葬龍山、黑霧峽。陰雷滾滾，暴雨如瀑。
一輛馬車在狹長的山澗中轔轔疾駛，半空中白芒如蛇，在青黑色的山壁上映出拉的斜長的影子。
車外雨勢浩大，車內卻是別有一番天地，明亮的油燈掛在車頂，如豆的燈光映著六個人肅重的臉龐。
這六人儒袍儒冠，年歲在二十到四十歲不等，皆是方參加過這年科舉的舉子，然而都又不幸名落孫山，落寞之下，相約結伴返鄉，以圖四年之後再展宏圖。
這其中有個麵色蒼白，眉目間一股陰鬱之色的青年，似乎是心事重重，不住的攥緊手掌。
“黑霧峽還沒有過麼？”另一個年紀頗長的中年麵色頗為焦急，低聲問道。
“就快了，翻過前麵這道嶺，我記得有間破廟，我們倒是可以在那裏歇歇腳。”一個紫衣清秀男子隨口應答，掐指一算，“若是明早出發，申時或可抵達常州。”
眾人聽得快要到家鄉，不免都有些高興，但一想到功名未就的現實，又都眉頭緊鎖起來，其中一個矮胖書生更是低頭苦笑，偎著一方小香爐道：“此番前去京城，耗錢萬千，一無所得，真是無顏麵見常州父老啊。”
另一個書生也哀歎道：“哀哉痛也，本來想著考取功名，向婉君小姐提親，這下可好，那老東西最為勢利，夢中佳人隻怕要嫁作他人婦嘍。”
卻聽那矮胖書生悠悠道：“這可怪了，子安兄，你在京城晴煙館風流快活的時候，可沒見你念過那位婉君小姐哦。”
卻聽那子安笑道：“非也非也，我嘴上不念，心裏想的可全是小姐的倩影呢。”
眾人調笑一番，車內緊張氣氛頓時為之一鬆，唯有那陰鬱書生聽了這故事後隻是臉上裝出一副笑臉，目光中神色卻更加陰寒。
這人名叫謝青，與其餘五人一樣，乃是常州有名的舉子，唯一有別的，是這五人俱都是豪門大戶的良家子，腰纏萬貫，揮金如土，而他謝青卻出身農莊村戶，家裏世代為人傭耕，平日裏三餐飽足已是大為不易，更不要提大手大腳，連他進京趕考的錢都是村民湊出來的。
然而這些其實都無大礙，與他同行的五人並未因他出身寒門而輕視與他，反而因為文章詩詞而互相引為至交，一路上若有什麼好事，必定拉著謝青同去，錢也不用他掏，是以這一行謝青竟是大開眼界。
然而這一切，都被科舉名落孫山的殘酷現實打擊的無影無蹤！縱覽皇榜之後，謝青無論如何也不敢相信，那上麵居然沒有他的名字！雖然他會考時自覺狀態良好，下筆如有神，但是現實是殘酷的，饒是她把皇榜看了一遍又一遍，也沒能發現自己的名字，甚至連重名的都不曾見到。
六人當中，屬紫衣書生高靖文最為博學多才，謝青忝居第二，六人都覺得二人中至少有一個能登科中舉，卻沒曾想六人全都铩羽而歸。
高靖文倒也罷了，他家境殷實，再搏四年重新來過也無妨，而謝青家中父母已然垂垂老矣，且惡病纏身，若是他再不撐起家業，隻怕二老就要雙雙撒手而去了，此次進京趕考，已是他人生最後一次轉折的機會，一旦名落孫山，隻怕此生再也與那璀璨美好的世界無緣，想到這裏，謝青不由得幽怨叢生
而最令謝青心底恨意大起的，卻不是這些生活瑣事，而是因為一個女子!
這女子名素文秋，乃是謝青鎮裏私塾先生的千金，從小與他青梅竹馬。
這私塾素先生早年便有多才之名，連縣裏的大戶也對他恭敬有加，其高山景仰、學淵深厚，在常州這塊小地方也算是也是聲名遠播。
謝青當然覺得自己一個窮苦賤民配不上素文秋，哪怕他讀了聖賢書，在那些愚蠢的農夫眼中，算得上是個有些分量的人。可謝青知道，扒了這層儒袍，自己與那些日出而耕日落而息的農夫根本沒有任何區別！
為此他困惑了很久，一麵與素文秋保持著所謂“青梅竹馬”的交流，一麵思考素姑娘已到了談婚論嫁的時候，他當如何自處，貿然的提親，不過是貽笑大方。但素文秋是他目前唯一可以看得見、摸得著的珍貴事物，若能得到，此生也無憾。
某天，他在自卑與怨恨之中翻看一本書的時候，眼簾中落入一行字“男兒生於亂世，當立不世之功”。這句話讓他原本黯淡無光的眼睛頓時一亮！