漢高祖劉邦
劉邦（前256—前195），字季，沛郡豐邑（今江蘇豐縣）人，為人性格豁達，知人善任。在秦末農民起義時，劉邦響應陳勝吳廣在沛縣起事，後成為起義軍中一股重要力量，並第一個攻入鹹陽，被項羽封為漢王。隨後以蜀地為基地，在張良、韓信、蕭何等人的輔助下，經過四年的楚漢戰爭打敗項羽，於公元前202年正式稱帝，建立了漢王朝。因曾被封漢王，故建國時定國號為“漢”，定都長安（今西安）。曆史上為區分於後來劉秀建都洛陽的“漢”，稱之為“西漢”。
楚漢戰爭
楚漢戰爭是指秦末農民起義推翻秦朝後，項羽和劉邦為爭奪天下從公元前206年—前202年之間進行的一場曆時4年的戰爭。秦朝滅亡後項羽企圖獨霸天下，分封諸將後自立為西楚霸王，並封劉邦為漢王。由於項羽剛愎自用且政策失當，天下人心漸失。劉邦趁田榮起兵反楚的有利時機，決策東向，終於爆發了楚漢戰爭。戰爭初期劉邦處於劣勢，但他知人善任，注意納諫，文有張良，武有韓信，後方有蕭何的輔助。經過4年多的戰爭終於將項羽的軍隊包圍在垓下並設下十麵埋伏,全殲楚軍。項羽率部突圍，自刎於烏江邊。楚漢戰爭最終以劉邦的勝利告終，結束了秦亡後的戰爭與動蕩，建立起了大一統的漢王朝。
白登之圍
楚漢戰爭時期，匈奴就不斷南下侵犯中原，漢高祖時，匈奴的冒頓單於帶領40萬人馬收降了韓王信並繼續向南進攻，圍住晉陽。高祖親自趕到晉陽和匈奴對敵。匈奴用老弱兵將引誘漢軍孤軍深入，在高祖率軍進駐平城（今山西大同市東北）時，以重兵圍困高祖於平城東麵的白登城。漢高祖整整被圍了七天，無法脫身，後采用謀士陳平的計謀用珍寶收買了匈奴王後閼氏，閼氏說服冒頓單於，將包圍網撤開一角，高祖才得以解圍。此後高祖知道自己已沒有力量再去征服匈奴，隻好采用“和親”政策，暫時和匈奴緩和了關係。
呂後稱製
呂後(前241—前180)名雉，山陽單父（今山東單縣）人，漢高祖劉邦的結發之妻。劉邦稱帝後立呂雉為後，故稱呂後。呂後在劉邦剪除異姓諸王的過程中起過很大作用。劉邦死後，太子劉盈（惠帝）繼位，呂後被尊為太後。她設計毒死趙王如意，又將戚夫人的手腳砍斷，眼睛挖掉，耳朵熏聾，喉嚨弄啞，稱之為“人彘”，還特意叫惠帝去看。惠帝看了“人彘”後，不滿其母的殘酷，於是日夜沉湎於酒色之中，不理政事，至惠帝七年(前188)死於未央宮。由於少帝年幼，因此由呂太後臨朝稱製，代行皇帝權力。呂後臨朝執政八年，誅殺劉氏子孫，分封呂姓為王，破壞了漢朝的根本體製，侵害了功臣集團的利益，也埋下了內訌的種子，以致呂後一死即成諸呂之亂，最後被周勃、陳平等人剪滅，政權重歸劉氏家族。
約法三章
約法三章語出司馬遷《史記·高祖本紀》：“與父老約法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪。”公元前206年，劉邦率軍攻入鹹陽後，接受心腹樊噲與張良的告誡，下令封閉王宮、守衛庫房，珍寶財貨無所掠奪，並還軍霸上以待項羽。為了贏取民心，劉邦把關中各縣父老豪傑召集起來，鄭重地向他們宣布：“秦朝的嚴刑苛法，把眾位害苦了，應該全部廢除。現在我和眾位約定，不論是誰，都要遵守三條法律。這三條是：殺人者要處死，傷人者要抵罪，盜竊者也要判罪!”父老豪傑們都表示擁護約法三章。由於堅決執行約法三章，劉邦得到了百姓的信任、擁護和支持，最後取得天下，建立了西漢王朝。
