清朝鹹豐年間，農民起義不斷爆發。1851年，洪秀全在廣西桂平縣金田村率2萬多人武裝起義，建號太平天國。1853年3月，太平天國定都南京，改稱天京，建立政權，與清王朝對抗。此時，張洛行等人在河南各地率撚軍群起響應。鹹豐皇帝急忙調兵遣將鎮壓，河南成為撚軍與清軍激戰爭奪的江北主要戰場之一。
鹹豐九年間，1859年9月16日，夜。剛過中秋的月亮，安詳地掛在天空，然而，月光下的清王朝，此時已充滿了危險和殺機。在淮河平原西北角的一片低窪處，袁家寨靜靜地蹲伏在陰影中，像一頭警覺的老狼，隨時準備撲向對手。
一陣雜亂的馬蹄聲由遠而近，是撚軍來了！袁家寨上立刻刀出鞘，箭上弓，燃燒的火把將寨牆映得血紅。
“哇哇！”就在這揪心的廝殺聲中，一個令人心顫的聲音響起來，袁家寨裏又一個新生命在亂世中降臨了。
由於深深的壕溝、高聳的寨牆和拚死反擊的袁家寨丁，強悍的撚軍騎兵最後並沒有攻破袁家寨。夜半時分就在嬰兒哇哇的哭聲中，殺聲漸消，馬蹄聲亦漸漸遠遁。第二天清晨，一騎飛馬從前方又送來捷報，袁家的主人、朝廷命官袁甲三，在阜陽與撚軍激戰，打了勝仗，正在凱旋班師。聞此喜訊，一家人興高采烈，額手相慶。直到此時，大家才想起繈褓中的嬰兒。瞧他，天庭飽滿，地角方圓，一派英武之氣，將來馳騁疆場，肯定也是個常勝將軍，幹脆就取名世凱吧。
袁世凱就這樣在亂世降臨了。袁世凱，字慰庭（又作慰廷、慰亭），號客庵，因為其為項城人，故人又稱之為袁項城。
河南省東部的項城縣，是一個交通閉塞的小縣。全縣東西寬70裏，南北長110裏，地勢低窪，東南尤甚。淮河的支流——潁水，從縣境蜿蜒流過，雨季常常泛濫成災，向有“澤國”之稱。這裏土地貧瘠，人多地少，物產不豐，經濟文化十分落後。
項城縣有9000多頃土地，但絕大部分為少數富家大族霸占。廣大農民租種地主的土地，地租一般為收成的一半，有的甚至高達八成。農民終年辛勞，仍饑寒交迫，苦不堪言。為了生存，農民們常在夏秋收獲時節，自發地聯合起來，搶收地主的莊稼。豪紳地主為了“護青苗”，也組織起“保田會”。因此，境內經常發生械鬥，釀成血戰，久而久之便形成了“獷悍之習”、“鬥狼之風”。
就在項城縣城東北40餘裏的地方，有一個宏大的堡寨，人稱“袁家寨”。它占地數十畝，寨中東部、中部、西部並列三座三重四合院。全厚牆圍護，壕溝環繞，寨前架吊橋，寨門上及四角修有炮樓，並有鄉勇把守。這裏生活著一個世家大族，官僚地主家庭。1859年9月16日（鹹豐九年八月二十日），本書主人公袁世凱就出生在這個封閉堅厚的堡寨之中。 這時期的袁家，占有土地四、五十頃，還開著典當鋪，發放高利貸。一家30餘口，幾世同堂，衣足食豐，三世簪纓，作威作福。
在洪憲時，一些禦用文人曾向袁世凱上書，考證袁家遠祖是三國時代袁術袁公路，近祖是明將袁祟煥，並請求袁世凱每年祭祀他們。袁公路四世三公，袁祟煥位極人臣，二人皆是彪炳史冊的人物，對於袁世凱來說，倒是件光耀門楣的事情。可袁世凱認為袁術是“篡漢國賊”，袁祟煥又是“亂明奸雄”，口碑不好，不願答應。
袁世凱有史可查的祖先，可追溯到他的曾祖父那一輩。
袁世凱的曾祖父袁耀東，是個庠生，但不到40歲就死了。據說是讀書太用功累死的。曾祖母郭氏卻比丈夫長壽得多，活到90多歲。郭氏生有四子，長子袁樹三是廩貢生，三子袁風三是庠生，四子袁重三，是個生員。官位最顯赫的要數次子袁甲三（1806～1863年），他是日後袁氏家族興盛的奠基人。
袁世凱的叔伯爺爺袁甲三，憑著剿殺撚軍的赫赫戰功，成為河南、江蘇、安徽三省的軍務督辦，皇帝曾多次傳旨獎賞，在地方和朝廷，都備受推崇，顯赫一時。雖然袁世凱出生不到5年，這位老爺就撒手而去，但他對袁世凱日後的飛黃騰達，在家族門第、財力、權勢、官場故舊等各方麵奠定了雄厚的基礎。
袁世凱的家族給他提供了另外一個機遇，對他日後的命運也起到了至關重要的作用。袁世凱的生父袁保中，雖然熱衷程朱理學，也曾捐過一個知縣，但從未正式出仕為官，一生在家主持家政，經營田產。但袁世凱的家族給他安排了一條好出路。袁世凱的叔父袁保慶，軍人出身，靠辦團練起家，追隨袁甲三屠殺撚軍多年，因足智多謀，屢建戰功，而深得河南團練毛昶和巡撫張之萬的賞識。遺憾的是，其夫人牛氏久婚不孕，好不容易生了一個兒子，不到滿月便夭折了。一日，牛氏正奶水腫脹難受時，恰好見到因缺少奶水、嗷嗷待哺的世凱，便搶過來解開衣服，讓他吃了一個飽。從此，這個缺奶的孩子一見牛氏，便撲向懷中，依戀不去。正由於失子痛心的牛氏不禁心動：“這孩子既然與我有緣，不如讓我來養吧。”從此，袁世凱有了新的爹娘，黃瘦的小臉也逐漸胖起來。從這個時候開始，袁世凱好像就確立了他的生活和為人的準則，這個準則幾乎伴隨了他一生——隻要有奶便是娘。
