在世界各地，那閃閃發亮的招牌、氣勢恢弘的建築、豪華舒適的設施……都是希爾頓飯店的別樣名片。在這個“帝國”的廣闊領域內，有紐約市華爾道夫--阿斯托裏亞大酒店、芝加哥的帕爾默招待所、美國賭城拉斯維加斯的希爾頓大酒店、中國香港的希爾頓等，無一不是舉世聞名。
那些經常來往於國際大都市之間的財貿界巨商，乃至國家首腦，都把下榻在希爾頓飯店作為一件幸事。也因為這樣，唐拉德·希爾頓才成為飯店業、經濟界的知名人物。那麼，這個以5000美元起家，曆盡磨難，在破產的邊緣時毫不退卻的“旅店大王”，在他的背後有著怎樣的動人故事呢？
雜貨店老板的兒子
希爾頓的父親奧古斯都·胡威·希爾頓，10歲時隨全家從挪威移民到美國的衣阿華州。他長大後，在道奇堡市當一名職員。但他並不滿足於現狀，將目標指向了擁有無限機遇的西部地區。於是他憑著自身巨大的勇氣、主動熱情的態度和開創新事業的精神，僅靠一點積蓄，在偏遠的西部跑起了買賣。希爾頓的母親瑪麗·希爾頓善良美麗，是一位具有堅定信仰的人，她說服了她那位出生於德國的富商父親，在奧古斯都闖蕩西部三年後，他們離開了富裕的城市來到西部荒涼的邊陲小鎮--新墨西哥州聖·安東尼奧鎮。
1887年12月25日，在這個荒涼小鎮的一座堆滿雜貨的土坯房裏，瑪麗·希爾頓生下了第二個孩子，這個孩子就是唐拉德·希爾頓。但他的降臨似乎並沒有給這個家帶來好運氣，奧古斯都開了一個小雜貨店，整天起早貪黑，為養家口、積攢家業而瘋狂地工作著，瑪麗則默默地承擔著家裏所有的家務。
希爾頓七八歲時，一天早晨，太陽剛剛露麵，父親就出現在了房門口，把大約有兒子身高兩倍的草耙交給希爾頓，並用愉快的聲調說：“你可以到畜欄裏工作了。”工作是父親給幼小的希爾頓上的第一課。
稍微長大點後，希爾頓便與其他姊妹在學校放假期間幫家裏站櫃台，或推著貨物沿街兜售，月報酬5美元。他幹得十分出色，15歲那一年，他成功地同一位難纏的西班牙老婦人殺價，賣出了一雙鞋，得到父親讚揚，月薪提高到15美元。
多年以後，希爾頓仍然對當時的情形曆曆在目，記憶猶新：“那天，當那位西班牙老夫人走進店時，父親就悄悄對我說：‘她是個難纏的顧客，你好好去應付！’然後，他避開了。”
小小年紀的希爾頓麵對的確實是個不好對付的女人。那位女顧客和希爾頓在鞋價上起了爭執。她希望能用便宜的價格買到這個商品，而希爾頓卻用父親教的方法，平靜地答道：“您花的每一分錢都是值得的……”
最終，希爾頓成功地把生意做成了！老夫人買到了一雙稱心的鞋，而希爾頓賺到了利潤和一次調薪。事後，父親誇獎他當時“像個紳土，也像個生意人”。
就這樣，在全家人辛勤勞做下，商店的生意日益興隆。而小小年紀的希爾頓對於生意交鋒中的“殺價遊戲”也玩得樂此不疲。
艱辛的生活
在經濟狀況稍微好點的時候，希爾頓的父親購買了一家小煤礦。父親對待工作的那股認真勁深深影響了希爾頓，因為對父親而言，世界上有一星期工作四天是不可思議的，隻有工作才是最快樂的。
天道酬勤，在父親的辛苦工作下，家境終於開始略有好轉。1903年是幸運的一年，父親賣掉了煤礦，得到了11萬美元，成為當地富豪之一，全家人都開始過起了好日子，希爾頓也開始上學，做起了紳士的美夢。
