上等兵是半年前接上這個工作的。這個工作其實很簡單，就是每天趕上一頭驢去山下的蓋孜河邊，往山上馱水。全連吃用的水都是這樣一趟一趟由驢馱到山上的。
在此之前，是下士趕著一頭犛牛馱水，可犛牛有一天死了，是老死的。連裏本來是要再買一頭犛牛馱水的，剛上任的司務長去了一趟石頭城，牽回來的卻是一頭驢。連長問司務長怎麼不買犛牛？司務長說驢便宜，一頭犛牛的錢可以買兩頭驢呢。連長很讚賞地對司務長說了聲你還真會過日子，就算認可了。但他們誰也沒有想到，這驢是有點脾氣的，第一天要去馱水時，就和原來負責馱水的下士強上了。驢不願意往它背上擱裝水的挑子，第一次放上去，就被它摔下來。下士偏不信這個邪，喚幾個兵過來幫忙硬給驢把挑子用繩子綁在身上，驢氣得又跳又踢。下士抽了驢一鞭子，罵句：不信你還能強過人。就一邊抽打著趕驢去馱水了，一直到晚上才馱著兩個半桶水回來，並且還是司務長帶人去幫著下士才把驢硬拉回來的。司務長這才知道自己圖省錢卻幹了件蠢事，找連長去承認錯誤並打算再用驢去換犛牛。連長卻說還是用驢算了，換來換去，要耽擱全連用水的。司務長說這驢不聽話，不願馱水。連長笑著說，它不願馱就不叫它馱？這還不亂套了！司務長說，哪咋辦？連長說，調教唄！司務長一臉茫然地望著連長。連長說，我的意思不是叫下士去調教，他的脾氣比驢還強，是調教不出來的，換個人吧。連長就提出讓上等兵去接馱水工作。
上等兵是第二年度兵，平時沉默寡言，和誰說個話都會臉紅，讓他去調教一頭強驢？司務長想著馱水可是個重要崗位，它關係著全連一日的生計問題，這麼重要的工作交給平時話都難得說上半句的上等兵，他著實有點不放心。可連長說，讓他試試吧。
上等兵接上馱水工作的第一天早上，還沒有吹起床哨，他就提前起來把驢牽出圈，往驢背上擱裝水的挑子。驢並沒有因為換了一張生麵孔就給對方麵子，它還是極不情願，一往它身上擱挑子就毫不留情地往下摔。上等兵一點也不性急，也不抽打驢，驢把挑子摔下來，他再擱上去，反正挑子兩邊裝水的桶是皮囊的，又摔不壞。他一次又一次地放，用足夠的耐心和驢較著量。最後把他和驢都折騰得出了一身汗，可上等兵硬叫驢沒有再往下摔挑子的脾氣了，才牽上驢下山。
連隊所在的山上離蓋孜河有八公裏路程，八公裏在新疆就算不了什麼，說起來是幾步路的事。可上等兵趕著驢，走了近兩個小時，驢故意磨蹭著不好好走，上等兵也是一副不急不惱的樣子，任它由著自己的性子走。到了河邊，上等兵往挑子上的桶裏裝滿水後，驢又鬧騰開了，幾次都把挑子摔了下來，弄得上等兵一身的水。上等兵也不生氣，和來時一樣，驢摔下來，他再擱上去，摔下來，再擱上去。他一臉的愜意樣惹得驢更是氣急，那動作就更大，折騰到最後，就累了。直到半下午時，上等兵才牽著驢馱兩半桶水回來了。連裏本來等著用水，司務長準備帶人去幫上等兵的，但連長不讓去。連長說叫上等兵一個人折騰吧，人去多了，反倒是我們急了，讓驢看出我們拿它沒有辦法，不定以後它還多囂張呢。
上等兵回來倒下水後，沒有歇息，抓上兩個饅頭又要牽著驢去馱水。司務長怕天黑前回不來，說別去了。可上等兵說今天的水還不夠用，一定要去。司務長就讓上等兵去了。
天黑透了，上等兵牽著驢才回來，依然是兩半桶水。倒下水後，上等兵給驢喂了草料，自己吃過飯後，牽上驢一聲不吭又往山下走。司務長追上來問他還去呀？上等兵說今天的水沒有馱夠！司務長說，沒夠就沒夠吧，隻要吃喝的夠了，洗臉都湊合點行了。上等兵說，反正水沒有馱夠，就不能歇。說這話時，上等兵瞪了強頭強腦的驢一眼，驢此時正低頭用力扯著上等兵手裏的韁繩。司務長想著天黑透了不安全堅決不放上等兵走，去請示連長。連長說，讓他去吧，對付這頭強驢也許隻能用這種方法，反正這禿山上也沒有野獸，讓他帶上手電筒去吧。司務長還是不放心。連長對他說，你帶上人在暗中跟著不就行了。
上等兵牽著驢，這天晚上又去馱了兩次水，天快亮時，才讓驢歇下。
第二天，剛吹起床哨，上等兵就把驢從圈裏牽出來，喂過料後，就去馱水。這天雖然也馱到了半夜，可桶裏的水基本上是滿的。一連幾天都是如此，如果不馱夠四趟水，上等兵就不讓驢休息，但他從沒有抽打過驢一鞭子。驢以前是有過挨抽的經曆的，不知驢對上等兵抱有知遇之恩，還是真的被馴服了，反正驢是漸漸地沒有了脾氣。
連裏的馱水工作又正常了。
連長這才對司務長說，怎麼樣，我沒看錯上等兵吧，對付這種強驢，就得上等兵這樣比驢更能一磨到底的人才能整治得了。