無為而治
“無為”作為一種政治原則，源自春秋末期的《老子》。老子認為統治者的一切作為都會破壞自然秩序、擾亂天下，所以要求統治者無所作為、效法自然，讓百姓自由發展，並提出了“無為而治”的係統理論。“無為而治”的主要內容是“為無為”和“無為而無不為”，具體措施是“勸統治者少幹涉”和“使民眾無知無欲”。
黃老政治
漢初的黃老（黃帝、老子）之學屬於道家的一個流派，但它與道家又有區別，即黃老之學在道之中，含有法的成分。黃老說在政治上“無為而治”的主張符合漢初財政匱乏、社會經濟等待恢複和發展的需要，主張“反秦之幣，與民休息”，曆史上稱這一時期的政治為“黃老政治”。具體來說，“無為”並不是指無所作為，而是遵循著兩個原則：一方麵無為即是“守而勿失”，也就是對劉邦、蕭何在漢初所確立的政治法律製度不作原則上的大變革；另一方麵無為是在不傷害統治階級根本利益的原則下，對人民的生產生活作盡可能少的幹預，使之休養生息。黃老政治的實行使社會生產很快得到恢複和發展，為國家積累了大量的財富，並使西漢封建統治得到了鞏固。
察舉製
察舉製是中國古代選拔官吏的一種製度。公元前196年，漢高祖劉邦下求賢詔，令各郡國推舉有治國才能的“賢士大夫”，這是察舉製的源頭。公元前165年，漢文帝詔舉賢良參加對策，並依此授予相應官職，使察舉製得以確立。公元前134年（漢武帝元光元年），察舉製開始實行，以地方推薦為主、考試為輔，推薦與考試相輔而行。推薦過後還要經過考試複核，複核合格後才能量才錄用。無論是特舉賢良方正，還是歲舉孝廉、茂才，均須經過中央複試。通過察舉製的實施,漢王朝選拔了一大批德才兼備的人才，不僅充實和加強了中央和地方的封建統治機構，而且對當時社會政治、經濟、文化的發展也起了一定的推動作用。由於察舉製重推薦、輕考試，所以這一製度帶有非常強的主觀性，受選拔者眼界、愛好、習慣的限製，往往薦非所人，因此在後世為科舉製所代替。
征辟製
征，是皇帝征聘社會知名人士到朝廷充任要職；辟，是中央官署的高級官僚或地方政府的官吏任用屬吏，再向朝廷推薦。自漢高祖晚年頒布求賢詔書後，此製相沿成例。在漢代的選官製度中，征辟不論是公府辟除，還是州郡辟除，對被辟除者都隻看才學，為官為民者皆有，而且去留自便，是當時比較自由的仕宦途徑，使得一些本不願為官的名儒加入到封建統治階層中來。所以征辟作為對察舉製的補充，它們一起構成了漢代選官製度的總體。
郡國並行製
郡國並行製是漢朝建立後實行的一種行政區劃管理製度。在楚漢戰爭中，劉邦為了分化項羽陣營，壯大自己的力量，曾經分封了一些“異姓王”。後來，他們的力量過大，威脅中央集權，劉邦便借故一一剪除。但在誅滅“異姓王”後，劉邦“懲戒亡秦孤立之敗”，又陸續分封自己的子侄為王，共封了楚、齊、梁、趙、燕、代、吳、淮南、淮陰等九國，使郡國雜處，以相牽製，對維護中央集權和國家統一起到作用。當時九個諸侯王的封地包括了原東方六國的領土，隻留下原秦國的舊土15郡由中央直轄，並仍劃分為郡、縣兩級。這種王國與郡縣並存的體製，被稱為“郡國並行製”。