當然也偶有一些“大不敬”的事件，但一旦發生，袁世凱便絕不放過，直到將對方治得服服帖帖，方才罷休。
1886年6月，俄國公使頻頻進入王宮，與閔妃密談，大有相互勾結之勢。袁世凱立刻作出反應，捏造了一個清政府已得知朝與俄秘約之事，不日將派大兵前來問罪的電報，摔在李罡應麵前。李罡應知道此事可能染指，於是便到李熙麵前挑撥，恫嚇，說閔妃自結沙俄，欲圖自立，勢將導致亡國，嚇得李熙趕忙向袁又是解釋，又是表白，又是保證。
閔妃也知道得罪袁世凱不起，隻得稍加收斂，同時想法討得袁的歡心。她發現袁世凱很好女色，從國內帶來的僅大姨太一人，根本不夠他消受，平時常常在外拈花惹草，早在幾年前就開始在漢城明目張膽地嫖妓了。為了向袁討好，同時更主要的是為了把袁拉到自己的隊伍中來，閔妃想出了一個好主意：為袁世凱在朝鮮再娶一房姨太太。
幾天後，閔妃物色到了一個姑娘，正值芳齡十六，長相端莊，性格柔順。這個姑娘姓金，是閔妃的遠房表妹。
當下閔妃把袁世凱請到宮中，向他委婉說了此事，誰知袁毫不謙虛，滿口答應，當下便擇定了佳期良日。袁世凱滿臉喜色地回署中去了。
吉日一到，袁公署裏一片洋洋喜氣。鼓樂聲中，一頂花轎翩翩而至，直抬入袁世凱剛剛布置好的新房中。
迫不及待地掀開轎簾，袁世凱是心花怒放。——閔妃果然能辦事，選來的新娘竟是這麼個大美人，秀發如雲，眉清目秀，一副可人的模祥。
洞房花燭之夜，袁世凱雖然早已不是第一次，但擁著如此嬌嫩之物，又是異國風味，自然引得柔情蜜意，纏綿不絕。
這個金氏雖是身不由己，受命出嫁，本想雖是異國丈夫，好歹也是個大官，又是王妃做主嫁來的，將來定能享受榮華富貴。誰知半個月後，她的美夢便破碎了。
這個袁世凱，對女色，竟也和對權力具有同樣的占有欲。
金氏娶回半月不到，他當初的興奮勁和新鮮勁便消減了。
後來，他大手一揮，當眾宣布將隨金陪嫁來的兩名丫頭收房。
這一決定對已經被冷落、暗落清淚的大姨太沈氏來說，無疑是雪上加霜，而受打擊最大的還是金氏。當這個言語不通的新娘慢慢發覺自己並非正房後，已是痛不欲生。此時，袁世凱竟然在她嫁衣未脫之時，又連收兩房，而且還是自己的陪嫁丫頭。不僅如此，袁世凱還按年齡大小，將她們重新排列，其中一個丫頭吳氏以年長排在金氏前麵，為二姨太，金氏居中為三姨太，另一丫頭閔氏成了四姨太。
這邊袁世凱一天一換，可憐那金氏，雖出身大家閨秀，滿腦子青春美夢，如今落到這個境地，除了逆來順受，別無出路，隻好每夜以淚洗麵，無盡痛苦，盡埋心中。長期精神苦悶的重壓，使金氏的精神受到嚴重刺激，成為一個性格古怪的人。平時極其老實溫順，對家裏所有人都客客氣氣，從不與人爭長論短。但有的時候，卻會因為偶然小事，一語不合就大發脾氣，甚至難以收拾。
袁世凱連收三房，使得大姨太惱火萬分。回想當初上海灘上的患難相交，真是越想越傷心。可她卻是無可奈何，隻能聽之任之。好在袁把這三房姨太太的管教權授給了她，於是，她便將滿腔的醋意變成瘋狂的報複、虐待和懲罰。以前在妓院時看到的老鴇們管教妓女的那一套，如今全被她照搬過來了。
