清者自清，嚴嵩似乎很認可這一句話，不管旁人如何猜疑他用了多麼卑劣的手段擠走夏言，既然皇上信任，他很容易就把那些雜音拋諸腦後，加倍勤勉以不辜負天子的厚愛。“時嵩年六十餘矣，精爽益發，不異少壯。”六十多歲的嚴嵩意氣風發，精神矍鑠，幹勁衝天，絲毫不遜色於少壯的年輕人。——放在別人身上，這叫“老驥伏櫪、誌在千裏”，擱嚴嵩這兒又作了拚命邀寵的罪證，除非你裝成老眼昏花，回家含飴弄孫去。“朝夕直西苑板房，未嚐一日洗沐，帝益謂嵩勤。”嚴嵩不分晝夜靜靜地在西苑板房值守，連回家洗個澡都顧不上，嘉靖越發稱讚他勤懇。不久，嚴嵩辭去了禮部部長的職務，專門在西苑聽候皇帝隨時調遣。
嚴嵩的突然走紅，不斷得到皇帝的表揚肯定，在同僚們看來，你就是善於表現、獨自邀寵。——官場上這種現象很有趣，類同於一群學生麵對老師，渴望得到垂青的心裏是共有的；世俗人群中這種心理也很普遍，利害並不嚴重，大可一笑了之；但在官場這種特殊的環境裏就非同小可，你一味忠懇老實過於積極不一定是好事，主子或上司固然欣賞，難免卻會招來同事們的猜忌、疏離甚至詆毀，一旦這個主子意外倒台，你也將隨之成為其陪葬。
嘉靖皇帝稱讚嚴嵩的勤勉，偏愛嚴嵩，首先感到不舒服的是首輔翟鸞。“翟鸞資序在嵩上，帝待之不如嵩。”——官場是有著約定俗成的嚴格的等級先後順序的，哪怕你是無意，打破這種秩序，明明排在後頭卻總是被領導器重另眼相看，那站在前頭的人必然會投給你懷疑與敵視的目光。不僅首輔翟鸞，內閣同僚許讚和張璧相繼也對嚴嵩心存芥蒂了，你總表現得那麼積極幹嗎呀，大家都是在這混碗飯吃，悠著勁保持個半斤八兩差不多好嗎！——英雄才俊、先進模範的孤獨寂寞蓋由此生，今古同一。在皇帝無意識的“推波助瀾”下，漸漸讓嚴嵩感到了什麼叫“高處不勝寒”，嘉靖愈來愈不大理會內閣其他人，“政事一歸嵩”，“心益喜嵩”。嘉靖二十三年（公元1544年），首輔翟鸞被削籍，嚴嵩取而代之，同時授太子太傅兼禮部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師，一大推的頭銜榮譽蜂擁而至。嚴嵩接手後，曾多次請求嘉靖充實內閣，增加賢臣入閣，以避免個人獨斷。嘉靖皇帝聞言感動之餘，卻並未如嚴嵩願增調閣員。
如果說，嚴嵩對於臣僚的認識，對於宦海凶險的認識，有一個過程的話，他對於翻雲覆雨的帝王的認識則更需要苦心修煉。
榮譽和鼓勵激發起嚴嵩更大的幹勁，為回報皇帝恩遇，他更加廢寢忘食、踴躍表現。
一直以來，嚴嵩在個人生活上養成了一個良好習慣，儉樸節約，從不追求奢華。嘉靖喜歡和信賴這樣一位臣子，他的低調做人的風格，也是一個重要的因素。
然而，政治風浪的波詭雲譎是嚴嵩所始料未及的。當他宵衣旰食為天子效命的時候，嘉靖皇帝的臉突然陰沉了下來。這裏有兩個原因，一個是嚴嵩日漸勢大、遭人妒忌，另一個則是其子嚴世蕃行為不檢點而招致的非議。嚴嵩對此並非毫無意識，他甚至試圖選擇急流勇退。期間，嚴嵩數次給皇帝上書“乞休”，嬌生慣養的獨子嚴世蕃的性情，嚴嵩自己最清楚，受到皇帝格外的恩寵，又帶來那麼多人的眼紅嫉恨，一向自我保護意識極強的嚴嵩，十分擔心大禍臨頭，他多次向皇帝提出自己情願離職休養。豈料皇帝當時不僅沒有怪罪，反“優詔百餘言慰留之”，並賜給他一枚“忠勤敏達”的銀牌，又禦筆為嚴嵩的藏書樓題寫“瓊翰流輝”四個大字，一時讓嚴嵩莫衷一是。不久仍有人上書控告嚴嵩，嚴嵩實在是被這忽陰忽晴的政治政氣候弄得夜不能寐，“嵩複上疏乞罷”，他再次請求卸職回家。然而“帝慰諭留之。”皇帝還是親切挽留他。——最能磨練一個人意誌的是權力場，嚴嵩隻能苦守煎熬，因為決定他去留的那位嘉靖爺還沒有拿定主意。