藝術設計作為人類特有的創造物，在漫長的曆史進程中，從纖弱的幼芽長成參天的大樹，有它發生、發展的過程。因此，探明藝術設計的發生和發展曆程，對把握藝術的本質、特點以及發展規律具有重要意義。
在人類社會發展史上，設計最初究竟是什麼樣子，它又是如何產生的？由於年代的久遠，自然的風化和人為的破壞，以及文字資料的匱乏等諸多原因，加之“藝術設計學”研究起步較晚，許多問題尚無定論，如“設計”究竟是物質產品，還是精神產品，至今困擾著我們，難以定性。因此，對設計產生的探討，也隻能是仁者見仁，智者見智了。不過，我國設計界多數人認為，設計活動產生於人類社會實踐，同人的生產勞動有關。
首先，從人類創造活動的主體——人來看，他是誕生於整個生產勞動的。也就是說，勞動創造了人本身，為藝術設計的產生提供了前提。恩格斯曾指出：勞動是“整個人類生活的第一個基本條件”。正是因為有了勞動，人類的祖先才得以從動物界中分離出來，成為“宇宙之精華，萬物之靈長”。正是因為勞動，類人猿的前後肢得到分工，學會直立行走，手變得靈巧自由了，並能夠以手製造、使用工具；也正是在勞動中，人們學會了交流，創造了語言，而語言的出現，使人的思維有了可能。勞動反過來又推動了人類大腦思維能力的發展，促使其感覺器官的社會化，思想感情的物質化。所以，“我們在某種意義上不得不說，勞動創造了人本身”。有了創造的主體，才有創造活動，也才有創造物。正如恩格斯所說：“隻是由於勞動，由於和日新月異的動作相適應，由於這樣所引起的肌肉、韌帶以及在更長時間內引起的骨骼的特別發展遺傳下來，而且由於這些遺傳下來的靈巧性以愈來愈新的方式運用於新的愈來愈複雜的動作，人的手才達到這樣高度的完善。在這個基礎上它才能仿佛憑著魔力似的產生了拉斐爾的繪畫、托爾瓦德森的雕刻以及帕格尼尼的音樂。”藝術的產生是這樣，設計的產生也當如此。
其次，從人類創造活動的目的與功能看，它也是直接為人類的生產勞動服務的。人的造物行為，是源於人類的社會生產實踐，尤其是為了維持自身生存需要和取得發展的生產勞動。據考古證實，人類祖先最初或萌芽狀態的勞動，是從自然界中“揀”現成的石塊或木棍為“工具”的。這種反複不斷的勞動不僅保證了自身食物的需要，而且逐漸改變著其生理條件，使手的靈巧性增加，腦容量加大，有了思想意識。在經過幾百萬年乃至上千萬年的進化後，人類不僅學會了使用現成的物件（石塊、木棍等）做工具，而且開始按照自己的需要，有意識地改變原有物件的形狀，加工製造出新的勞動工具，以便更好地適應新的生產需要。第一件工具的出現，既是人類誕生的標誌，因為它表現出的是一種“自由的自覺的活動”；也是創造活動或設計的開始，因為它是一種“有意識的生命活動”，包含了創造者的目的性。這最初的目的，雖然隻是為了實用，並已基本符合或達到了人們對工具的“使用”的需要。而追求功能性恰是藝術設計最基本的目標。從這個意義上說，設計產生於人類的生產勞動實踐。