乾隆是個大孝子，選擇甕山泊修造清漪園，為母親祝壽。他還將甕山改為萬壽山，將西湖改為昆明湖，以烘托喜慶氣氛。乾隆不僅給西湖改名，還動了真格的，從水利建設方麵考慮，將水麵向東拓展，並鏟平西堤的北段，但仍保留了舊有的龍神祠，這使得龍王廟所處的堤壩成為南湖島。為記其沿革，乾隆皇帝在東堤岸邊上建立了一座鐫有“西提此日是東堤”詩句的昆侖石碑。幸好，將西提改叫東堤，不會鬧出東施效顰那麼大的誤會，如果說效顰的話，也是乾隆皇帝本人在效顰，讓昆明湖模仿杭州的西湖，讓昆明湖的西堤模仿西湖的蘇堤。好在模仿得還不算難看，比那位隻知道趕時髦、卻沒想到先照照鏡子的東施要高明多了。到底是皇帝，有一顆愛美之心，而且做得很到位，表現得很恰當、很得體。乾隆這位偉大的“美容師”，給西湖（甕山泊）做了“整容手術”，使之更漂亮、更有貴族氣質了。正是從這一天起，西湖成了禦苑裏的風景，猶如天然去雕飾的民女搖身變遍體綺羅的公主，被高高的紅牆圍住，有勇猛的哨兵把守。而普通老百姓，卻想看也看不到了，想看也不敢看了。“望西湖月半規”、“見西湖明如半月”一古書裏的有關記載，都已成了傳說。隻能聽一聽而已。
昆明湖雖好，卻被皇帝一個人所霸占了，圈其為私有財產。看來，所有的皇帝都很吝嗇於與別人分享自己莫大的幸福。
到了慈禧太後的時代，則更是如此。她把昆明湖當成自家的金魚池，還以之為核心，蓋起了花園別墅頤和園，恨不得天天住在裏麵。她惟我獨尊地在昆明湖泛龍舟、賞荷花、釣魚嬉戲，自得其樂。
可以說，直至大清王朝覆滅，中國的老百姓才有權利、才有眼福一睹昆明湖之真麵目。
昆明湖畔，長廊的頂篷乃至梁柱之間，繪滿了裝飾性的圖案與花紋。而且每隔幾步遠，就會出現一幅或濃墨或淡彩的畫圖，有的是花鳥，有的是山水，有的是人物(仕女或神仙什麼的）。很多甚至是帶情節的，演繹著民間的神話傳說，譬如唐僧取經、八仙過海、牛郎織女鵲橋相會，等等。就跟看連環畫似的。
可以肯定，這是清代建頤和園時的原創之作，帶有那個時代宮廷繪畫的鮮明特征。由於年久失修，彩繪業已褪色，散發出一種滄桑之感。曾經入木三分的鐵劃銀鉤，變得模糊了，需要努力地去辨認。可不管是書生的袍袖還是仙女的裙裾，依舊保持著飄逸的姿態。當初的匠人在一筆筆勾勒的時候，絕對投入了充沛的感情。隻可惜，他們的名字已失傳了。
皇帝消失了。畫匠消失了。宮廷詩人消失了。整個清朝都消失了。留下的是這座山，這片水，這段拱廊，乃至拱廊裏美人遲暮的彩繪。
昆玉河
北京什麼也不缺。如果非餓出什麼躍與的話，恐怕也就缺一條像模像樣的河流。眾所周知，巴黎有塞納河倫敦有泰晤士河，開羅有尼羅河……許多國家的都城皆依河而建、傍水而居，使得城市與河流齊名。河流不僅是漕運的條件，而且能保障城市居民的用水之需。北京自古即是一個缺水的城市，所以早在北魏時期，便有水利家規劃從地勢較高的西郊永定河取水濟京。金朝又在石景山麓挖開了“以通京師漕運”的金口，後來不知何時起廢棄了。真正使永定河出名的，是盧溝橋，而清河、沙河等因無典故，皆應名列永定河之後，可見河流的來曆與名氣是很重要的。又譬如作為紫禁城（故宮）護城河的筒子河，名稱很通俗，格局也小巧，但未免有些皇氣逼人。
現在，北京開始重新關注起河流，關注起河流對城市的影響及其意義來。1999年7月28日，耗資11億元人民幣的京城水係治理工程迎來了通航的時刻，淤塞的血管終於又流通了。這使坐船遊北京的夢想成為了現實。北起頤和園昆明湖南接玉淵潭的昆玉河航線，全長10公裏，乘遊艇周遊需40分鍾，途經麥鍾橋遺址、萬壽寺、廣源閘、紫禦灣、紫竹院、北京展覽館等景點。隨著城北、城西這兩條航線的開通，南護城河的清淤工程也正緊鑼密鼓地進行，據說隻需再等待幾年，北京市就可以實現全城通航，到那時，這座碧水環繞的古老家園定將使我們驚喜不已、刮目相看。