朱元璋建國
元朝末年，政治腐敗，自然災害頻繁，民生慘淡。元順帝（元惠宗）統治時期，爆發了紅巾軍起義。朱元璋加入了紅巾軍，隨軍南征北戰。龍鳳二年（1356），朱元璋率兵攻占集慶（今江蘇南京），改名應天府，開始建立自己的革命根據地，發展自己的勢力。1360年，朱元璋通過鄱陽湖水戰，大敗陳友諒。次年，小明王韓林兒封朱元璋為吳國公。龍鳳十年（1364），朱元璋自稱吳王，史稱西吳政權。1367年，朱元璋攻下平江，張士誠自盡，之後朱元璋又消滅一些割據勢力。公元1368年正月，朱元璋在應天稱帝，國號大明，年號洪武，大明王朝至此建立。建國不久，朱元璋又命徐達、常遇春等大將北伐，攻占大都（北京），元順帝北逃，元朝統治宣告結束。
靖難之役
朱元璋建立明朝以後，為了鞏固皇室統治地位，他把自己的24個兒子封為親王，分駐全國各戰略要地，以確保皇室統治世代延存。洪武二十五年（1392）太子朱標病死，朱元璋立太子的次子朱允炆為皇太孫（長子早亡）。1398年，明太祖朱元璋病逝，朱允炆即位，是為建文帝。時下幾個親王勢力強大，建文帝在大臣齊泰、黃子澄的建議下，先削去幾個力量較弱的親王的爵位，然後再準備削去實力最大的燕王朱棣的兵權。建文元年（1399）燕王朱棣以誅齊、黃為由，起兵北平，迅速奪取了河北大部分地區。建文帝先後派老將耿炳文和膏粱子弟李景隆率軍北伐，均被燕王部隊打敗。戰爭持續四年之久，最終以燕王奪取帝位而結束，史稱“靖難之役”。朱棣改元永樂，是為明成祖。
弘治中興
公元1487年8月，憲宗去世，太子朱祐樘繼位，次年改年號為“弘治”，是為明孝宗。孝宗即位後，政治上改革弊政，懲治奸臣，整頓吏製，革除買官官員，起用正直賢能之士。經濟上大力興修水利，發展農業，繁榮經濟。弘治二年（1489）五月，開封黃河決口，孝宗命戶部左侍郎白昂領五萬人修治。弘治五年（1492），蘇鬆河道淤塞，泛濫成災。孝宗命工部侍郎徐貫主持治理，曆時近三年方告完成。從此，蘇鬆再度成為魚米之鄉。孝宗皇帝治國圖強之策，終於使吏治清明，加之良臣輔政，政務勤明，上下節儉，人民休生養息，成為明代曆史上少有的和平時期，被史家稱為“弘治中興”。
土木堡之變
明正統十四年（1449）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先傾巢而出，率軍分四路進犯中原。明英宗在宦官王振極力慫恿下，準備親征。兵部尚書鄺埜、侍郎於謙和吏部尚書王直率群臣上疏勸諫，但英宗執意親征。英宗率50餘萬大軍從北京出發，一切軍政事務皆由王振獨攬。大軍抵達大同時，也先為誘敵深入，故意後撤，英宗中伏擊而大敗。王振驚慌失措下令撤退，由於組織不當，軍內自相驚亂，在土木堡（今河北懷來縣東）遭遇也先部隊圍攻，明軍軍疲馬乏，不戰而敗。明英宗被俘，王振被憤怒的護衛將軍樊忠所殺。這次戰役，史稱“土木堡之變”。此後，明王朝逐漸走向衰落。
北京保衛戰
土木堡之變後，主戰派大臣於謙臨危受命，出任兵部尚書，組織軍隊保衛北京。正統十四年（1449）八月，朝臣上下一致推薦英宗弟朱祁鈺為帝，瓦剌企圖借英宗要挾大明的計劃落空。公元1421年，也先率瓦剌軍挾持英宗再次攻入明境，直抵北京城外。於謙、石亨等率軍與瓦剌軍在德勝門激戰，瓦剌軍大敗。隨後瓦剌軍又轉戰至西直門進攻明軍，大敗而退。瓦剌軍不甘敗北，又在彰義門組織進攻，在軍民合力抵抗下，瓦剌軍隊未能得逞。外加天氣嚴寒，瓦剌軍隻得退出塞外，京師安全得以確保。京師保衛戰取得了勝利，明王朝轉危為安。
鄭和七下西洋
鄭和原姓馬，小字三保，回族人，祖居雲南昆陽州（今雲南晉寧）。為了發展對外關係，明成祖朱棣派遣鄭和下西洋，訪問亞非各國，開展貿易活動。從公元1405—1433年鄭和先後七次下西洋，成為聞名世界的曆史盛事。鄭和的船隊配有航海圖、羅盤針，這在當時是最先進的航海設備和技術。船上滿載中國的瓷器、茶葉、絲綢等商品，換回了亞非各國的特產如象牙、香料等，為明朝對外貿易的發展作出了非凡的貢獻。
魏忠賢亂政
魏忠賢（1568—1627），原名李進忠，中國明朝末期宦官。初得太子宮太監王安佑庇，一路爬升。後又結識皇長孫朱由校奶媽客氏，討得客氏信任。泰昌元年（1620），朱由校即位，是為熹宗。魏忠賢官至司禮秉筆太監。明熹宗喜歡刀鋸斧鑿油漆之事，疏於政務，魏忠賢逐漸專擅朝政。天啟三年（1623），魏忠賢掌管東廠，任用親信掌管錦衣衛和振扶司大權。大力排除異己，誅殺無辜，東林黨人士和許多不屑與之為伍的賢臣均遭其迫害而死。