這三個朝籍的姨太太，一下子來到一個陌生的漢人封建家庭，言語不通，漢人的規矩禮法更不熟悉，自然就給了大姨太很多借口。如果哪位姨太太對老爺多獻了點殷勤，沈氏便會把她綁在桌腿上毒打。
姨太太們被責打得這麼厲害，袁世凱不會不知道，但他卻任由他們爭風吃醋，樂得大家都對他忠心不二——這就是他的統治術，對家，對國，他使用的竟是同一種統治術。
袁世凱在朝鮮的最後幾年，正是朝鮮的民族矛盾和階級矛盾日益激化的時候。當時流傳著一首悲憤的民謠：“金樽美酒千人血，玉盤佳肴萬姓膏，燭淚落時民淚落，歌聲高處怨聲高。”可見政治腐敗、人民怨恨到了何種程度。民族壓迫和封建剝削，迫使朝鮮人民走上了武裝鬥爭的道路。
1893年，全羅道等地的農民舉行了起義。數萬起義大軍準備進攻漢城，朝鮮國王驚慌失措，外國侵略者也十分恐慌。袁世凱要朝鮮政府立即派兵鎮壓。朝鮮政府聽從了這個意見，起義被暫時鎮壓下去了。
第二年春，農民由於不滿全羅道古阜郡郡守的貪汙壓迫、橫征暴斂，再度爆發了起義。麵對聲勢浩大的農民起義，袁世凱又出來策劃了。他告訴朝鮮統治者，務必派專人率兵鎮壓，並根據曾國藩、李鴻章以及他叔祖父袁甲三組織地主武裝搞團練的經驗，“囑朝廷責成全、忠兩道官練團固守各邑”。同時，應朝鮮政府的請求，經李鴻章同意，袁世凱於5月調北洋軍艦平遠號和漢陽號輪船幫助官軍運兵，又派其親兵徐邦傑、丁得鵬帶領10餘人到全州，充當官軍顧問，探報軍情。
朝鮮政府軍隊紀律鬆弛，戰鬥力太弱，雖然有袁世凱支持，仍然一敗再敗。起義軍因得到廣大人民支持，越戰越強，攻勢淩厲。
到了第二年春夏之交，全州失陷，起義軍勢力迅速增強，使得朝鮮政府已手足無措，難以招架，這才不得已向清政府求援。
袁世凱當即向國內報告，請求派兵來朝助剿。當時日、俄都想插手朝鮮，苦於沒有借口，這次出兵，清政府擔心會招致日本也派兵入朝。
袁給李鴻章寫了一封信，稱他通過多條途徑探知，此次日本無意插手，至多派百餘名警卒保護使館而已。所以，敦促李大膽出兵，不必顧慮。
在袁的敦促下，李鴻章命丁汝昌率濟遠、揚威二艦，調葉誌超、聶士成率1500名淮軍，即刻赴朝平亂。同時還將此事電告日本。
自明治維新以後，日本便確定了霸占朝鮮，進而侵略中國的政策。隨著國力的增強，其發動侵略戰爭的要求更加迫切，時刻關注著朝鮮的局勢和清政府的動作，尋找著的借口。東學黨起義以後，日本外相陸奧宗光等都認為這是一個吞並朝鮮的機會。他們一麵鼓動浪人組織“天佑俠團”，混入東學黨，企圖操縱起義；一麵慫恿清政府出兵“助剿”，以製造戰爭借口。早在5月底，日本政府就已秘密進行戰爭動員。6月初，日本參謀本部下達了向朝鮮派兵的密令。待接到中國出兵的照會，立刻命令先遣部隊火速出動。6月9日，日本駐朝公使大鳥率領“護衛隊”800人，不顧朝鮮政府的抗議，強入漢城。海軍陸戰隊8000人，在仁川登陸，向漢城挺進。朝鮮半島的局勢迅速惡化。
