病榻上的於廷甫叮囑從璣親自送國手仲太醫離去，再三叮囑，太醫出入相府的行跡要隱秘。這個時候，年邁體衰的首輔宰相知道，自己病不起，不敢病，拚著最後一口氣，也要撐到皇上回京。
太醫說他是急火攻心，犯了痰症，於廷甫也不多言，從太醫眼底一掠而過的憂色裏，他已知道，這副老朽之軀，多年積屙，就算不是惡症，也在日複一日衰竭下去。早不病晚不病，偏偏病在這個時候。
小皇子已秘密離宮的消息，這樣快就瞞不住誠王的耳目。
沒有旨意，即使是誠王，按規矩也不能貿然入宮，小皇子在不在宮中，他無從過問。然而昨夜這把火一縱，誠王以宗室尊長身份，就有了入宮查問縱火，探望小皇子的理由。屆時必然會以保護小皇子周全為由，強行將他帶走，如發現小皇子不在宮中，軒然大波，亂起宮掖，即在頃刻。
這一場硬碰硬的對抗，迫在眉睫，於廷甫對自己一身老骨頭並不顧惜，憂急的卻是，玄武衛對抗金吾衛足足有餘，可姚湛之那老糊塗偏還在搖擺不定。
皇上原說南巡，卻一去就去到了殷川，親自迎回華皇後。
帝後同巡南疆，消息傳來，滿朝震動。
離宮幽居兩年的華皇後，在廢後傳言最盛之際，出人意料地複寵還宮。
帝後同巡，前所未有，足見華皇後在皇上心中的地位，非但不曾動搖，反而扶搖直上。君心如海，這一盤棋走到這步，於廷甫漸漸窺得溝壑——華皇後的廢立，是皇上伸出的釣鉤，要讓朝中軍中，猶存二心的人浮出水麵。
華昀凰的地位從未動搖過，哪怕她觸怒龍顏，被貶行宮，皇上也隻是在等一個挽回的時機，對皇後是挽回，對另一些人，則是殺機。
離京南巡，實則是一出空城計，把這空出來的皇城，留給誠王去演他的文武大戲，好讓各路角色登台，朝臣、武將、京畿九衛……哪些是忠君的，哪些是有二心的，哪些是首鼠兩端舉棋不定的，都將明裏暗裏都顯出形來。
誠王功高位尊，他若不犯下重錯，皇上削他的權，奪他的爵，便犯了不仁的大忌。當初居功自傲的擁立功臣，如今成了纏縛在禦座之上的繩絆，皇上終於要手起刀落，一舉斬清。曆來新君登基，一朝天子一朝臣的清洗，遲來了三年。
京中亂局，皇上此刻正冷眼遠觀。
北齊軍製以中軍內鎮，邊軍外守，中軍各係勢力錯綜複雜，不易掌控，邊軍強盛又少於牽涉政爭，皇上在藩時，曾領軍征伐，在四境邊軍中的聲望遠高於中軍，舊屬親隨的根基深廣。如今皇上南巡，意在將兵雄勢壯的南轅大軍牢牢掌控在手，壓製中軍，以便放手根除異己。
皇上手中的這張網，已經撒開，該入網的人已經入網，可皇上為何遲遲不收口，不怕網中亂成什麼局麵，似乎仍在等待著什麼。
於廷甫依然看不透這一步，看不透皇上在等什麼時機。
禦駕一日不回，這皇城裏的局麵，就要靠他於廷甫一人苦苦支撐。
太醫的第一服藥，剛剛煎好，還沒來得及服下，門外腳步聲急，聽這足音就知是從璣——
“父親，適才得報，誠王的車駕一早已從平州啟程，正在前往京城的路上，午時之前就要到了！”
從璣額頭上盡是細汗，一早還在大嫂那裏見著小殿下與殊微嬉鬧，不料轉眼間平州的消息就傳來。於廷甫陰沉了臉，虛弱地倚在枕上，就著侍妾手中小勺，一口口飲下湯藥，讓侍妾帶著下人都退出去，這才抬起眼看了於從璣，“姚湛之是什麼動靜？”
“平州來的信使，到過將軍府。”從璣憂急道，“父親，待誠王進宮發現小殿下不在宮中，立時便要大亂，萬一玄武衛守衛不住，是否先將殿下送出府去，安置在隱秘可靠的地方？”
於廷甫重重咳嗽，閉眼沉思片刻，喘息道，“備轎。”
從璣一驚，“父親？”
於廷甫昏翳的眼中精光隱現，“難得今日雪霽天晴，他既有雅興踏雪入京，老夫便在宮門前立雪相候。宮門九重，豈容人想進則進！”