉公公滿臉堆笑：“連小姐，這是太後娘娘的旨意，奴才隻是……”聽見這話，那位連小姐才悻悻地站到了西院那邊。宮中有傳言，東院風水好，出過好幾任皇後，怕這連姑娘也是盯上了皇後的位子，為討吉利才想住在東院。若水搖頭。這進了宮來的女子，誰都想坐皇後。可是皇後的位置隻有一個，豈是人人都可以坐的？爭來奪去，到最後還是成了別人的棋子罷了。就是最後坐上後位的人，心中又會有幾分喜悅？自己的母親，不就是最好的例子嗎？在萬華殿聽完訓示之後，若水便和其他秀女一同被領到各自分配的院子去。因為有嬤嬤領著，若水不好與姐姐道別，兩人隻是互相使了個保重的眼色，便匆匆跟著人群湧了出去。出了萬華殿，要向東經過一條石子甬道。一路上大家都沒有言語，隻是都拿眼角打量著身邊的人。若水也不例外。她略略一看，便看見剛剛和她說話的那名小巧的女子也在列中，微微一思索，想起來她好像是什麼門下省主事的千金，姓林，喚做玉萱，其他幾人，卻一時沒有印象。這麼一會兒，便到了西宮的東院。一進院門，便看見院子裏整齊地站了兩排宮女太監，若水粗粗一數，是六名太監八名宮女，其中有兩名宮女是管事姑姑的打扮。瞧見一幹秀女進門，兩名管事姑姑忙迎上來，先向6名秀女行了禮，又向嬤嬤行了禮，又報了名叫容蘭，紹蘭。若水留心看了看，隻見那名叫容蘭的，容貌姣好，一雙丹鳳眼不住地在打量6名秀女，看起來是個機靈的人物，而那紹蘭，微胖身材，臉上堆滿溫和的笑容。幾名秀女一一見過管事姑姑之後，便由事先就分配好的宮女領著進屋休息去了。秀女的屋子按例是兩進的格局，裏一間作寢室，外一間則坐休息待客之用。撥給若水的宮女叫笙兒——宮中規矩，凡下等的宮女，賜名都以兒字結尾，稱作丫頭；上一級則為普通宮女，多以花名取名；最上級的為侍女，她們是主子身邊最親近的人，幫助主子管理下人，打理財物或迎來送往之事，也可以說是主子的心腹，有時主子給臉，興許還能用自個兒的本名作稱。而丫頭大多做些燒火洗衣的粗活，是宮女中最最下等的，但逢選秀之時，人手不夠便從中挑出些白淨的侍候秀女，若是伺候的好了，將來主子拉你一把，留在身邊服侍也不是不可能。撥給她的小太監小全亦是新進宮不久的。若水心裏明白，這不是管事的故意給臉色，而著實是宮裏的規矩——沒受封的秀女，有些甚至比不上妃嬪身邊的宮女，心下也沒計較，便和笙兒小全交代了兩句，便更了衣歇下了。連日的趕路，已讓她的身子有些吃不消。到底還是那副公主的身子骨。她在心中無奈地暗歎。