李鴻章和袁世凱原僅想幫助朝鮮政府鎮壓東學黨，毫無對日作戰的思想準備。麵對日本如此迅速大規模的出兵朝鮮，大出所料。袁世凱急忙電告李鴻章說：“大鳥來漢，必有挾議。”同時，他拜訪西方列強駐漢城公使，要求從中調停；並提出中、日兩國同時撤兵方案。為避免戰爭，他多次懇求大鳥談判，均遭拒絕。後來，大鳥忽然改變態度，願意談判撤兵。經多次談判，17日達成兩國同時撤兵的協議，即各電本國請示。大鳥假裝同意，實未執行。袁世凱則信之不疑，急電李鴻章。李鴻章複電完全讚同，並命令原定計劃增派部隊停止出發，又電令葉誌超速調所部回駐牙山，訂期內渡，將派商輪往接。如此一來，日軍在數量上便大大超過了清軍，占居絕對優勢。
對日本政府如此迅速大規模地出兵朝鮮，非但朝鮮政府大感驚慌，袁世凱也大出意料。他一麵安慰國王李熙，另一方麵，決定親自出麵，與日軍統領大鳥直接談判。
12日，雙方約定不再增兵。大鳥表麵上同意，實際上根本沒有執行，仍舊源源不斷地向朝鮮增兵。而袁世凱對這種公然的撤謊，似乎還沒有習慣，所以對大鳥的承諾便信以為真，將談判情況一五一十向李鴻章彙報了。李即命葉誌超、聶士成都駐牙山待命，不得輕舉妄動，以取信於日本，防止事態擴大。然而，在日本那一方麵，卻是真正的“唯利是圖”，對戰爭一類的協議，對戰爭所持的態度，與中國、西方均有不同，日方在中國還蒙在鼓裏的這段時間，作好了充分準備，進行了嚴密部署，贏得了時間，贏得了主動。
在水到渠成之後，日本便立刻換了一副嘴臉，突然強硬蠻橫起來，竟向清政府提出了早已準備好的“朝鮮內政改革方案”，實際上是想完全控製吞並朝鮮。
這一著當然又出乎袁世凱的意外。袁雖是絕頂聰明之人，但他還不習慣在國家與國家之間，竟也可以不講信用到如此地步。這一次使他深受啟發，對他日後能成長為一個完全成熟的政客，當然是極有幫助。
袁世凱對日本提出“改革案”的居心是了解的。為了爭取日本人放棄武裝行動，他“苦勸諸閔告退，拔用有名望的老臣”，進行所謂“改革”。閔妃集團不接受他的建議，他立即向李鴻章請示，要求發動政變，推翻閔妃集團統治，扶植大院君上台。李鴻章認為事關中、日、朝三國關係，沒有貿然同意，而是想通過俄國居間調停，靠外交途徑息事寧人。
此時的日本，不斷派兵到朝鮮，“各處布置，待與華尋釁”。麵對已經出現的戰爭危機，袁世凱曾連發數電向李鴻章告急，說“日決無和意，我應妥密籌”，要求派海陸軍入朝，對日“示以聲威”。但是李鴻章堅持外交重於軍事的原則，沒有增派援軍，幻想“聯俄製日”。而沙俄也打著“調停”的幌子，從中漁利。
7月8日，朝鮮政府迫於日本壓力，而袁世凱對日本提出的“改革案”又表示“不強幹預”，朝鮮政府宣布改革。親日派得勢，親華勢力瓦解，日本順利地控製了朝鮮政府。袁世凱六神無主，害怕朝鮮人找他算帳，不敢走出使署一步。然而，使館也不保險，日軍的大炮已對準了他的使署。加之使署柴米缺乏，幕僚大都離去。他惶惶不可終日，膽怯怕死，極想逃走了事。他連發電報，請求回國。他說：“華人在此甚辱，凱在此甚難見人，應下旗回，擬留唐（紹儀）守看管探事。”但李鴻章不批準，誡其“要堅貞，勿怯退”。袁世凱深知中國軍隊決非日軍對手，自己留在朝鮮，很可能成為俘虜，隻有趕快束裝回國，才是上策。他決心不顧一切，衝出困境。
