二、禪的內容
古今禪門公案皆為禪師考驗或印證弟子悟道的對答，其實這種對答，就是一般人所謂的“考試”。不同的是，它是隨各人的根性與時間、地點而變化，它沒有明確的劃一標準答案，也不是從思考理解得來的。所以，如果不是禪門的師徒，有時候很難明白其中的道理所在，而且，如果用常人的想法來推敲，往往會發覺“公案”之違背常理。
禪是離語言對待的，是不可說的，一說即不中；可是，究竟真理固然如此，但對一般人如果不說，豈不是永遠無門可入嗎？所以，我們見到禪宗的語錄居然也相當多，就是這個緣故。現在，我們就禪的內容特色列舉幾點，以為入門的契機，使我們進一步認識禪門的風光。
（一）禪與自我
在佛教的其他宗派中，有些是依他力的輔助始得成佛，而禪宗則是完全靠自我的力量。如淨土法門持誦佛號，密宗持誦真言，都是祈請諸佛加被，配合自力而後得度。在禪門裏有一警語：“念佛一句，漱口三天！”禪師們認為成佛見性是自家的事，靠別人幫忙不可能得道，唯有自己負責，自我努力才是最好的保證。心外求法了不可得，本性風光，人人具足，反求內心，自能當下證得。
宋朝時，大慧宗杲禪師要道謙外出參學，道謙不肯，後來宗元與他同往。宗元曾告訴他說，有五件事別人不能幫忙：走路、吃飯、饑、渴、排泄。
有人問趙州禪師道：“怎樣參禪才能悟道？”
趙州禪師聽後，站起來，說道：“我要去廁所小便。”
趙州禪師走了兩步，停下來，又說道：“你看這麼一點小事，也得我自己去！”
求法也如是，別人何嚐幫得上忙？言下道謙恍然大悟。
從前有父子兩人，同是小偷。有一天，父親帶著兒子，同往一個地方作案。到那個地方時，父親故意把兒子關在人家衣櫥內，隨後就大喊捉賊，自個兒卻逃走了。兒子在情急之下，乃偽裝老鼠叫聲，才騙走了那家的主人，終於逃了出來。
當他見著父親的時候，一直不停地抱怨。
父親告訴他說，“這種功夫是在訓練你的機智，看你的應變能力、偷的功夫，而這種應變的智力是要你自己掌握的，別人是沒有辦法幫得上忙的。”
這一則故事，雖然不一定是實有其事，但正可以比喻禪門的教學態度。禪師們常常將其弟子逼到思想或意識領域的死角，然後要他們各覓生路。在這種情形之下，如果能夠衝破這一關，則呈現眼前的是一片海闊天空，成佛見性就在此一舉。“丈夫自有衝天誌，不向如來行處行”，這種披荊斬棘的創發宏願，在禪門中可說是教學的基本宗旨。不要被別人牽著鼻子走，在修持上獨立承擔，自我追尋，自我完成，這是禪的最大特色。
（二）禪與知識
禪不講知識，因此不受知識的障礙，也更視知識為最大的敵人。知識教人起分別心，在知識領域裏，人們會因此迷失了自我，甚至為邪知邪見所掌握，形成危害眾生的工具。所以，禪首先要求追尋自我，其過程和手段，往往不順人情，不合知識，違反常理。
因為在禪師的心目中，花不一定是紅的，柳不一定是綠的，他們從否定的層次去認識更深的境界。他們不用口舌之爭，超越語言，因而有更豐富的人生境界。傅大士善慧說：“空手把鋤頭，步行騎水牛；人從橋上過，橋流水不流。”這是不合情理的描述語句，完全是在與迷妄的分別意識挑戰，以破除一般人對知識的執著，掃除迷妄分別的世界，使人進入一個更真、更美、更善的心靈境界。禪語是不合邏輯的，但它有更高的境界；禪語是不合情理的，但它有更深的含義。
六祖曾說：“我有一物，無頭、無臉、無名、無字，此是何物？”
神會接口答道：“此是諸佛之本源，眾生之佛性。”
六祖不以為然，明明告訴你無名無字，什麼都不是，偏偏你又要指一個名字相（佛性）出來，這豈不是多餘。禪的教學是絕對否定一般分別意識，不容許意識分別來摻雜其中。
在佛門中，被人們讚美為知識廣博的智閑禪師在參訪藥山禪師時，藥山問他：“什麼是父母未生前的本來麵目？”
智閑禪師愕然不能回答，於是盡焚所藏經書，到南陽耕種。有一天，當他在耕地時，鋤頭碰到石頭，鏗然一聲，而告頓悟。“一擊忘所知，更不假修持”。這就是藥山不用知識來教授智閑的原因。他要讓智閑放下一切知識文字的迷障，來返求自心。這種超然的教學，可以說是絕無僅有的。這在一般知識界裏，簡直是一件不可想象的事。這是禪的另一項特色。
（三）禪與生活
人整天忙碌，為的是生活，為的是圖己此身的溫飽，可是這個“身”是什麼？
禪師說：“拖著死屍的是誰？”
這種問題，在一般人是不容易體認得到的，人們辛苦地奔波，飽暖之外，又要求種種物欲；物質可以豐富起生活，卻也常會枯萎了心靈；口腹之欲滿足了，卻往往反而閉鎖了本具的智慧。人們的日常生活，完全在一種不自覺的意識下被向前推動著。善惡是非的標準，都是社會共同的決定，沒有個人心智的真正自由；所以這一時代的人們，往往感覺到，雖然擁有了前人所夢想不到的物質生活，卻也失去了最寶貴的心靈自我。這是現時代的人類的悲劇。事實上，人們也逐漸地覺察到這一危機，也曾設想了許多補救的辦法，社會哲學家，也提出了改良的方案，雖是改善了一部分，但對整個泛濫的洪流，似乎也無濟於事。