懿旨是在日暮時分飛馬送到的。
仲夏的豫州城籠罩在血色夕陽中，欽使的馬隊出現在官道盡頭，像是從天際血池裏馳騁而來。滾滾馬蹄，宮幟翻飛，卷起塵沙飛揚。半空中一隻盤旋的禿鷹追隨在馬後，仿佛嗅到了血腥。
當豫州刺史陸遂屈膝跪地，高舉雙手從欽使手中接過懿旨時，禿鷹亢奮俯衝而下，長翅擦過屋脊。濃烈的血腥味與腐臭味，陸遂也聞到了，就來自欽使身後四名隨從手中所捧的鐵匣。
欽使手一揮，四人上前，將鐵匣放在陸遂麵前，一齊揭開匣蓋。
驚呼聲、駭聲、嘔吐聲……陸遂身後的幕僚們亂了方寸。
鐵青了臉色的陸遂生生忍住了喉頭的翻湧，強忍著驟然濃烈得熏人欲窒的氣味，試圖看清匣中四顆血肉模糊的人頭，卻是徒然，暑熱時節從京城送來的人頭已看不清麵目了。
“這是史篤的妻兒四人。”欽使的聲音和神情一樣平淡自若，透著閹人的陰冷。
“太後吩咐，把這四顆人頭，高高的掛在豫州四郡的城門上，讓軍民們看看，敗軍之將史篤，辱沒明光軍威名，辜負太後與大將軍的厚望，便是這個下場。”
“史篤雖敗走，生死下落未卜，或許他還活著。”陸遂咬著牙根，強抑悲憤道：“一戰之勝負，尚可逆轉……人死不能複生，史家幼子才八歲！”
“陸大人的意思是太後殺錯了功臣？”欽使森然而笑，一卷袖袍指向北邊天際，怒道，“您可睜眼看看，肅州已經丟了、懷州也丟了……北邊三州，剩下這最要緊的豫州，如果豫州再守不住，神光軍和北齊就要長驅直入中原了！大將軍親點史篤率領明光軍精銳北上抗敵，他卻三個月都打不下懷州兩個郡，反而損兵折將，被仇準殺得棄陣而逃！”
“懷州二郡易守難攻，神光軍有仇準為將，沈覺為謀，更有北齊為後援，史篤曾三次從神光軍手裏奪回二郡，將神光軍的攻勢阻在懷州三個月，已屬不易。”
“陸大人竟如此懼怕叛軍，忌憚北齊？”
“欽使不必出言相激，陸某身為豫州刺史，不敢有負皇恩，肝腦塗地，粉身碎骨，也會為太後與聖上守住豫州城。”
欽使一聲冷笑，“太後已下旨，從今後不可再丟一寸之土，諸將官凡是打了勝仗的，即刻進爵加封；凡是打了敗仗的，一律將闔家上下處斬，懸頭示眾。”
陸遂手腳發冷。
四顆血淋淋的人頭，帶著扭曲不甘的可怖麵容，個個半張著口，似在痛呼，在呐喊，血腥氣招得半空中的禿鷹尖嘯連連，一再盤旋，試圖衝下來搶食腐肉。
腐壞的皮肉被生生從骨頭上刮去，刮骨之聲，聞者心顫。
史篤痛得滿臉是汗，唇色全白，依然一聲不吭。
“史將軍這條胳膊算是保住了，好險，再遲些連命也難說。”大夫歎道。
坐在一旁的清俊文士，霜鬢束巾，青衫落落，溫言道：“長公主惜才，得知史將軍無恙，必定欣慰。”
“少相大人不必白費工夫了，史某不在乎這條胳膊，也不在乎死。”史篤忍痛咬牙，一字字粗聲道：“我是個獲罪充軍的人，能有今日，全憑裴大將軍一手栽培。就算他與太後當真對不起先帝爺，對不起長公主……我也不能反他。”
“我已不是什麼少相。”他黯然一笑，“先帝蒙難，社稷遭竊，沈覺有負先帝所托，無顏再居相位。在下如今隻是一介布衣謀士，輔佐長公主複國雪仇。”
史篤沉默，打量了兩鬢已染霜的沈覺，昔日青衫少相，權傾天下，名滿京華，而今流落北齊，已成了被南秦所逐的叛臣。先帝崩殂已三年，他卻複出，手握先帝遺詔，稱是裴大將軍的妹妹、當朝太後、昔日的賢妃謀害了先帝，稱裴家才是篡國的逆臣。史篤不願相信裴大將軍會是奸惡之輩，卻又親見了先帝遺詔與長公主所頒的討逆檄文……“我是粗人，不懂這些朝堂爭鬥，隻會打仗，隻知忠義當頭。”史篤漲紅了臉，“沈相，我一向敬你，你就給我一個痛痛快快的死，讓我死了省得連累家人。”
“你打了敗仗，丟了懷州，折了兵馬，若是裴令婉饒得過你，我可以放你回豫州，再給你一次機會領兵來戰，如何？”沈覺凝視他，肅容道。
“當真？你肯放我？”史篤不敢置信。
“這是長公主親自下的諭。”沈覺淡淡道。