在中國曆史上，曾經有這麼一個家族，三四百年間人才輩出、冠冕不絕，數十代子弟連續出將入相、位享尊崇，成為令人豔羨又難以企及的名門望族，這就是赫赫有名的琅琊(今山東臨沂)王氏。王氏家族自漢代登上曆史舞台，曆魏晉南朝，旺盛的香火延綿至隋唐，先後有三公令仆五十餘人，侍中（皇帝侍從近臣）八十人，吏部尚書（人事部長）二十五人，是名副其實的華夏第一世家，南北士族的當然領袖。王氏家族人才橫跨仕宦、清流、文學、書法各個領域，“七賢”之王戎，“書聖”之王羲之，皆王氏子弟。當時也隻有陳郡（今河南太康）謝氏幾可與之匹敵，並稱做“王謝”。故唐人劉禹錫有詩“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”
王導可算做王氏家族裏聲明最為顯赫、權勢最為威重的一位，之所以他的光芒令其前輩和後人黯然失色，是因為他親手策劃、導演了一個王朝誕生和發展的大戲。
王導少年時承襲了父親王裁即丘子的爵位，成人之後，被司空劉寔發現並賞識，召其入朝，先後任東閣祭酒（主持人）、秘書郎、太子舍人（太子近侍）等，後來做了東海王司馬越的參軍。
“八王之亂”起，看著司馬家族內部紛爭、骨肉殘殺，王導預感到西晉王朝行將崩盤，他悄悄開始謀劃一出新戲，由他來執導，建立一個全新的王朝。
要完成一部大戲，首先當然得精心選好主角。王導沒有將目光投向那些名角兒，正打得頭破血流的司馬氏兄弟，王導一個也看不上，他最終選擇了目前名氣不大、實力相對弱小的琅琊王司馬睿。選擇司馬睿，王導一方麵是看到了這位王爺身上的潛力，一方麵也在於他們二人有著相當深厚的私人交情。
司馬睿十五六歲時嗣琅琊王位，與王氏家園同屬一地，世家子弟王導與其自幼便在一起讀書玩耍，兩人是知心的少年夥伴。兄長叔伯們為皇位爭來奪去，司馬睿起初跟隨從父司馬繇居於洛陽，司馬繇被司馬潁殺害後，司馬睿正徘徊是依附成都王司馬穎還是投奔東海王司馬越。在司馬越軍中任職的王導力勸司馬睿離開洛陽，回琅琊國追隨司馬越。司馬睿接受了老友的建議，逃出洛陽轉道回到了琅琊國。司馬越任命司馬睿為平東將軍，監徐州諸軍事，留守下邳（江蘇睢寧）。司馬睿受命，但提出了一個小小的要求，請求讓王導做他的司馬（參謀長），司馬越同意了。
正像當年的呂不韋發現了秦公子異人的“奇貨可居”一樣，王導敏銳地於亂世中捕捉到王室成員司馬睿身上潛在的價值。當兩個人走到一起後，司馬睿扮演的隻是一個演員的角色，而王導才是幕後的總指揮。在下邳，“軍謀密策，知無不為”，王導的主意，司馬睿樣樣照辦。王導認為下邳彈丸之地，既不足以鎮守江東，更無助於將來成就大事，而早先孫吳的首都建鄴（南京）虎踞龍盤，有王者之氣，他建議司馬睿移居建鄴。
這裏需要提及的是，這部戲還有一位總導演，那就是王導的堂哥王衍。王衍幫助司馬越在圖謀西晉政權，王導與司馬睿的這一幕合作，則屬於王衍力圖與司馬氏共同擁有江山的一個有機組成部分，另外王家還有幾位執行導演王敦、王澄等。王衍私下交待過幾位兄弟：“今王室將卑，故使弟等居齊楚之地，外可以建霸業，內足以匡帝室，所望於二弟也。”安排你們各據一方，就是為的乘王室衰微之時建立王家霸業，名義上當然是匡扶晉室。
司馬睿聽從王導的建議欲移師建鄴，司馬越卻不同意。——這是自然的事情，西晉後期司馬氏兄弟子侄們之間誰對誰都不放心。如果不能如願離開下邳到建鄴去，王導的總體策劃將難以繼續實施，這時他想到了一個人，這就是司馬越的愛妃裴氏。王導親自來到洛陽，給裴氏送上一大堆厚禮，央求她從中相幫。最終依靠裴氏說服了司馬越，答應改封司馬睿為安東將軍，都督揚州、江南諸軍事，鎮守建鄴。
一舉過江，擁有了古都建鄴，王導找到了這一處理想的拍攝基地。而這時總導演的王衍已自顧不暇、鞭長莫及了，何況他的執導能力顯然與其堂弟的藝術功力無法相比，司馬越後來死於路途，王衍遂作了驚弓之鳥，最後被石勒抓住推倒牆壁活活壓死。
王衍一死，王氏家族總導演當仁不讓地落到王導頭上，另一位執行導演王敦這時在經營青州（今屬山東濰坊），做青州刺史，王澄掌管著荊州，為荊州刺史。