袁世凱如今威風掃盡，親華官員來向他求援，他無能為力，辛苦十載培植起來的親華勢力一朝崩潰，而日本人仍在步步進逼，不斷增派援軍，刻意挑釁，以求引起一場將清朝勢力完全逐出朝鮮的大戰。欽差公署的供應也被日軍切斷，公署內部人心惶惶，二三十名隨員，隻剩下署中第二號人物候補知府唐紹儀，一名電報生，一名書吏，還有親兵跟斑吳鳳嶺，他是袁家傭人的兒子，自小在袁家長大，忠心耿耿，安危不離左右。
之後，形勢日緊一日，袁世凱又發了幾份急電，婉轉哀懇，要求回國，都沒有下文。6月12日，他與唐紹儀徹夜守候在簽押房中，等候國內回電。已過午夜了，掌管後院的大姨太沈氏，不見袁世凱回院，差丫頭出來催袁世凱安歇。袁世凱怒道：“去去去，什麼時候了，大敵當前，還談得上歇息！”
袁世凱打發丫頭走後，仰望窗外明月，皎朗晶瑩，卻有一片烏雲自東而西，漸漸地遮住了半輪月華，天下千裏共明月，料想此時天津直隸總督衙署中，傅相李鴻章一定在為朝鮮政局焦慮不安，對日是和是戰，不知拿定了主意沒有？發了這許多懇求回國的電報，為什麼置之不顧，大概惱自己受了大鳥的欺騙，連累他決策失誤，所以置之死地聽之任之吧？這一個多月來，先是朝鮮東學黨暴動，眼看威脅京都，國王慌慌張張請求清廷出兵，李鴻章躊躇不定，恐怕中國出了兵，日本也援例派兵侵朝，事情會鬧大，命袁世凱探察日本政府的態度，日使大鳥謊稱日本並無出兵的意思，並慫恿清政府早日派兵“戡亂”。袁世凱信以為真，電告李鴻章日本無意出兵，李鴻章根據4月底的這份電報才下令發兵入朝，不想中了日本的圈套，日人藉口清政府出兵，也大舉出兵侵朝，以致造成現在這樣進退狼狽的局麵。
袁世凱長歎一聲，轉身向紹儀道：“少川，這個狡猾的大鳥，混帳加三級（這是袁世凱最最氣惱的罵法），不講信義，欺騙得我們騎虎難下，傅相必定為此不快！”李鴻章位為太子太傅、文華殿大學士（宰相），故稱傅相。
唐紹儀字少川，廣東香山（今中山市）人。唐紹儀14歲時留學美國7年，風度翩翩，精通西文，是個新派人物，回國後捐了知府銜，被派來朝鮮使館，實是袁世凱辦外交的得力助手，後來袁世凱做了大總統，他出任第一任國務總理。當即安慰道：“目今國際外交縱橫捭闔，爾虞我詐，哪裏還有信義二字。好在大人後來也曾建議傅相或是發兵增援，或是撤兵回國以擺脫目前的困境，大人忠於國事的苦心，傅相是會體諒的。”
“是的，我是在電報中說得清清楚楚的。”袁世凱精神一振，說道：“可惜傅相不曾聽我的話。”
等到了天明，仍無天津來電，親兵吳鳳嶺忽然進屋來呈上一封密函，說道：“大人，剛才一個朝鮮少年送來這封信，說是有機密大事，務必盡快送請大人過目。”
袁世凱拆信讀了，不覺大驚失色。唐紹儀接過信紙，隻見上麵寫著：
“總理大人：確悉，日軍炮口現已瞄準欽差公署，並煽動東學黨 人謀刺大人。時事如此，回天乏術，萬望珍重。”
唐紹儀道：“這份密稟不曾署名，大概是一位親華的老臣寫的，情況緊迫，大人還是設法盡早回國吧，這裏的事由卑府頂著。”
吳鳳嶺退出去了，袁世凱緊握拳頭仰望天空，他是個烈性子，又有衝天的壯誌，本想保住清廷搖搖欲墜的宗主國地位，可是國事日弱，今非昔比，他沒法完成這份艱難的使命，憋了一肚子窩囊氣沒處發泄，揮了一下空拳，跺足歎道：“小倭國欺侮人，這口氣我咽不下！”
