屋中桌子並列，數十個小孩子在置於桌上的黏土板上刻著文字。
每個人的表情都很正經，埋首努力著，但也有不少小孩子會不時偷覷後方。
「……如、如此，我等宗主勇鬥大人漂亮地擊敗《爪》、《灰》、《牙》三族聯軍，讓我等《狼》族得以脫離存亡危機。」
一名中年男子站在孩子們前麵，正在朗讀描述一年半前的雅爾菲德守城戰的英雄傳。
這裏是位於雅爾菲德市內的黏土板之家，也就是培養書記官的學校。
站在講台上的是諳於此道、有二十年經驗的資深教師，這個英雄傳他早就念過幾十幾百次了，幾乎可以默背出來。但今天他朗讀的嗓音卻微微顫抖著，感覺得到欠缺流暢度。
這或許也是無可奈何的。
畢竟，這個英雄傳的主角正坐在教室裏麵，參觀著授課情形。
「聽到別人朗讀自己的故事超丟臉的啊。」
「嘻嘻，聽說比起其他故事，孩子們更熱衷於哥哥大人的故事。對於感興趣的事情，他們很容易記起來。」
「哦，所以是『知之者不如好之者，好之者不如樂之者』嗎？」
聽到菲麗希亞這麼說，勇鬥便引用一段孔子的《論語》，然後聳了聳肩。與其心不甘情不願地學習，還不如開心學習更有幫助，看來這一點古今相同。
「怎麼樣？有辦法嗎？」
「呼咦！？」
勇鬥將手放在旁邊的愛菲利亞頭上。她好像聽課聽到忘我了，因此勇鬥的聲音讓她嚇了一跳，失控地叫了一聲。
「那、那個，愛、愛菲真的可以來黏土板之家上課嗎？」
「沒有什麼可不可以的，你來上課吧，這是命令。」
「呀嗚。」
愛菲利亞惴惴不安，看起來沒什麼自信，而勇鬥就斬釘截鐵地這麼說了。
因為要是隨便給她選擇權，她反而會陷入猶豫。
在勇鬥所待的二十一世紀的日本，小孩子有義務接受教育。不管當事人願不願意，都必須去上學才行。
「你的工作就是在這裏上課，如果拿到好成績，薪資也會提高。隻要你好好努力，就能盡快存到贖身的錢。」
奴隸將購買自己的金額付給主人的話，就可以拿回身為市民的權利。
勇鬥雖然想無條件抵銷這筆款項，但不能隻偏袒愛菲利亞一個人。如果要將所有在宮裏的奴隸都釋放出去的話，也會對國庫造成相當的負擔。
盡管勇鬥是《狼》族宗主，但《狼》族的財產並不是他的私人財產。他知道不能拿來滿足自己，而是要用在《狼》族上才行。
「不過呢，隻要你快點記住文字的話，我的工作就有所進展了。」
勇鬥像是燃起鬥誌一般，用力搓著愛菲利亞的頭。
「唔，我、我會加油的！」
愛菲利亞握緊雙拳，鼓起了幹勁。
如同勇鬥一開始的選擇，她是個本性相當認真的少女。
是她的話，應該能做出符合期待的表現。
「呼，總算是讓她答應了！」
搭上從黏土板之家返回宮殿的馬車，勇鬥露出了會心一笑。
後天開始，愛菲利亞就可以去黏土板之家上課了。所謂千裏之行始於足下，邁向目標的第一階段完成了。
「不過她答應得相當不痛快呢。」
菲麗希亞像在苦笑般聳了聳肩。
愛菲利亞枕在她的大腿上酣睡著。昨天告訴她要到黏土板之家視察之後，她似乎完全沒有睡覺，一旦放下心來，睡魔也同時來襲。馬車的晃動大概也加深了倦意。
「不過，必須想辦法讓她接受才行。」
勇鬥也苦笑著回道。
能去黏土板之家上課的，隻有生於富裕家庭的子弟而已。教師的優越感好像也很高，委婉地表達出反對之意，認為教導奴隸根本是浪費時間。
《狼》的幹部之中恐怕也有不少人抱持著類似的想法，覺得由玻璃獲取的利益應該用在更有意義的事情上。
