這年元宵節，朱元璋用罷晚膳，微服來到大街上。大街上燈火通明，說書的、唱戲的、玩把戲的、舞獅子的、猜燈謎的……歌舞升平，好不熱鬧。朱元璋龍心大悅。
走著走著，一陣純正的鳳陽花鼓傳進耳來：
說鳳陽，道鳳陽，
鳳陽本是個好地方。
自從皇帝老子回故鄉，
幾家喜來幾家傷……
朱元璋循聲看去，唱戲的是一個衣衫襤褸的漢子。突然，漢子發現了朱元璋，叫一聲“陛下饒命”就伏到地上。
朱元璋也認出了漢子。漢子名叫潘懷光，鳳陽城郊一個開飯館的。兩年前朱元璋回鳳陽老家時，曾在他的飯館裏用過膳。
“潘掌櫃的，你怎麼落到如此田地？你剛才所唱又是為何？”見潘懷光哆嗦著不敢說，朱元璋扶起他，拍拍他的肩，“但說無妨，朕不怪罪你。”
“陛下，曾經，我那小店因我有祖傳手藝，生意不錯，尤其陛下光顧後，小店更是聲名大噪，生意紅火。”潘懷光頓了頓，“不想陛下不久後就頒旨，命令大小官吏每年至少花兩個月時間深入民間，與百姓同吃同住同勞動，小店於是遭殃了。”
“這是為何？”朱元璋很是納悶，“官吏深入百姓，是好事啊。”
“聖旨下達後，大村小村每天都有各級官吏進駐。可那些吃慣了山珍海味的老爺們怎能吃得下農家飯？於是下一級官吏就出高價讓我每頓做好飯菜送到某個農戶，謊稱是該戶主婦所做的農家飯。起初我還覺得占了便宜，可漸漸地我就承受不起了，因為他們不給現錢，隻記賬，說是年終一次性結付，可年終又說下一年……”潘懷光痛哭起來，“陛下，可憐我的小店，兩年不到就被他們吃倒了，一家人隻得逃難至此，以賣唱過活。”
“一群醃臢貨！”最恨官吏腐敗的朱元璋勃然大怒，當即派人趕往鳳陽，將潘懷光賬本上涉及的大小官吏就地處死，同時頒旨：即日起，大小官吏，不得下訪。
轉眼兩年過去了，這天潘懷光來見朱元璋（他有皇帝授予的特別通行令）。朱元璋一看潘懷光瘦得皮包骨，驚問：“潘掌櫃，去年朕還派人去看望你，說你生意又紅火了，怎的卻成了這樣？”
“陛下，救救鳳陽百姓吧！”潘懷光磕著頭，痛哭流涕，“陛下，鳳陽大旱，百年不遇，連續兩季，顆粒無收啊！”
“什麼？大旱？朕怎麼不知道？”朱元璋甚是疑惑，恰好本就想回故鄉看看，於是立即親往鳳陽。
一進鳳陽境內，就見赤地千裏，餓殍遍野。朱元璋強忍滿腔的怒火，問前來迎駕的鳳陽知府：“如此大災，焉何不報？”
“陛下恕罪，非臣不報，臣實乃不知啊。”知府磕著頭。
“不知？眼皮下的事，焉能不知？”
“陛下明鑒，這災在民間而非在府衙。”知府委屈地說，“陛下前年下旨，嚴禁官吏下訪，臣實在無從知道他們受災啊！”
朱元璋氣得嗷嗷大叫，當即淩遲處死鳳陽知府。
回到後宮，朱元璋困惑地問馬皇後：“朕讓他們深入百姓，他們就騷擾百姓；禁止他們深入百姓，他們就連百姓餓死的大事都不管不問不上報。唉！我對他們不可謂不嚴厲啊，可……這原因到底在哪兒呢？”
“陛下息怒，臣妾以為，曆朝曆代，吏治鬆懈者，官吏則驕橫跋扈，腐敗盛行；吏治嚴厲者，官吏則裝聾作啞，陽奉陰違。陛下眼下之困，則為後者。”馬皇後說。
“這鬆也不好，嚴也不好，如此，朕這江山……”朱元璋搖了搖頭，“怎麼才能讓他們真心為百姓做事啊？什麼才是好辦法啊？”
“陛下，這天下所有的官吏隻向您一人負責，隻要糊弄了您，他們就能升官發財。如此，誰會真心想著百姓啊？”馬皇後想了想又說，“真正的辦法，隻有一個，臣妾不敢說。”
朱元璋張了張嘴，想說什麼，但最終什麼也沒有說，隻長歎一聲——他似乎更加困惑了。