袁巡捕慌忙鞠躬：“多謝曾大人！”
“大哥！”曾國藩正要叫人收拾行裝，準備明日啟程，忽見曾國華哭著進了門。
“什麼事？”堂堂五尺大漢，居然淚流滿麵，豈不是膿包一個！曾國藩真的有點看不起這個六弟了。
“大哥。”曾國華經此一問，哭得更厲害，“父親大人去世了！”
“你說什麼？聽誰說的？”曾國藩猛地站起來，雙手死勁抓著六弟的肩膀問。
“四哥打發盛三送訃告來了。”
曾國藩手一鬆，癱倒在太師椅上，淚水從微閉的雙眼中無聲地流出來。好一陣子，他才睜開眼睛，輕輕地吩咐左右：“拿喪服來！”然後轉過臉，對袁巡捕說：“國藩遭大不幸，不能應命前往南昌，請代我多多向文中丞致意，務必請他早日緝拿凶手歸案，以慰德大人在天之靈。”
深夜，曾國藩從悲痛中蘇醒過來。他前前後後冷冷靜靜地想了又想，如果說當年母親去世最不是時候的話，那麼父親不早不遲死在這個時刻，真可謂恰到好處。目前局麵，處處掣肘，硬著頭皮頂下去，日後會更困難，無故撒手不管，上下又都會不許，不如趁此機會擺脫這個困境，把這副爛攤子扔給江西，給朝廷一個難堪。這水陸二萬湘勇，除開他曾國藩，還有誰能指揮得下？到時，再與皇上討價還價不遲。曾國藩的心緒寧靜下來，他坐在書案邊，給皇上擬了一個《回籍奔父喪折》：“微臣服官以來，二十餘年未得一日侍養親闈。前此母喪未周，墨絰襄事；今茲父喪，未視含殮。而軍營數載，又功寡過多，在國為一毫無補之人，在家有百身莫贖之罪。瑞州去臣家不過十日程途，即日奔喪回籍。”他想起德音杭布之案，今日之境遇，是越早離開越好，決定不待皇上批複，即封印回家。
鹹豐七年二月二十一日，是個愁雲慘淡、天地晦暗的日子。早幾天氣溫和暖些，水邊的楊柳枝已吐出星星點點的嫩牙尖，這幾天又被呼嘯的北風將生命力凝固了，偶爾可看到的幾朵迎春花，也全部萎落在枯枝下。光禿禿的樹枝，在寒風中瑟瑟發抖。鳥兒不敢出來覓食，全部蜷縮在避風的窩裏，企望著豔陽天的到來。吃過中飯後，曾國藩告別前來瑞州送行的彭玉麟、楊載福和康福等文武官員僚屬，以及文俊專程派來吊唁的糧道李桓和瑞州城的知府、首縣等人，帶著六弟國華、九弟國荃、仆人荊七踏上回家奔喪的路途。
兄弟三人都不說一句話，默默地騎在馬上趕路。曾國藩的心更像滿天無邊無際的陰雲一樣，沉甸甸、緊巴巴的。他望著水瘦山寒、寂寥冷落的田野和馬蹄下狹窄幹裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。這悲哀不是為了父親的死。父親壽過六十八歲，己身功名雖僅隻一秀才，但兒子為他請得一品誥封和皇上的三次賞賜，整個湘鄉縣，沒有第二人有如此殊榮。做父親的可以瞑目，做兒子的也對得起了。曾國藩悲哀的是他自己出山以來的處境。
從鹹豐二年十二月出山以來，五年過去了，其中的艱難辛苦、屈辱創傷之多，正如眼前的錦江水一樣，傾不完，吐不盡。錦江水尚可以向人世間傾吐，自己肚子裏這一腔苦水，向誰去傾吐呢？——“好漢打脫牙和血吞”，他也不願向別人傾吐。望著不見一隻航船的枯淺的錦江，他眼中出現了水麵平靜的湘江和波濤起伏的長江。這兩條曾被他深情吟詠過的江河，差點兒吞沒了他的軀體。兩次投江，羞辱難洗，多少年後都將成為子孫後世的笑柄。滿腔熱血、一顆忠心為了收複皇上的江山，捍衛孔孟名教的尊嚴，卻落得個皇上猜疑，地方排擠，四麵碰壁，八方齟齬，幾陷於通國不容的境地。這幾年除了痛苦，得到了什麼呢？論官職，依舊隻是個侍郎。江忠源帶勇，從署理知縣升到了巡撫。胡林翼帶勇，也從道員升到了巡撫。這倒也罷了。還有許多像陶恩培、文俊、耆齡一類人，心地又壞，才質又庸劣，也一個個加官晉爵，手握重權。天下事真是太不公平了。但是，想想自己，他又不禁搖頭歎氣。論功勞，武昌、漢陽、蘄州、田鎮，收複了又丟失，最後還是別人再奪回的。來江西兩年多，九江、湖口至今未下，長毛仍控製七府四十餘州縣，有何功勞可言！難道說長毛不能滅，大清不能興嗎？難道說今生就隻配做一個書生，不能做李泌、裴度嗎？
不遠處的田塍上，一個農民牽了一頭羸弱的水牛在走著。看著這頭疲憊不堪的牛，曾國藩突然想起了衡州出兵那天，用來血祭的那頭牛。水牛漸漸地消失在薄暮中，看不見了。曾國藩低頭看著自己，猛然發現，這幾年來，自己明顯地瘦弱了。還不到五十歲，何以衰老得如此之快！腦子裏又浮現了石鼓嘴下的那頭牛，它即將斷氣，痛苦地抽搐著，兩隻榛色的眼球鼓鼓地望著蒼天。曾國藩奇怪地覺得，那頭牛仿佛就是他！
天色更暗，北風更緊，黃昏來臨了。四周的山河、田地、房屋、道路慢慢模糊起來。出路在哪裏？前途在哪裏？曾國藩無法預卜，隻覺得眼前天昏地暗，心情萬般蒼涼。他現在什麼都不想了，也不要了，僅僅巴望著早點回到荷葉塘。他太疲倦了。他要在父親的墓旁靜靜地休息一段時期，然後，再將這幾年所經曆的一切，作一番細細的回顧。