因此，他才要愛菲利亞去上課。
隻要向大家證明奴隸上課之後也能好好認字，應該就能理解他為何要實施義務教育製度了。
雖然也不是不能用宗主的絕對權限來強行推動，但在《狼》族的領地裏，應該存在著數以萬計沒有受過教育的孩子。
要徹底讓所有孩子接受教育的話，那是相當不得了的改革。必須花費金錢、時間和勞力。即使勇鬥一個人勇往直前，仍然可以預見失敗的結果。
『無論一個有能力的人再怎麼投入所有的心力，為了維持其成果，今後還是必須仰賴其他許多人的幫忙，不然就無法保證國家的長治久安。』
馬基維利也這麼說過。
和兩年前不同，勇鬥已經深知事前與大眾協調的重要性了。
在這方麵，愛菲利亞實在很適合。
她對任何事都努力而認真，而且已經受過一點基礎教育，可以讀寫文字。從這一點來看，她的智力應該不低。十有八九會帶來令人滿意的結果。
沒錯，隻要別遇到什麼麻煩。
「我最擔心的，就是她會不會受欺負。」
勇鬥了解現代日本的校園情形，當然會擔憂這件事。
「這部分請您放心。今天應該已確實讓大家知道她是哥哥大人中意的人才了。而且，我猜有很多孩子會想知道關於您的事情，她一定會很受歡迎的。」
「如果是這樣就好了。」
勇鬥含糊不清地說道。令他憂心的是，自己的寵愛可能反而會讓學生們感到嫉妒，而用無情的惡意欺負這個堅強的年幼少女。
嫉妒這種情感根本沒有道理可言，就算理智知道這樣不對，卻無法阻止內心這麼想。
人類並不是隻懷抱著如此純潔的情操而活在這世上的。關於這一點，勇鬥有過深刻的體會。
「總覺得狀況很類似啊。」
勇鬥忍不住露出苦笑。此刻浮現在他心中的，是因嫉妒而發狂的兄長斬殺了保護他的前任宗主，也就是一年半以前那樁可憎的慘劇。
回想起來，洛普特始終認為勇鬥不如自己。這也是理所當然的事情，而且是很正確的認知。畢竟勇鬥是他的義弟。
正如洛普特的情形，當一個人遭到明顯比不上自己的人逆轉立場時，就會感到強烈的煩躁與憎恨。
因此，就算有人不允許地位顯然低於自己的奴隸踩到頭上來，也一點都不奇怪。倒不如說，沒有人這麼覺得才不自然。
「不過，宗主的痛苦就在於必須挑選出一個人來。」
勇鬥一邊苦笑著，一邊無奈地歎了口氣。
宗主的決斷經常會和個人情感產生衝突。命令吉可露妮去突擊的時候也是，他永遠無法習慣這種事情。
盡管如此，上位者的職責，就是必須適時狠下心腸做出決斷。
他身為宗主，一旦考量到《狼》族的未來，無論如何還是想導入義務教育製度。為此，必須有個結果。
一味注意著缺點的話，就無法往前邁進。
愛菲利亞天生惹人憐愛，有一點像小動物。那是能夠獲得多數人喜愛的素質。
勇鬥的擔心單純是杞人憂天，摒除周遭的負麵情感，如同菲麗希亞所說，愛菲利亞十分有可能受到大家歡迎。
唯有這一點，不賭賭看是不會知道結果的。
此外，隻要上課學習知識的話，愛菲利亞的未來也將大為拓展。摧毀這個可能性是非常可惜的一件事情。過度保護在自己的羽翼下，孩子是不會有所成長的。
沒錯，就像「獅子將小獅推入萬丈深穀」這句諺語一樣，嚴格的教育偶爾也是必要的。
既然如此——
「總之，必須時時注意她才行。」
勇鬥所能做的，就是相信愛菲利亞，在遠處守護著她，然後一旦發生問題的時候，迅速看出征兆，做出適當的對應。
不管怎樣，他都決定負起將她撿選出來的責任。
