公元357年，晉穆帝司馬聃年屆十五，皇太後褚蒜子為其舉行了冠禮，將政權交還於他，自己退居後宮，自此少問世事。
於是，此時健康城中輔政王司馬昱已死，謝氏掌權：謝奕為西中郎將，監司、冀、並三州事；謝萬為豫州刺史，右軍將軍。時，謝氏權傾朝野，風光無限。
而東晉初年曾叱吒風雲的王氏，雖有過‘王與馬（司馬氏）共天下’的輝煌，但此時已沒落多年，政治和軍事上都沒有傑出的人才繼承家業。隻有一個王羲之以文采橫溢，書法卓絕而聲聞朝野，但亦非治國之才。
至於大司馬、大將軍桓溫則屯兵荊州，倚重兵遙掌大權，與謝氏共主晉室，但聲威猶在謝氏之上。
轉眼間，公元358年仲夏，建康城！
謝氏大宅內室中，已生病多日的謝奕臉色蠟黃地躺在病床上，原本銳利的眼神絲毫無神，渾身上下散著濃重的藥味，一點也沒有了昔日儒雅而脫俗的風度。
他的身旁是一位中年的女子，正是他的妻子王氏，正自黯然垂淚，顯然謝奕已經時日無多。
忽然，房門吱嘎一聲突然響了，一個約三十餘歲、瘦臉長眉的儒士闊步而入，急道：“大哥，大哥，出大事了！”
謝奕猛然一驚，急掙紮而起。嘶聲道：“三弟，出什麼事了？”
謝萬見兄長掙紮坐起，忙上前扶住，焦慮道：“大哥，剛剛得到的消息，龍飛於鄴城稱帝了！”
謝奕猛吃了一驚，那蠟黃地臉色更見晦澀。猛然咳嗽起來：“咳……咳……咳……，亂、亂臣賊子。人人得、得而誅之！”
謝萬心中苦笑，隻道：“兄長，那冉閔和龍飛雖名義上是我晉室臣子，卻從沒有正眼看過我們。如果龍飛雄據中原，兵強馬壯，雖已稱帝，如之奈何？”
謝奕喘著粗氣道：“不、不行。隨我、入宮，奏請陛下討、討伐此賊！”
謝萬陡然吃了一驚道：“大哥，你如今病重至斯，如何成行？小弟已經集結了群臣在宮門外準備見駕，大哥隻需交待一下意見，小弟等自當遵從！”
王氏也在一旁落淚苦勸道：“夫君，你病成這個樣子了，還操心什麼國事。不如讓叔叔處理好了！”
“不、不行，來、來人，更衣，我、我要上朝！”謝奕臉色固執，隻是堅持。
謝萬無奈，隻好讓侍女幫謝奕更了衣。勉強整理了一下容顏，便抱病上車，直奔內宮。
謝奕、謝萬來到宮門外，彙集了群臣，便叩響景陽鍾，求見穆帝司馬聃。
司馬聃此時年僅十六歲，正是好玩的年紀，資質平平的他將國事大部分都交於了桓溫、謝奕、謝尚等人，整日裏遊山玩水，好不自在。
這時。司馬聃正在宮庭中和幾個宮女、宦官鬥蟋蟀。突然聽報謝奕等集群臣求見，司馬聃雖然很不高興。但也不敢怠慢這些大臣，隻好道：“知道了，讓他們去議事殿中等著朕，朕馬上便到！”
當下宦官便出宮領謝奕等至議事殿侯著，一連等了半個多時辰，玩得興起的司馬聃這才姍姍來遲！
一進殿，司馬聃便看見了滿臉病容的謝奕，吃驚道：“謝卿如此病重，怎麼還來向見朕？”
“陛下！”謝奕在謝萬的攙扶下嘶聲道：“陛下可知道龍飛已於中原稱帝的消息？”
“朕知道了！”司馬聃一臉不以為然地道：“朕本就管不了他，他愛稱帝就稱好了！”
群臣大驚，不知道司馬聃竟是這般想法。想及褚蒜子一代女流之輩，卻穩操朝政多年地睿智和沉穩，不禁個個搖頭苦笑。
謝奕也是心中一涼，急得眼淚都快流下來了：“陛、陛下怎能這般說！？這、這天下誰不知我、我晉室方是華夏正統，陛下才、才是真龍天子！如、如今龍飛自立為帝，乃、乃是大逆之輩，請、請陛下下令討之，以正綱、綱紀！咳咳……”
“要打仗？”司馬聃頓時一腦門子汗，想起來自己外祖父死的淒慘，卻時將頭搖得撥浪鼓似地：“不可，不可！龍飛乃虎狼之輩，麾下雄兵百萬，萬不可等閑視之。昔年朕祖父北伐，於代陂大敗，這前車之鑒未遠，怎能再犯！？”
“陛下！”謝奕掙紮著跪在地上，苦苦相勸道：“正、正因為龍飛虎狼之輩，野、野心勃勃，我、我等若不伐之，他、他日必來圖我！請、請陛下三思！”
朝臣向以謝奕為，此時忙一起跪下，齊聲道：“謝陛下大起義兵，討伐逆賊！”
司馬聃頓時沒了主意，抓耳撓腮半天，苦無良策，便道：“諸卿不要逼朕，要不，等朕問問母後，再做定奪！”
謝奕知道褚蒜子為人一向穩重，不喜爭戰，若請示褚蒜子必然駁回北伐的請求，便堅持道：“陛下，太、太後已經歸、歸政於您，常、常言道：後、後宮不得幹政，請陛下自、自斷之！”
“請陛下自斷之！”諸臣也一齊力勸。
司馬聃被群臣逼得沒辦法了，隻好道：“好了，好了，你們要打仗就打好了，謝卿，此事便交由你負責好了！”
“臣領、領命！”謝奕大喜，正要拜謝，忽然一口氣沒上來，撲的一聲便倒在地上。
眾臣嚇得魂飛魄散，謝萬正是猛撲上去。扶起謝奕，大叫道：“大哥，大哥，你怎麼了！？你不要嚇我啊！”
謝奕氣若遊絲，強撐著晦暗的雙目，艱難地道：“我、我大概是不、不成了，北、北伐之事就、交、交給你了！”
言罷。謝奕突然大叫一聲：“北――伐――！”頭顱一偏，氣息頓絕。
“大人――！”群臣頓時哭作一團。朝堂上一片哀聲。
司馬聃頓時傻了眼，他從沒有見過死人，立時隻覺得渾身上下直冒冷氣，有些打顫地道：“諸、諸卿，謝卿突然病逝，北伐之事不、不如暫緩吧？”
“啟稟陛下！”謝萬突然抹了抹眼角地淚水，揚聲道：“兄長臨終前將北伐大任交由微臣。微臣必當不負所願！臣奏請陛下讓臣既承兄長之誌，領兵北伐！”