同治五年即1866年，撚軍勢力北移，河南一帶兵事稍息。戎馬半生的袁保慶，奉旨以知府赴任山東濟南補用。年屆40的袁保慶仍無子嗣，袁保中便將世凱正式過繼給袁保慶。這一年，袁世凱剛7歲，從此便一直跟隨嗣父，從項城到陳州、從陳州到濟南、從濟南到南京，雖是小小年紀但花花綠綠的大千世界、形形色色的官場曲折已在他麵前次第展開，令他興奮，令他心馳神往。
袁世凱的童年時期，撚軍活動正熾。撚軍強悍，所到之處，塵土飛揚，戰馬奔騰，殺聲震天。所以撚軍一到，躲在袁寨中的人就不由得緊張一番。成年男丁都要跑上炮樓，鳴槍放炮，參與抵抗。直到撚軍撤去，袁家人才鬆一口氣。袁世凱在這種環境下生長，從小對於戰場征塵、刀光劍影、攻城奪地也就司空見慣了。
據說在袁世凱5歲時，有一次撚軍一哨人馬又來攻襲袁寨。袁世凱爬在寨牆上觀看撚軍打仗，盡管刀箭橫飛，槍聲呼嘯，他卻一點不害怕，大家感到驚異，誇獎他膽量超人。
袁世凱6、7歲垂髫就學的時候，養父袁保慶在外轉戰，很少回家，難以管教，而牛氏對他又很溺愛，使袁世凱嬌生慣養，毫無約束，每日和世廉、世敦、世傳一班兄弟嬉鬧遊戲，吃喝玩樂。這段無拘無束的童年生活，對袁世凱後來的一生中桀驁不馴性格的形成有著重要影響。
1866年袁保慶以知府發往山東補用，把袁世凱帶到濟南，並聘請塾師教其讀書。還把他的哥哥世敦、世廉也從家鄉叫來，讓他們一道學習，互相監督鼓勵。每天理完政務，回到家裏，袁保慶喜歡捧起自己寫的書，一句一句念給膝間的兒子聽，一邊念一邊回憶、一邊講解。令人驚奇的是，平時一見“人之初、性本善”、“四書、五經”之類就頭疼的袁世凱，一聽到父親念書，立刻聚精會神，不但了然於心，並且一遍聽下來，便能銘記腦海，仿佛這本書本來就是專為他而寫的。
多少年以後，他還能捋著胡須，整段整段一字不落地背給兒孫們聽： “人言官場如戲場，然善於做戲者，於忠孝節義之事，能做得情景畢見，使聞者動心，睹者流涕。官場如無此好角色，無此好做工，豈不為伶人所竊笑乎？” “古今將兵必先以恩結之，而後加之以威，乃無怨也。不然則叛離隨之。”
這些話，對為鑽營官場、帶兵打仗的人，絕對是真知灼見。我們無法知道袁保慶傳授這些心得體會、經驗結晶時袁世凱是種什麼樣的反應，但日後投入官場的袁世凱能用區區幾百萬兩銀子哄得大清皇帝退位、哄得孫中山讓出大總統的座子叨還說“袁世凱既有新思想又有新手段”；能在河南鄉下執杆垂釣兩年，而牢牢控製著北洋軍隊，不得不承認，在這方麵獨具天賦的袁世凱，對他嗣父的《自瑣言》，的確是深解其中三味了，這本書對袁世凱一生宦海沉浮、將兵帥勇的韜晦之策，所起的潛移默化的作用是顯而易見的。
另一位對袁世凱影響深遠的人物是嗣父的盟兄吳長慶。
吳長慶（1829～1884年），字筱軒，安徽廬江人。他的父親吳廷襄是廬江地區地主團練武裝的首領。鹹豐年間，太平軍包圍了廬江，吳廷襄便派兒子吳長慶趕往宿州，請求當時駐紮在此的袁甲三馳兵救援。袁甲三舉棋不定，征求兒子袁保恒、侄袁保慶的意見。保慶以“紳士力微，孤城垂危”，主張援救；保恒則認為“地當強敵，兵不能分”。兩人爭持不下，拖延數日，以致廬江被太平軍攻占，吳廷襄被殺。吳長慶目睹袁家的這場爭執，從此，他恨透了袁保恒，而與袁保慶十分親密，換帖訂金蘭之交。袁保慶任職南京時，吳長慶已被授為總兵之職，駐師浦口，兩人來往不斷。吳長慶對盟弟的這位嗣子也很喜歡。吳當時極得李鴻章的賞識，袁保慶自然也有意讓袁世凱結識這位盟叔，以為日後靠山。
1873年，嗣父袁保慶突然患霍亂，死在南京，袁世凱悲痛至極。1874年，生父袁保中又病死於鄉下。當時，父親死後兒子要守喪三年，三年未滿不準參加考試，但因袁世凱已過繼出去，所以沒有居喪，加上還有叔叔袁保齡、袁保恒這樣的後台，故於1876年秋天回河南參加鄉試，結果名落孫山，未被錄取。
1876年年底，17歲的袁世凱在老家成了親。新娘於氏是河南沈丘鄉間的一個富家的姑娘，比他大兩歲。