「加油啊，愛菲。」
勇鬥溫柔地撫摸著熟睡中的愛菲利亞的頭。
視察黏土板之家的隔天，風雲倏忽變色。
「打擾了！」
「抱歉，打擾您工作了。」
當勇鬥從放假中收心，完全恢複往常忙碌的生活型態後，他的執務室裏響起了開朗無比的嗓音和冷靜沉著的嗓音。
聲調雖然完全相反，但音色相同。走進執務室裏的，是兩個左右對稱的可愛少女。
「嗯？怎麼了？」
「呃，這個嘛……」
麵對勇鬥的問題，克莉絲緹娜托著腮，露出傷腦筋的表情。
「艾爾姊姊撒嬌說很想見父親大人，看來是難以忘懷與您共度的那個火熱的夜晚……」
「慢著，你說謊也不臉紅一下。」
「我、我沒有撒嬌唷！！」
「有這麼任性的姊姊真是累人。」
「就、就說了沒有撒嬌唷！！」
「是嗎？所以你不想見父親大人囉？哎呀！真是個不孝的女兒啊。」
「咦、咦咦咦！？不、不是的，要問我想不想的話，那當然是很想啦，但要打擾父親大人工作實在是……」
「看吧，你果然很想見父親大人嘛。說謊也不臉紅一下。」
「嗚嗚。」
「所以，體貼姊姊的我為你製造了見麵的借口，你必須誠心感謝我才行唷，知道了嗎，艾爾姊姊？」
「嗯，我知道！有這麼體貼姊姊的妹妹，真是幸福呢！」
看到艾爾貝緹娜一臉開心地笑著，勇鬥忍不住想拭淚。
這個姊姊還是和往常一樣天真地被妹妹玩弄在股掌之間。不過，幸福與否通常是很主觀的事情。既然她本人都覺得很幸福了，他就不便多說什麼。
而且，雖然這樣說很過分，不過比起那種事情，他注意到的是另一件事。
「那麼，可以告訴我見麵的借口是什麼嗎？」
雖然外表還有些孩子氣，但這隻母狐狸的情報收集能力在《狼》族中無人能出其右，是不好惹的人物，而且腦筋靈活無比。
她沒有采取報告書的形式，而是特地過來以口頭呈報，那就表示是相當重要且緊急的消息。
「嘻嘻，不愧是父親大人。」
被說中目的的克莉絲緹娜露出微笑，揮動著一張紙。
就算她是優秀的間諜，但也無法獨力應付廣大的範圍。聽說從她還是《爪》族公主的時候開始，就培養了幾名間諜。看來這次是那些人呈上來的情報。
「《蹄》的族都諾歐通遭到米德加爾特的遊牧氏族《豹》壓製了。」
「是那個《蹄》嗎！？而且你說是《豹》！？」
「……哦？」
聽到克莉絲緹娜的報告，菲麗希亞大感驚愕地揚起嗓音，但勇鬥隻是睜大了雙眼而已。
他當然多少有些訝異，卻還是在意料之中。
雖然他經常這麼說，不過回顧曆史，突然失去強大的君主，國家就會陷入混亂，導致國力明顯衰退。
織田信長、豐臣秀吉、武田信玄……即使隻看日本的戰國時代，擁有壓倒性向心力的君主一旦離世，不少家係就會逐漸沒落。
放眼世界，由農耕民族建立的王國遭到以遊牧維生的精銳異族侵略，甚至取而代之，也是曆史常態。
然而，就連通曉曆史發展的勇鬥，不，正因為他知道，才會對克莉絲緹娜接下來的報告感到錯愕。
「根據部下指出，《豹》族是數以千計的騎兵團。他們一邊騎著馬，一邊接連射出鐵箭，趁《蹄》軍混亂的時候立即展開突擊，將敵軍打得體無完膚。」
「怎麼可能！再怎麼說都太快了吧！？」
勇鬥喊道，椅子喀噠搖了一下，動搖完全顯露在臉上。
如果是鐵的話，他還可以理解。由於隱藏得極為謹慎，數百年之間並沒有傳到周邊各國。但紀元前十五世紀的時候，西台帝國就創造出了製鐵法，所以在攸格多拉西爾，即使有氏族已經發明出鐵的製造法也不稀奇。
