聖德太子改革
公元593年日本聖德太子擔任攝政以後，即致力於王權改革。603年，整頓朝廷貴族官僚的身份製度，604年，製定“憲法”十七條作為限製貴族的政治規範。同時在全國修建許多寺院，尊崇佛教以期達到長治久安的目的。聖德太子直接向中國派遣留學生，實行重要的外交改革，提高了日本的國際地位。聖德太子改革為日本日後的文明與進步以及大化改新奠定了重要基礎。
大化改新
大化改新又稱大化革新，是發生於公元645年的日本政變。大化改新的主要內容是以中國的政權體製代替日本當時大豪族壟斷的政權，成立古代中央集權國家。公元645年6月，皇室中大兄皇子聯合貴族中臣鐮足發動政變，刺殺當時掌握朝權的重臣，孝德天皇即位，定年號為大化（取意偉大的變化），遷都難波京（今大阪市）。646年頒布《改新之詔》，實行政治改革，史稱“大化改新”。這一改革給日本曆史帶來巨大變化，日本由此形成了以天皇為首的中央集權國家。
平安時代
平安時代從794年桓武天皇將首都從奈良移到平安京開始，到1192年源賴朝建立鐮倉幕府一攬大權為止，是日本古代的最後一個曆史時代。奈良朝末期，為了削弱貴族和僧侶的力量，桓武天皇遷都長岡，命名新都為平安京，取平安、吉利、安寧與和平之意。平安時代是日本天皇政權的頂點，也是日本古代文學發展的頂峰。平安時代日本與中國有非常緊密的交往，儒學在日本得到推崇。同時佛教得到發展。到這個時代的後期，武士階層奪取了權力，建立了後來的幕府。
武士興起
武士又名武者、侍，是日本平安時代中期以後以武藝為專業的統治階級的忠實仆從。武士道是武士的道德規範的行動準則。最初的武士是被選拔到國衙之中以騎射見長的衛兵，隨著日本封建莊園的發展，新興的地主勢力開始蓄養武士，而後形成勢力強大的武士團，到10—12世紀，日本形成許多影響頗大的武士團。在外戚與皇權的鬥爭中，武士借機控製了中央政權。經室町時代、織豐時代和江戶時代，武家政權存在近700年。在江戶時代，武家權力達於頂點。日本明治維新後廢除身份等級製度，1872年否定武士身份，武士階層日漸消失。
鐮倉幕府
鐮倉幕府是日本第一個由武士創建的幕府。1180年，源賴朝在富士川戰役中打敗統治者平氏，建立與天皇朝廷並存的武士政權。1192年，源賴朝正式開創鐮倉幕府，其後幕府權力超過朝廷，開始幹預天皇的繼承。1232年，第一個武士政權成文法《貞永式目》公布，為武家法律之本,並逐漸成為全國性的法律，使鐮倉幕府得以成熟和鞏固。鐮倉幕府後期，社會矛盾日益表麵化。1324年，後醍醐天皇舉兵倒幕，上野豪族新田義貞攻入鐮倉,鐮倉幕府滅亡。