北魏建國
北魏（386－534），由鮮卑族拓跋氏建立，是北朝第一個王朝。拓跋部原來居住於今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近，過著遊牧生活。西漢時期，逐步向西遷移，東漢以後向南遷移。公元338年，拓跋部首領什翼犍建立代政權，定都於盛樂(今內蒙古和林格爾)，逐漸強大起來。公元376年，前秦苻堅攻代，什翼犍戰死，代滅之。淝水之戰以後，前秦統治瓦解。公元386年，鮮卑拓跋珪(什翼犍之孫)恢複代政權，後改國號為魏，史稱“北魏”。
孝文帝改革
孝文帝(467—499)，姓拓跋，名宏，獻文帝之子，是北魏傑出的君主。公元471年即位，年僅14歲，朝政由馮太後掌握。為了鞏固統治，485年孝文帝推行改革。其主要內容是一種漢化運動，涉及推行均田製和戶調製、變革官製和律令、遷都洛陽、改易漢俗等。孝文帝改革推進了漢族與少數民族的融合進程，使北魏出現了空前的繁榮，這次改革也為多民族國家的統一作出了重大貢獻。
北魏均田製
北魏孝文帝於太和九年（485）頒布詔令，實行均田製。先按戶口確定人數，再按人數分田地，田地分為露田（種穀物之田）和桑田。15歲以上男子給露田40畝，女子給露田20畝，奴婢也可以有露田，死後把田地還給政府。露田隻能種植穀物和桑麻，不許栽種樹木，並不許買賣。給男人一人20畝桑田，作為自己的財產，不用還給政府，可以買賣。受田的農民每年必須繳納一定數量的租粟、綿帛或麻，還必須服徭役和兵役。地方官吏按品級授給公田。均田製將更多的勞動力和土地結合起來，大大促進了北方農業生產的發展。
北齊代東魏
東魏政權存續於公元534—550年。高歡擁立北魏孝文帝年僅11歲的曾孫元善見為獻宗孝靜帝後，一直掌控著朝政大權。公元549年，高歡寵愛的長子高澄因荒淫無度，密謀篡位而被人亂劍砍死，次子高洋繼握大權。不久，高洋就控製了朝政大局。公元550年，高洋出任東魏丞相，晉爵齊王。同年五月，高洋廢掉孝靜帝元善見，東魏亡。此後東魏全境進入北齊的統治。
馮太後
馮太後（442—490），北魏文成帝皇後，諡文明。和平六年(465)，獻文帝即位，被尊為皇太後，開始掌朝。皇興五年(471)，獻文帝禪位於五歲的太子拓跋宏，即孝文帝，馮太後被尊為太皇太後，仍過問朝政大事。馮太後聰明果決、足智多謀、善於用人，執政20多年，為孝文帝遷都以後的繁榮富庶打下了基礎。
酈道元與《水經注》
酈道元，字善長，北魏涿州酈亭（今河北涿縣南）人，著有《水經注》一書。《水經注》是以注我國古代記載河流的專著《水經》而得名的。《水經注》原有40卷，宋初已缺5卷，後人將其所餘35卷，重新編定成40卷，其內容包括自然地理和人文地理的各個方麵。它是我國第一部以記載河道水係為主的綜合性地理著作。《水經注》在語言運用上也是極其講究的，所以也是一部文學藝術的珍品。
《齊民要術》
“齊民”，指平民百姓；“要術”指謀生方法。《齊民要術》是北魏時期賈思勰所著的一部綜合性農書，是中國現存的最早最完整的農書，也被看作是世界農學史上最早的專著之一。《齊民要術》大約於北魏末年（533—534）寫成，由序、雜說和正文三大部分組成。正文共92篇，分10卷，約11萬字（正文約7萬字，注釋約4萬字），它係統總結了在此以前中國北方的農業科學技術，被譽為“農業百科全書”。