然而，被稱為曆史上第一個騎馬遊牧民族國家斯基泰，是在紀元前七至八世紀左右誕生的。時代實在相隔太遠了。
在沒有馬鐙的情況下，就這樣騎在光溜溜的馬背上戰鬥，需要非常高超的技術。
實際上，現在攸格多拉西爾的主力兵器馬戰車，就勇鬥所知道的曆史來看，是紀元前十八世紀到二十世紀左右，起源於遊牧性質的安德羅諾沃文化。就算是生長環境和馬以及弓箭息息相關的遊牧民族，在青銅器時代幾乎都還無法騎馬戰鬥，主要是利用馬戰車。
訓練騎馬戰鬥所需要的技術並使其普及化，需要很長一段時間。
沒錯，如果沒有馬鐙的話。
然而，勇鬥將馬鐙導入《狼》之後還沒經過兩年。至於實際將騎兵部隊投入於實戰之中，也不過是半年前的事情而已。
即使馬鐙這樣東西很單純，但在沒有電話和網路的時代，技術的傳播需要花上極長的時間。
實際上，四世紀初葉存在於中國的馬鐙，到了五世紀才確定傳入朝鮮半島和日本。連這麼短的距離都得耗時一百年。再說，《狼》和《豹》這個氏族的領土根本沒有接鄰。
技術遭到盜用的可能性幾乎為零……
一思及此，勇鬥的腦海中忽然閃過某件事情。
「莫非是……大、哥……嗎？」
他想起來的是，過去擔任《狼》族少主，擁有盜取一切技術的符文《千幻小醜》的青年。
如果是他的話，不僅清楚吹踏韝製鐵法，也深知馬鐙的存在及其功能。
一切實在太吻合了。
「是的，絕對是……那個人。」
菲麗希亞以僵硬的嗓音說道。明明應該不冷，她的牙齒卻在打顫，臉上血色盡失，蒼白到像是馬上就要昏倒一樣。
雖然她的身體狀況很令人擔心，但勇鬥對她肯定的口氣也感到很在意。
「……你知道什麼嗎？」
「應該是半個月前的事情了，那個人寄了一封信給我。」
「什麼！？」
「他要我離開哥哥大人去他那邊。信上也提到，如今的他已經是《豹》族的宗主了。」
「為什麼你……不，沒什麼。」
為什麼你沒告訴我？勇鬥在緊要關頭將這句疑問硬是吞了回去。
這種事情連問都不必問。
親生兄長試圖攻擊勇鬥，卻殺掉了保護勇鬥的前任宗主，這樁慘劇一直是菲麗希亞內心很大的陰影。
再加上，她雖然平常既開朗又愛開玩笑，個性像是值得依靠的姊姊，但內在意外地容易充滿不安，有其脆弱之處。
她應該是想先逃避一陣子吧。說服自己米德加爾特位在遠方，和《狼》毫無關聯，拒絕去正視這件事。
「我、我願意為了因將這件事隱瞞至今接受任何懲罰。隻、隻是，求求您相信我。如今我誓言效忠的，並不是親生兄長，而是隻有哥哥大人而已！」
「我知道啊，我不會懲罰你的。倒不如說，謝謝你告訴我這件事。」
勇鬥幹脆地說道，然後將手放在她肩上，要她安心。菲麗希亞是重要的副官，勇鬥不希望她將自己逼得太緊。
將這件事隱瞞起來確實不可取。如果是兩年前的勇鬥，或許會否定她的「脆弱」，嚴加指責。
然而，如今的勇鬥很清楚人類並不是那麼堅強的生物。
「大哥他一定還在恨我……」
嘎吱一聲，勇鬥靠在椅背上，望著虛空出神。
勇鬥過去所崇拜的菲麗希亞的兄長洛普特，應該也有身為人的脆弱之處吧。隻是身為菲麗希亞的代理父親，身為勇鬥的代理兄長，身為《狼》族的長兄，他沒有讓其他下位者看出來而已。
在那張爽朗的笑容底下，絕對懷有不少疑惑與憂慮。在內心層層堆疊之後，而於某個時間點爆發出來。他們果然是兄妹，在這一點上非常相似。