南轅四鎮，最後一鎮佑州，是北齊南方疆界的糧草囤運重鎮。
帝後巡幸南疆，在佑州停留的時間卻是最久。
外間傳聞，皇後和昭儀都喜愛佑州山水風物，秀麗溫潤近似南秦故土，有意在此多做些停留。聖駕駐蹕在佑州城外，皇上不願擾民，僅輕騎簡從入城，更命佑州官吏不得閉市宵禁。因而城中民生一切如常，尋常到坊中酒肆裏，粗豪膽大的酒客，也敢不避忌地談論起聖駕。
入夜的酒肆裏賓客滿座，座中一老一少，是販茶的行商，從殷川一路過來的，曾在殷川親眼見過聖駕。旁的酒客都羨煞，紛紛纏著老伯與少年，問起帝後風采。
少年老實，紅著臉說沒看清，隻見城樓上模糊人影，也不知皇後究竟有多美。
有人感慨，“自皇後嫁來北齊，總算南北不打仗了，這就是皇後的恩典，皇後就是菩薩娘娘一樣啊。”
與少年同來的老者卻歎息，“北朝倒是太平，可南朝……如今每況愈下，還是先帝在的時候好，先帝英明不亞於而今齊皇雄才。”
座中有個軍士打扮的齊人，不以為然哂道：“南朝皇帝要是有雄才，當年怎會把長公主嫁給咱們北齊，靠聯姻來求和？”老者聞言怫然色變，少年更是怒目拍桌，“這話怎講，聯姻就是聯姻，誰求和了？”
酒肆中別的齊人，紛紛勸和，責怪那軍士對皇後出言不遜。
軍士蠻橫不服，座中一時囂雜起來。
樓上雅閣中，憑欄而坐的三人，將樓下喧嘩聲也一字字聽在耳中。
先帝二字，聽得商妤心頭一緊，那軍士的話，亦如尖刺，她聽來尚且如此，越發不敢抬眼看皇帝。身側的皇後，戴了素紗帷帽，此際隻將帽紗撩起一半，露了半張臉，鼻尖到下頜，起伏如寒玉琢成，唇上一點胭脂色，勻向兩靨。商妤的目光黯然垂落在皇後執杯的手上，那隻手也像玉中透了光，透了冷，良久紋絲不動。
杯中酒已空。
皇上一言不發，執壺徐徐將皇後的空杯斟上。
皇後唇角微展，淡笑道：“你瞧，南北之隔，在人心，不在兵戈。”
“你我所鑄的是百年基業，不在這一朝一夕的意氣。”皇上意味深長一笑。
聽著帝後對答，商妤心下歎息，皇後一向都是對的，她所依恃的，並非皇上那一片心。情愛如朝露，心亦有真假。唯有枯榮與共的盟友，才是真真靠得住的——天下歸心，這正是在他的帝王雄圖中，非她不可的理由。未來能助皇上吞並南朝，令萬千南朝子民甘願俯首的，隻能是華昀凰這個流著南秦皇室血脈的皇後，以及她所出的皇子，流著一半南朝血脈的未來儲君。
昀凰深垂了目光，徐徐轉動手中酒杯，語聲輕淡，“你將我和阿妤誆了出來，原說看佑州的神樹，卻是在這裏聽些胡言胡語。”
商妤順勢接了話，“那祈願神樹，當真靈驗？”
尚堯一笑，“時辰還早，千歲神樹自不會跑，這市井坊間的胡言亂語，你我走出此地，可就不易聽到了。”
一路南巡至風光秀逸的佑州，今夜遣開侍衛，微服攜她出遊，帶她看一看齊地市井風物，卻也不見她有幾分新鮮喜悅。尚堯凝視昀凰若隱若現的容顏，伸手撩起了她的麵紗，搖頭笑道，“你生長深宮，倒是並不向往宮牆之外的山高水長。”昀凰笑容慵懶，眉目間卻有一分蕭索，“我看市井風物，如同市井百姓看城樓寶傘下的你我，都是遙不可及，如隔雲端，看上一眼又能如何。終歸要回到一生所屬的地方，冷宮、行宮、昭陽宮……從南秦到北齊，我已走了萬裏，仍舊是在宮中。”
或是因為這幾盞北地的烈酒，撩動她心事，說出這番話來。
尚堯良久無言。
在這無盡無邊的宮闈生涯裏，她同他越走越高，坐擁天下，卻走不出一道宮牆。他握住了她的手，緊握在掌心裏，“當初我入秦求親，將你帶走，待南朝平定之日，我便與你重履南秦，萬裏疆土，皆在你腳下。”
樓下酒客的紛爭還未息，小廝苦苦相勸，卻聽得滿堂喧囂陡的靜了下去。
隻見那樓梯上徐徐走下來三個人。
當先的男子，相貌已是極好，更令人驚異的卻是氣度。他卸去了來時遮住頭臉的風氅，服色與尋常北地男子無異，一襲天青色布衣穿在他身上，卻似倜儻華服，自有一番雍容。店中諸人仰首看去，一時已震住，再看向他身側的女子，帷帽垂下雪白長紗，素衣廣袖仿佛不沾塵埃，行止風姿，不似凡世中人。
三人將要離去之際，女子飄然回首，目光隔了麵紗望向座中。
滿座人皆不由得屏息。
“二位是南朝人？”女子開了口，語聲清冷，如天風，似海音。
南朝少年朝她望上一眼，心頭便是一跳，莫名似有股引線提著他的兩肩，令他恭然站起身來，卻呐呐失語，滿麵通紅。
還是老伯泰定些，欠身應了聲“是”。
“為何遠赴北齊？”女子問。
“我二人是茶商，往來兩邊。”老者垂了手，畢恭畢敬作答。