一夜無眠。
清早，司馬光起床，簡單洗漱，吩咐仆役備轎。今日早朝，他要做最後的爭取。他不能讓新法頒布於天下。夫人走過來說：“老爺，如今變法派人多勢眾，皇上又支持新法，你和你那幾個人還是認清形勢吧，免得皇上……”
司馬光舉手製止夫人，徐徐歎氣：“我司馬光身為人臣，焉能為區區個人得失而置如此不可行之事於不管不問？”
早朝上，繼續辯論新法能否頒布施行。變法派一個個慷慨激昂，陳述變法的種種理由和好處。宋神宗聽得不斷點頭、微笑、叫好。有幾個反對變法的人，每每一開口就被嘈雜的責難和諷刺聲淹沒了。
眾大臣說完後，宋神宗最後總結說：“變法勢在必行……”
之前一言不發的司馬光一聲歎息，打斷了皇上的話，說：“皇上，臣之意，並非祖宗之法不可變。臣以為，推行新法，必反複論證，慎之又慎；需照顧實際，方便操作；得廣而告之，為民所知；當講究時宜，因時而動！而如今，新法紕漏尚多，又太過理想化，與實際脫節，恐難落實……”
宋神宗聽著，眉頭越皺越緊，多次欲打斷司馬光的話，但司馬光不管不顧，繼續說他的。宋神宗幹脆往龍椅上一靠，眯起眼睛，什麼也不說了。
變法派在一旁嘻嘻哈哈，不時插科打諢。
憤怒讓司馬光不由得提高了嗓門：“陛下，這新法一旦推行，臣敢說，不出三五年，必定民怨沸騰，天下大亂！到那時，隻怕我大宋一片錦繡江山就要改姓易主了！”
宋神宗一愣，繼而龍顏大怒。
早朝的討論主題一下子轉為如何治司馬光的罪了。變法派群情激奮，說司馬光居心險惡，當流放，當囚禁，當殺，當滿門抄斬，當株連九族……
宋神宗雖然也想重治司馬光的罪，但考慮到殺司馬光並沒有充足的理由，也不想給曆史留下他聽不得反麵意見、濫殺臣子的臭名聲，便決定次日再議。
這天傍晚，歇息在後宮的宋神宗還在為司馬光的事生氣，太監稟報有人求見。宋神宗傳旨不見。太監又稟報說來人是司馬光府上的管家，叫司馬曉仁，有重要的事情麵稟皇上。宋神宗覺得奇怪，便召見了司馬曉仁。宋神宗不知道，這個太監和司馬曉仁已被變法派收買，他們一心要置司馬光於死地。
司馬曉仁一見到皇上，就開始揭發司馬光的“罪行”，說司馬光從來不把皇上放在眼中，“一向以皇上之是為非，以皇上之喜為悲，以皇上之善為惡。為了阻止變法，他羅織羽翼，結黨營私，常與其黨羽密謀至深夜，小的我隻恐怕他們有更大的陰謀。”
宋神宗越聽越生氣，殺掉司馬光的念頭愈發堅定。
司馬曉仁看出了皇上的心思，趁熱打鐵說：“司馬光憑自己讀的史書多，老用史事諷喻朝政，指責皇上。他還常常寫文章，意欲留於後人，文中不時拿皇上比夏桀、商紂和隋煬。”
宋神宗一激靈，問司馬曉仁：“你說的可是實話？”
“小的不敢欺君。”
“司馬光讀了多少史書？”
“他每每退朝後就讀史，曆朝曆代的史書，他都讀，一邊讀一邊記。”司馬曉仁說。
宋神宗讓司馬曉仁回去想辦法弄幾篇司馬光的文章來，他要親自看看。
當夜，司馬曉仁偷拿了幾篇司馬光的文章，呈於皇上。
第二天早朝。變法派繼續痛斥司馬光的種種不是，要皇上殺了他。
宋神宗說：“司馬光頑固地反對變法，目無君王，該殺。但朕想起了前人之言：以史為鑒，可以知興替。朕為一國之君，不能不知史啊。而知史者，本朝沒有誰超過司馬光了。這一點，朕昨夜方知。朕得感謝他的管家司馬曉仁，不是他的告密，朕會錯殺了司馬光啊。”
宋神宗停了片刻，繼續說：“關於司馬光，朕主意已定，朕要發揮他的特長。”
不久，司馬光出任西京禦史台，帶著一批人來到洛陽，專門編纂《資治通鑒》。