公元前700年前後， 在今天安徽省的潁上縣，有這麼一對小夥伴，一個叫管夷吾，一個叫鮑叔牙。兩人都出身貴族，管夷吾年幼喪父，家道中落，生活相對拮據些，而鮑家仍殷實富有。長大以後，兩人相約著要出去幹一番事業，作為管仲，是想讓寡母能過上一個安逸的生活。像兩千多年後今天的許多年輕人一樣，管鮑二人最初選擇合夥做販鹽的生意，從齊國把鹽偷偷地運到鄰近的魯國、莒國，高價賣出，賺取差價。走私賣鹽是違法的，但利潤很誘惑人。每做到一定時間，倆人便坐下來算賬分紅。管仲每次都要拿走其中的大部分，留一點給鮑叔牙。按照風險共擔、利益共享的合作經營原則，任誰恐怕都難以接受如此不公平的分配，何況做生意的本錢還都是鮑叔牙出的。管仲這樣多吃多占，擱現在，倆人肯定會吵翻天然後分道揚鑣。可是，成就了鮑叔牙曆史美名的卻正是這個“讓”字。管仲總多拿，鮑叔牙不僅沒有半點怨氣，甚至當旁人提醒他，跟管仲那樣好占便宜怕吃虧的人有什麼好合作的呢，分明是拿你當冤大頭嘛，鮑叔牙大度地笑一笑，說，夷吾沒有爸爸，家境不太好，這有什麼呢。一段時間後，管家的日子有了改善，管仲提出，咱不能一輩子滿足於做個商人吧，不如從軍，在沙場上建功立業，或許能闖出一番更大的天地。鮑叔牙說好，聽你的。
兩人同時走進了齊國的軍營，平時的軍事訓練中，鮑叔牙不怕吃苦，勤學苦練，管仲不，管仲靠著他的能說會道來贏得人氣。不久管仲便被提拔做了卒長，手下有幾十個兵卒。齊僖公時，齊軍在紀國南部與魯國、鄭國開戰。這一天魯國的軍隊發起猛烈攻擊，齊軍眼看著抵擋不住，作為卒長的管仲很會審時度勢，他判斷己方肯定要敗了，遂悄悄縮身躲到隊伍的後麵去，聽到前麵齊軍潰敗的消息，他扔下劍戟扭頭就跑，逃命的速度比回撤的戰車還快。他這邊正落荒而逃，卻見鮑叔牙竟不顧敗勢帶著一幹人死命地還往前衝。作為一起出生入死的戰友，作為同鄉、作為至交、作為曾經對自己仗義疏財的哥們，一般人在此關口會怎麼做？答案應當是唯一的，與其同生死，要麼拽住鮑叔牙隨自己一起逃命，要麼跟他挽起臂膀共赴大義。管仲後來騰達後曾說過：“生我者父母，知我者鮑子也！”我們不明白管仲所言之“知”，是知其奸猾、知其自私，還是知其博學、知其多才、知其善政？我們還是把話頭收回來，看到好友仍不顧死活地向前猛衝，管仲鼓勵道：鮑叔，你快衝，替我擋一擋。——這就是後來的春秋明相在生死關頭的做派，這就是被諸葛孔明奉作榜樣的管仲，真不愧都是名副其實的聰明人。
結果，魯國的軍隊最終並沒有真正地追殺過來。眾人見管仲還在奮力逃跑，一邊齊聲恥笑，一邊喊話：管卒長，敵人沒追過來，瞧你跑得比兔子都快，哪像個齊國的戰士？管仲這才停下腳步，定了定神，一邊喘著粗氣一邊不忘為自己辯解：你們笑什麼笑，我是逃得快了一點，跑得比你們遠，可你們就沒有逃跑嗎？何以五十步而笑百步者乎？——真理什麼時候都在巧言善辯者這裏。替哥們遮擋的鮑叔牙帶兵跟魯軍交戰了一番，然後安全返回，聽說上司要以軍法懲處逃兵管仲，他連忙跪地為之求情：長官，我最了解管夷吾，他不是怕死，他逃跑是擔心他要是死了家中老母就無人照料了，我情願把我的功勞借給他將功補過，求你饒了他這回，可千萬不能殺我兄弟呀！——這哥們做的，義薄雲天！
齊襄公諸兒時，管仲和鮑叔牙都在君王府供職，但二人鬱鬱不得誌。機會終於被管仲給發現了。齊襄公有兩個弟弟，大的叫公子糾，小的叫公子小白。有一天管仲悄悄地對鮑叔牙說：襄公整天隻知道淫樂，我看長久不了，他那兩個弟弟倒挺聰慧機靈，像是將來能幹大事的，咱倆要是能分別到兩位公子府裏，給他們當個老師，日後……嘿嘿。鮑叔牙完全信服管仲，托了個關係，請示給齊襄公。襄公酒色淫樂忙不過來，正愁無人幫著帶兩個弟弟，當即答應，即令鮑叔牙做公子小白的“傅”，令管仲做公子糾的“傅”，當然管仲僅僅是個“副師”，人家公子糾還有個“首師”召忽。
襄公不務正業貪圖享樂，竟跟自己的妹妹——嫁給魯桓公作了夫人的文薑亂倫私通，其堂弟公孫無知聯手連稱和管至父密謀殺害了他，自立為君，齊國因此陷於血雨腥風的混亂局麵。管仲預感形勢不妙，勸說召忽帶著公子糾投奔到舅姥姥家魯國，鮑叔牙也聞風而動，跟著公子小白躲避到了莒國。不久，雍琳人又“襲殺無知”，準備在齊公子中重新選擇一位繼承君位。當時綜合各方麵的條件，公子糾較公子小白有著相當的優勢，但齊國內部國氏、高氏兩大強族為此各挺一方，互不相讓。分別在魯國和莒國的管仲與鮑叔牙，自然都掌握了這些信息。鮑叔牙給公子小白建議，立即回國繼位。聽說公子小白已啟程趕往齊國，管仲連忙晉見魯莊公的母親文薑，魯莊公當即安排兵馬護送公子糾也急急往齊國趕。管仲覺得這樣還不行，鮑叔牙和小白他們動身早，恐怕會提前一步到達齊國，他提出願率一小股人馬走捷徑前往莒國與齊國的必經之路，截殺公子小白。魯莊公稱此計可行，管仲帶人星夜疾馳，早早埋伏在即墨的一處山路上。望見鮑叔牙護送公子小白的車輦出現，管仲當道攔住，稱齊國使者已迎公子糾回國就位，你們還是回莒國吧。公子小白倒十分鎮靜，稱回國隻為奔喪，並非搶奪君位。管仲冷笑一聲，就是不給讓出道來。這時鮑叔牙拔刀閃身出來，大聲道：夷吾，你再不讓開，休怪哥們不客氣，現在咱各為其主，你別擋著道找不痛快！管仲見自己的人馬少，不能硬來，加之鮑叔牙跟他來真格的，隻好佯裝讓道。公子小白的車剛剛經過管仲麵前，管仲乘其不備，張弓搭箭射向小白。隻聽小白大叫一聲，應聲倒下。管仲扭頭招呼自己的人一路狂奔回魯國報喜。公子糾聽說管仲已將弟弟射殺，喜不自禁，暗想齊國之君非他莫屬，遂命車隊緩緩前行。