若非亂世，一些人注定會終生被埋沒，舊的秩序裏，即使你身懷絕技恐怕也難有上場的機會。
蒙古人建立的元朝能在中原漢人的火山頂上存活一百多年，已經是個奇跡了，站在中原漢文化中心的立場上，元朝的滅亡是必然的。何況，蒙古人在統治漢人期間，采取了自取滅亡的愚蠢方式，對漢人給予極端地歧視和虐待，無形中加速了其被推翻的進程。反元起義從元惠帝至元年間（公元1335年）就開始上演了，至正四年（公元1344年）後形成燎原之勢。“劉福通奉韓山童假宋後起潁，徐壽輝僭帝號起蘄，李二、彭大、趙均用起徐，而方國珍已先起海上。天下大亂。”韓山童以白蓮教為號召率先在潁州（今安徽阜陽）舉起義旗，劉福通接過帥旗帶領紅巾軍給元統治者以極大震動；隨後芝麻李二在徐州聚集十餘萬人反元，定遠縣（今安徽定遠）土豪郭子興聯絡孫德崖組織起“香軍”（教徒）響應，彭瑩玉、徐壽輝、方國珍……，一個個亂世英雄揭竿而起，天下頓時大亂。
在各路豪傑起兵之時，朱元璋還在鍾離縣（今屬安徽鳳陽）皇覺寺裏做小行童，而與他少年時期一起放牛的夥伴湯和，這時已經做了郭子興隊伍裏的千戶（高級軍職）。湯和覺得論帶領人馬使槍弄棒，好夥伴朱重八（朱元璋）比自己更適合，他寫信給朱元璋，邀其一塊兒來入夥造反。接到信，朱元璋稍加猶豫，即離開皇覺寺來到濠州（今屬安徽鳳陽）城，加入到郭子興的紅巾軍，從此登上了他風雲激蕩、開天辟地的人生大舞台。
朱元璋有所不知的是，自從他踏上反元之路，就被附近定遠城裏一個熟讀兵法、善於審時度勢的聰明人關注上了，這個人就是比朱元璋大十四歲的李善長。
元末各路義軍紛起、亂象叢生時節，家中富有且在定遠當地已頗有名望的李善長，暗中密切注視著這場大事變。直覺告訴他，人生有所作為的時機似乎到來了，但他沒有輕舉妄動，他耐心細致在觀察，在尋找最佳時機，在物色最理想的合作對象。韓山童、劉福通漸成氣候時，妻兄王濂跑來拉他趕緊去入夥，李善長認為操之過急；郭子興在定遠城聚集幾千人的隊伍時，比鄰而居的李善長依然采取等待觀望的態度。直到聽說有一位姓朱的大漢加入到了郭子興的隊伍，直到這位朱公子有了自己兩萬人馬在定遠縣站穩了腳跟，李善長確認自己該出場了，這才換上一身儒生的服飾，早早地來到朱元璋由定遠赴滁州必經的路口，耐心地等待召見，他要上演一出兩個巨人的曆史性會麵。
元至正十四年（公元1354年）七月的一天，李善長趕到定遠去滁州的驛站，請求拜見朱將軍。朱元璋早就知道定遠城有個遠近聞名的人物叫李善長，眼下正是自己招兵買馬壯大實力的時候，聽說李善長主動求見，朱元璋急忙迎之於帳外。——不知為什麼，後世劇作家們對於朱、李滁州道上這一頗具戲劇色彩的情節沒有給予應有的青睞，也許是因為李善長這個人身上缺乏傳奇吧？實則這一次會麵，對於朱元璋和李善長都具有劃時代的意義，不亞於諸葛亮的隆中對。
初次見麵交談的話題，是李善長刻意預先設計精心排練過的，因此一下子便引起朱元璋的興趣，深深地打動了他，贏得了他的刮目相看。走進帳中，李善長長時間盯著朱元璋目不轉睛，上上下下打量了好幾遍，突然驚見天人似的激動，大聲說道：總算是天上出了太陽，黎民有了新主！朱元璋乍聽此恭維話，不禁有些承受不起的羞澀，但心裏的那個舒坦難免掛上眉梢。未來的路，經眼前這位長者一點撥，仿佛頓時寬廣遠大了起來，當即心裏給李善長下了個定義：此非等閑之輩！朱元璋示意李善長落座以便細細討教，朱元璋問：“四方戰鬥，何時定乎？”請問先生，如今群雄並起四方亂戰，什麼時候才能實現天下太平呢？李善長是有備而來的，他延續剛才對朱元璋相貌頗為誇張的驚訝和激動，回答道：“秦亂，漢高起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。”李善長先入為主地把朱元璋比作漢高祖，以大漢輝煌的霸業比附朱元璋今天所從事的事業，——此前不僅從未有人這樣說過，就是朱元璋本人，對於這場作為選手之一，隻是參與其中角逐的最終期望值，也未必敢有如此高遠的憧憬。李善長的話意明確，他告訴朱元璋，在我眼裏您就是秦末的劉邦，“今元綱既紊，天下土崩瓦解，公濠產，距沛不遠，山川王氣，公當受之，法其所為，天下不足定也。”元王朝的潰敗已是覆水難收，將軍濠州興兵，距離沛公劉邦發跡之地不遠，這裏山川的王霸之氣理應落在您身上，隻要效法漢高祖創立大漢的做法，天下很容易在您手中平定。