唐紹儀勸道：“大丈夫處亂世，隻能忍辱負重，見機行事，以圖後舉。”
定世凱長歎一聲道：“少川，我不甘心敗在倭人手中，我要回天津去麵見傅相大人，現在日軍已經占盡了上風，我軍縱然增兵也未見得能扳轉劣勢，還是早日撤兵，方是上策，以免受到兵敗的恥辱，葉軍門也是這個意思，像如今這樣不和不戰不走，太難了。這些話我已電稟傅相，未見決斷，大概傅相主張撤軍，而朝中不少大臣主戰，因此弄得不死不活，我非回去麵見朝廷大員說透這番利害不可，可是不得傅相電準，不得離開，怎麼辦？”
唐紹儀想了一下說道：“大人這幾日精神不好，必是病了，成大事不拘小節，不妨擬個電報告病吧，也許能邀傅相恩準。”
袁世凱道：“也就隻好如此了。”於是親自提筆擬了一份電稿：“凱等在漢城，日軍圍困月餘，視華仇甚，賴有二、三員勉可辦公，今均逃。凱素有發燒病，近因久痢氣虛，昨夜劇犯頭目昏瞀，周身疼痛，即延洋醫診視，據雲熱過百度。惟韓事方殷，未便晷刻廢事，已飭唐守紹儀暫照料。唐守優於智慮，明曉機宜，確有應變之才，與在韓西員均熟，必不至誤事。”寫到這裏，覺得尚不能打動傅相的心，索性續寫下去：“凱病如此，惟有死，然死何益於國事，痛絕。至能否邀恩拯救，或準赴義平待輪，乞速示。”
惶惶不可終日的袁世凱，以為死神就要降臨了。不顧一切地給李鴻章連發急電，先說已安排好唐紹儀留守全權照料，後又稱自己突然犯病，“頭目昏暈，周身劇痛，幾乎不省人事”，哀歎說，再不放他回去，恐怕就要魂歸他鄉了。最後，他急紅了眼，甚至揚言：自己已等不得國內是否同意，即刻就“徑自赴津”。
在袁世凱再三哀求下，李鴻章終於同意了，但清政府再次拒絕他回國，複電給李稱：“袁道（世凱）毋庸調回，切不可徑自赴津。”李隻得致電袁，警告他務必遵旨行事，否則後果自負。
總算“蒼天有眼”，僅相隔一天，中日談判破裂，清政府終於決定將袁調回。
接電後，袁欣喜若狂，連呼“萬歲”，他已顧不得“發燒劇痛、頭暈目眩”了，立即連夜打點回國。
臨行前，又得一情報，幾個東學黨成員已在其歸國途中做好埋伏，準備行刺複仇。聽到這一情報後，袁世凱越發心驚肉跳，一刻也不願停留。急忙改變回國路線，改裝易服，於19日夜悄悄溜出使署，跌跌撞撞抄小路逃到仁川，爬上北洋海軍的平遠艦，狼狽不堪地逃回天津。至此，袁世凱結束了長達20年的朝鮮冒險“淘金”的政治生涯。
1894年8月1日，清政府正式對日宣戰，中日甲午戰爭爆發了。
6個月後，恢複了平靜的黃海海麵上，刺鼻的戰爭硝煙尚未散盡。遼東半島上遍野屍橫，旅順炮台狼藉一片，威海軍港灰飛煙滅……在一片死寂之中，一艘商船搭載著一位麵目清瘦、神情憂鬱的老人，駛往日本馬關。兩個月後，中國曆史上空前喪權辱國的不平等條約，由李鴻章代表戰敗投降的清政府，在日本馬關簽字。那個條約的名字就叫《馬關條約》。
袁世凱在朝鮮的這一段經曆，風風雨雨，功過兼具，卻也博得了一個“非唯知兵，且諳外交”的好名聲，為以後他的小站練兵以及後來的飛黃騰達奠定了基礎。