然而，天有不測風雲，這種美好的生活並沒有持續太久。1907年，經濟恐慌襲擊了美國，一場全國性的經濟危機爆發了，希爾頓的父親也沒能逃過去。一夜之間，希爾頓一家陷入了困境，家中僅僅剩下一間堆滿貨物的雜貨店。希爾頓的紳士夢碎了，全家人又回到了新墨西哥那個家，一切得從零開始。為了擺脫危機，他們需要把貨物盡快處理掉，由於剛好處在車站附近，於是他們便騰空房子開辦了一所“家庭式旅館”。父親當總管，母親做飯菜，而希爾頓和弟弟卡爾則責無旁貸地擔負起攬客的任務。
在小旅館中，希爾頓的主要工作是到火車站去等車接客人。聽起來這好像是個很輕鬆的工作，實際上卻是苦不堪言。這個小車站每天隻有三班車，但安排的時間卻好像存心整他似的，一班在中午，一班在午夜，另一班則在淩晨3點。
“在寒冷的冬天，一夜之間從被窩裏爬起來兩次，冒著刺骨的冷風到車站去等客人，這種痛苦的滋味，在我心靈上留下永難忘懷的烙印。”希爾頓後來坦白地說，“當時我對旅館生意產生了很惡劣的印象，自己當時真恨透了旅店這個行業，真希望這個破旅店早點關門！”
但是希爾頓和弟弟依然幹得很出色，隻要有火車進站，不論是半夜、早晨還是中午，他們倆都前往迎接招攬。有時，他們甚至把在路邊打盹的也拉進他們的旅館中歇腳，從不放過一個顧客。
除了去火車站接客之外，希爾頓還要做其他雜務工作，如照顧客人吃飯，替客人喂馬洗車等，從早上一直忙到晚上，非常辛苦。從早上8點鍾開始，要一直工作到晚上6點。這樣一來，每天的睡眠當然不夠。
有一年冬天的夜裏，希爾頓拖著疲乏的身子去車站接客人，在路上走著走著睡著了，竟迷迷糊糊掉到了小橋下麵。幸虧水不深，隻濕了褲管和靴子，但經風一吹，他冷得像冰裹在身上一樣難受。但他沒有回家，還是照常去接3點的車。也正是這種痛苦的體驗使得希爾頓在後來創業的日子裏，能夠經受住更大的失敗和挫折。
有一年冬天一個嚴寒的晚上，希爾頓像往常一樣，拖著疲憊不堪的身體來到火車站。由於他實在太累了，竟然稀裏糊塗地滑到了河裏，把褲子和鞋襪全弄濕了。寒風中，他禁不住瑟瑟發抖，但沒有接到客人他不敢回家。好容易等到淩晨3點，火車到站了。這次他沒有接到更多的客人，隻有一位40來歲、滿臉絡腮胡子的大漢跟他來到了旅館。這個人不是別人，正是當時在新墨西哥州赫赫有名的大富翁巴岱，他個人擁有3家旅館、兩家銀行，在新墨西哥州，到處流傳著他創業的傳奇故事。
巴岱剛下火車，就看到希爾頓哆哆嗦嗦的樣子。他拍著希爾頓的肩膀說：“你這小夥子年紀輕輕的怎麼這麼怕冷？不要說弄濕了一點褲腳，就是全身結了冰也得堅持。無論遇到多大的困難，也要昂首挺胸，一往無前。”當希爾頓知道眼前這位大漢就是人們傳說中的英雄巴岱時，不由得肅然起敬，認真地點了點頭。
巴岱告訴他：“過去我曆盡千辛萬苦，創下了一份家業，成了人人羨慕的巴岱。現在我又成了窮光蛋，但是我從來不會灰心喪氣，我要到得克薩斯州去，重新創業。男子漢要一往無前！”
與巴岱匆匆的一麵之交給20歲的希爾頓留下了深刻的印象。他已長大成人，要做一個真正一往無前的男子漢了。
在希爾頓21歲那年，父親把經理之職交給了他，同時轉讓了部分股權給他。在此後的兩年裏，他學著處理各種各樣的業務，學習如何衡量信用，如何討價還價，如何與各行業有經驗的老顧客交易，以及如何在緊要場合保持心平氣和。這些都是必要的訓練和寶貴的經驗，正是這些促成了他日後的成功。
然而，在這段時期中有一件事令希爾頓非常惱火，這就是父親經常的幹預。父親總是不能完全信任他，一方麵是因為父親總覺得他還太年輕，另一方麵也許是因為事業尚未穩固，經不起因兒子可能的失誤而帶來的重大打擊，年輕的希爾頓於是把目光放在外麵的世界。
銀行家的夢想
曾經有一段時間，年輕氣盛的希爾頓有一個美麗的夢想--那就是開上一家銀行，當一名衣衫光潔的銀行家，坐在銀行大廈經理寬敞明亮的大辦公室裏，處理著大筆大筆的金融業務……
而在這時，剛好有個堂兄在共和黨裏任職，便邀請希爾頓前來參加議員角逐。在堂兄的指點下,希爾頓意外獲得了勝利。雄心勃勃的希爾頓立刻提出了十幾個法案，準備為社會、公眾出點力，但他很快發現，官場遠比自己設想的黑暗，也許他並不適合待在這裏。於是，26歲那年任期一滿，希爾頓又回到了家。後來，當母親問起他在議會裏學到了什麼時，希爾頓回答說：“我學會的最重要一件事就是：我不想從政，不想當政客了。”
接著，他又做起了銀行家的夢。他充滿自信地告訴父母，他要做一名銀行家，要在裏奧格蘭河流域建三四家銀行。首先從故鄉開始，第一家銀行就命名為新墨西哥州聖·安東尼奧銀行。1913年9月，他把這項計劃付諸實施。他雷厲風行地說服了父親，拿出所有積蓄開始到處兜售銀行的股份，他東奔西跑，不斷地去遊說別人。經過一個炎熱的夏天，終於兜售出去了300萬股，籌到了3萬塊錢。可事情並非一帆風順，在第一次股東會議上，年輕的希爾頓遭到排擠，大富翁阿萊爾被選為董事長，他隻成了一個小出納。
憤怒的希爾頓發誓要奪回自己的銀行！但他知道必須學會冷靜和忍耐，意氣用事毫無意義。在父親的幫助下，第二年，他成功當選了副董事長。此後，銀行的存款不斷增多。兩年後，希爾頓所經營銀行的資金就達到了13.5萬美元。
但不幸的是，此時一戰的炮火響起了，他的夢想又被現實擊得粉碎。1917年，希爾頓應征入伍，參加了第一次世界大戰。這場戰爭改變了他的未來，中斷了他做銀行家的夢。
然而軍旅生涯使希爾頓的眼界更為開闊了，但父親的去世是對他最大的打擊。1919年,父親遇車禍身亡，希爾頓退伍回家。
希爾頓幹起了父親留下的小本買賣。當銀行家的夢想又在他心頭熊熊燃燒，但他已沒有了銀行，手頭隻剩下5000美元的積蓄，昔日的夢想該如何實現呢？
“我如何重整旗鼓？”希爾頓向母親請教。
這是一位堅強而有遠見的母親，她嚴肅而又堅定地對兒子說：“唐拉德！你必須找到你自己的世界。你父親曾經說過：‘要放大船，必須先找到水深的地方。’”
“要想放大船，必須先找到水深的地方”，父親的這句話不斷在希爾頓的耳邊響起。希爾頓決定走出家鄉，創立自己的事業。這一年，他已經32歲。
“梅比萊”旅館
1919年，希爾頓來到了當時因發現石油而興盛的得克薩斯州，那裏雲集著大批來發石油財的冒險家。這裏似乎遍地都是黃金：鑽油的工人穿著皮靴，套著金光閃閃的褲子，好像不久的將來，他們都將是百萬富翁……希爾頓卻對石油不感興趣，他想繼續戰前的銀行事業，連續跑了兩個城鎮，問了十幾家銀行，但沒有一家願意出手。雖然出師不利，但他卻並未因此氣餒，他又來到第三個城鎮--錫斯科。
誰也沒有想到錫斯科會是希爾頓的夢想之地，在這裏，他有了一個新的開始。他剛下火車，走進當地第一家銀行，一問，就被告知它正待出售。賣主不住這兒，要價是7.5萬美元。希爾頓一陣狂喜：價格合適！雖然口袋裏的5000美元隻是7.5萬美元的一個零頭，但他有創建聖·安東尼奧銀行的經驗，相信合夥人不難找到，於是便一口答應，準備照價購買。